На лице парня отпечаталось сильное разочарование.

— Простите, — блондинка из Совета, поднявшись с места, поглядела на меня с лёгким напряжением. Да, если приглядеться, теперь было видно, что у них с Аннабель похожие, острые черты лица. — Великий Мастер, вы готовы подтвердить ваши слова насчёт ученика?

— Что? — я пробежался по зальчику взглядом. — Какие слова?

Блондинка снова удивлённо изучила мои мускулы. Как и все остальные.

— Ваш Мастер сообщил Совету, — заметила она, — что вы владеете рядом боевых заклинаний. Поскольку это важное умение, которое может быть продемонстрировано на приёме у госпожи Рюдзин, Совет бы хотел… увидеть это заранее.

А вот и ответ. Как мы помним из сказанного Аннабель, цель Совета — отправить на приём максимально неумелых дураков под видом опытных Тёмных. Похоже, Совет начал сомневаться, действительно ли мы с Орловым те, кто им так нужен.

— Запросто, — я улыбнулся.

Хотя радоваться было нечему. Что теперь? Мне нужно специально сделать так, чтобы заклинания выглядели лажово? Вытащить свои щупальца… и представить, что я на морозе?

Впрочем, эту проблему решили за меня. Дверь зала снова распахнулась.

— Госпожа Астрид! — задребезжал на всё помещение сгорбленный сухой старичок, чуть потряхивая жиденькой бородкой; его глаза бегали из стороны в сторону, а тёмный балахон выглядел чуть засаленным. — Госпожа Астрид! Вы должны знать, что происходит!

— Мастер Геворк. Говорите, — кивнула блондинка. Я поймал на себе удивлённый взгляд Орлова и пожал плечами. Ну, да — не успел сказать, пусть готовится к сюрпризам.

Лично я уже понял, к чему всё идёт — просто потому, что из-за спины мастера Геворка косился уже знакомый мне Даня с перебинтованной рукой. Вот его взгляд наткнулся на меня… и резко округлился.

Я приветливо улыбнулся в ответ.

— По помещению бродит какой-то тип, — дребезжание старикашки становилось всё громче. — Он нагло избил и опозорил моего ученика. Он…

— Мастер, да вот он! — выдавил из себя Даня, тыкая в меня пальцем здоровой руки. — Это он и есть! Он не только избил меня, он ещё и заперся в душевой с Аннабель Астрид!

И снова все взгляды обратились ко мне; брови Совета коллективно поползли вверх.

— С… Аннабель? — с присвистом выдохнула блондинка.

— Погодите, этот тип сумел избить его ученика? В смысле, как он смог это сделать, физически? — раздалось откуда-то сбоку.

— Да ты посмотри на него, — отозвался кто-то другой.

— Великий Мастер, — в голосе блондинки Астрид больше не было сарказма — только изумление от происходящего, которое разворачивалось быстрее, чем она успевала осознать. — Ваш ученик и правда мог… сделать что-то такое?

Мастер Геворк побагровел ещё больше; лицо Дани исказилось гневом — видимо, как раньше он был уверен в своей силе, так теперь был уверен в том, что меня ждёт справедливая и неминуемая расплата за самоуправство.

— Мастер в ответе за своего ученика! — выпалил старик, тыкая Орлову в грудь сухим пальцем. — Если он, конечно, вообще Великий Мастер!

Он по-прежнему не глядел на меня. Либо мастера старой школы продолжали тактику «игнорируем учеников, спрашиваем с наставников», либо старику было как-то ссыкотно тыкать пальцем в меня.

— Неужели человек, который не может проследить даже за поведением своего ученика, — фыркнул он, — способен представлять нас и отвечать за нашу репутацию? Я не вижу перед собой Великого Мастера! Я вижу юнца в дурацком костюме! Что он сможет сделать такого, чего не смог бы я? Почему я должен считать, что он сильнее?

Кажется, коротая время за медитациями в окружении своих юных учеников, старик упустил тот факт, что взгляды Совета на счет Великого Мастера немного изменились.

Изо рта Геворка летела слюна, он багровел, надвигаясь на Орлова. Взгляды Совета — за исключением обалдевшей от новостей обо мне и её дочери Астрид — медленно расслаблялись.

Ага, понятно. Какой Великий Мастер будет терпеть подобное? Если этот «юнец в дурацком костюме» всё терпит, ни слова не говоря, значит, они сделали верный выбор.

Геворк же все надвигался и теперь разве что не взял Константина за шкирку.

— Ты, жалкий, мелкий самозванец! — глаза Геворка тоже загорелись синим, прямо как у его Дани. — Либо твой ученик сейчас же…

Глухой звук удара.

Геворк резко умолк. Как и вся остальная комната.

Ещё удар. И ещё.

Честно говоря, я не сразу понял что произошло. Но Орлов стоял над распластавшимся на земле Геворком и методично вколачивал его в пол ногой.

Ну, той, которую забрал у тёмных.

Полная тишина. Круглые глаза Совета.

А затем тишина прервалась… и прервал её истошный и гневный крик юного культиста Дани.

— Мастер! — взревел он. — Как ты посмел ударить Мастера Геворка, придурок?!

Чёрт, некоторых жизнь вообще ничему не учит. Он нёсся прямо на Орлова с намерением нанести ему тот же удар, что и мне — там, в коридоре. Я возмущённо повернулся к Совету.

— А этому что? — деловито уточнил я у распахнувшей глаза Астрид. — Вообще мозгов не доложили? Думает, если меня побить не смог, то Великого Мастера сможет?

Впрочем, давать Дане шанса я не собирался. Не знаю, каким чудом Орлову удалось вырубить Геворка, но здесь нужна уверенность, а не случайность. Не дожидаясь ответа, я вновь повернулся к бегущему ученику.

И десяток тёмных щупалец, выпраставшись из моей фигуры, схлестнулись на его фигуре.

Я не сдерживал себя. Убить не убью, но если придурок, не понимающий с первого раза, загремит в больницу — то, может быть, до него немного дойдёт.

— И как ты думаешь? — заметил я, стоя совершенно неподвижно, пока щупальца вбивали парня в каменный пол, — много мастеров получило такую силу, сидя в пещере и питаясь духовно обогащёнными травами?

Ответа не последовало — лишь сдавленный хрип.

Я отпустил парня и повернулся к Константину. Тот задумчиво повертел в руках сломанную кость и поднял взгляд обратно на меня.

— Отец меня часто на бейсбол водил, — отозвался он. — Что? Веду себя как ты.

Я вздохнул.

Семейные узы, конечно, та ещё магия, но… Я проследил взглядом за стариком Геворком, что только-только начинал приходить в себя. Кажется, я понял. Синие глаза. Похоже, какое-то заклинание магической защиты, или что-то вроде того. Геворк и предположить не мог, что Великий Мастер секты Темной Спирали… даст ему самого обычного пинка. А потому и физической защитой не озадачился.

Ему же хуже.

Я поглядел на Совет. Кажется, те ещё не пришли в себя от увиденного.

— В-великий Мастер… — блондинка Астрид глядела на нас уже с каким-то ужасом, наконец-то осознав, что те, кого они всё это время принимали за косплееров-идиотов на деле сильнее всех, сидящих в этом помещении, а возможно, и вместе взятых.

— Да-да? — Орлов помахал ей сломанной костью, улыбаясь.

— Знаете… — она покачала головой. — Возможно, мы приняли поспешное решение, и…

Угу, ясно-понятно. Увидев, что всё идёт не по плану, нас решили прокатить, только не знают, как подать это нам, чтобы не огрести в ответ. Нет уж, сволочи. После всего, что я услышал о приёме Рюдзин, особенно от Аннабель, я очень и очень хочу туда попасть.

— Боюсь мы не можем вас допустить представлять нас на вечере… — Астрид запнулась, а затем на мгновение расцвела, придумав отличную отмазку. — Мы не одобряем такое поведение..

Я окинул всех присутствующих взглядом.

Несомненно, даже от тёмных может быть польза. Особенно зная… то, что я узнал от всё той же Аннабель. Но вот только мне надоело прикидываться учеником. Пора поговорить с ними на своих условиях.

— Сброд и самодуры — обычно не те, кого я бы хотел видеть у себя в союзниках.

Астрид отступила на шаг назад.

— Что вы себе…

— Но иногда приходится довольствоваться малым, — я пожал плечами.

— Что вы несёте? — она глянула на Орлова с лёгким испугом, — Успокойте своего ученика, немедленно!

Тот лишь хмыкнул. Астрид хотела снова начать кричать, но я резко подошел к ней вплотную.