— Эй! — заорал он на весь коридор. — Ты что, извращенец?! Что ты делал в женской раздевалке, да ещё с Аннабель?

Аннабель, красная как рак, осторожно шагнула вслед за мной и покосилась на Даню с лёгкой… неприязнью. Что, ухажёры достали?

— Даня! — завопили наперебой девочки-чайки. — Не надо! Он тебя покалечит! Он…

— Мускулы — ещё не сила, — с лёгким смешком отозвался Даня, глядя на меня с презрением (пополам с завистью). — Даже наоборот.

Такое дело. Я не очень люблю общаться с идиотами. Они все в общем-то одинаковы, и довольно безынтересны. Однако есть такой вид идиотов, общению с которыми я готов посвятить добрые часы своего личного времени.

Смешные идиоты.

— Наоборот? — с улыбкой переспросил я.

Парень немного опешил. Видимо удивился тому, что я просто заговорил с ним, а не стал сыпать угрозами, как обычно принято в таких силоцентричных местах, как тёмная школа. Стоит отдать ему должное, собрался с мыслями он довольно быстро.

— Д-да, наоборот, — парень прокашлялся и уставился мне прямо в глаза, — Подумай сам, кто бы смог одновременно качать и магию — и мышцы? — он замедлил шаг и повернулся к группе девчонок, — Этот тип выбрал мышцы. Значит, в плане магии он ноль.

Даня явно был доволен само собой. Ну, не каждый день выпадает шанс распустить хвост веером.

На лице у Аннабель отразились ужас и понимание того, что сейчас будет — но парень этого не замечал. Кажется, он был уверен в своей правоте на все сто, и хотел как следует покрасоваться перед ней и остальными девушками.

Те же были… не столько впечатлены, сколько озадачены происходящим.

— Сила достигается не в качалках, — продолжал он вещать со всезнающим видом. — И не выставляется напоказ. Сила… — парень выдержал небольшую паузу, — это то, что ты будешь скрывать до последнего, иначе в ней нет смысла.

Аплодисментов он не дождался. Только моего смешка.

— Чего-чего? — я сощурился, гадая не послышалось ли мне.

— Я же говорила, что всё плохо, — тихо пробормотала сзади Аннабель.

Не думал, что до такой степени.

Теперь на лице Дани цвел триумф. Ну да, он сможет поучить жизни не только девчонок, но и какого-то глупого качка. Не день, а сказка.

— Настоящая сила достигается через долгие культивации. Неподвижность, тишина, одиночество…

— Верный способ дать Силе закостенеть и упереться в искусственно созданный потолок, — я хмыкнул.

— Ты вообще забываешь про окружающий мир, и тогда сила сама вливается в тебя. Это не мои слова, это слова старейшин… — он решил пропустить мои слова мимо ушей.

Я хмыкнул, на этот раз уже не сдержавшись.

— Если у тебя сыпется песок из всех мест, то безусловно. Десять лет просиди на горе — и любой превратится в старца. Внешне, — я развел руками. — К магии этот бред никакого отношения не имеет.

Он закатил глаза и сделал шаг вперёд, нацепив на себя снисходительную мину.

— Значит мы с учителем каждый год просто так на два месяца едем за город? — Даня закрыл глаза и заговорил на два тона ниже. — В этом и есть настоящая сила. В культивации энергии Ци. В сборе духовно обогащённых трав и погружении в астральные над-слои реальности… — парень открыл глаза и посмотрел прямо на меня, — Ты хочешь сказать, что я лгу?

— Что ты, — хмыкнул я. — Нет, конечно. Просто старина Оккам подсказывает, что когда старый мужик регулярно уезжает жить с мальчиками в уединенные места, то дело здесь, скорее всего, не в астральных над-слоях. А вот в погружение верю, — я подмигнул.

Его глаза распахнулись ещё шире; парень подошел так близко, что буквально начал плеваться. Ей-богу, откуда столько драмы?

— А сейчас хочу показать разницу между силой — и Силой, — он глубоко вдохнул. — И заодно преподать урок извращенцу.

Удар.

Что ж, наверное, по местным меркам парень действительно кое-что да умел. Где-то на уровне вчерашних приёмов Тиграна. Я видел магическую энергию, вложенную в удар, буквально невооружённым глазом. Пожалуй, будь я обычным качком из спортзала, такой удар неплохо вышиб бы из меня дух.

Ох, тёмные, тёмные. Одни несут бред, другие интригуют, а третьи вообще руками машут.

Летящий кулак врезался в мою ладонь с глухим звуком… и ничего. Казалось, в этот момент все лица в этом небольшом помещении были прикованы к нам, напряжённые до набухших вен на висках…

Единственным спокойным лицом оставалось моё собственное. Ладонь приняла удар, полностью погасив энергию; Даня распахнул глаза, уже успев понять, что всё пошло не по плану — но ещё не сообразив, что именно не так…

— Поймать руку любой кусок мяса может, ты… — пока я думал откуда в парне столько слюны, его глаза начали гореть синим., — Ничтожество!

Я сжал руку.

На этот раз звук был громче. Хруст костей вообще — не самый приятный звук, а этот был каким-то особенно протяжным.

— За пару месяцев залечишь, — заметил я, отпуская руку побелевшего от боли, гнева и непонимания парня. — Как раз помедитируешь в это время.

— Ты… ты… — он пытался вдохнуть и сказать что-то, но не мог. — Ты не представляешь, что ты сделал… ты теперь…

Не знаю что он там хотел делать с огоньком в глазах, но последний быстро потух.

— Блин, парень, ты это зря, — протянул кто-то из девиц за моей спиной. — Его мастер правда один из лучших в Спирали…

Даня резко вздрогнул — и, развернувшись, быстро устремился вон, баюкая на ходу сломанную руку; часть девушек бросилась за ним, часть продолжала глядеть на меня, разинув рот.

— …может, с ним ты и справился, но поссорился с его Мастером.

— Да кто этот парень вообще такой? Он остановил его удар… просто ладонью?

— Мастеру Геворку он всё равно не ровня.

— Да, но всё равно — кто он? Кто-то вообще знает его?

…не обращая внимания ни на них, ни на замершую Аннабель, я просто развернулся — и зашагал в противоположную сторону.

* * *

Когда за моей спиной снова раздались быстрые шаги, я даже не замедлился. Кто бы это мог быть? Даня позвал дружков? Или Аннабель решила, что разговор не окончен? А скорее всего, кто-то посторонний.

— Простите, — раздалось за моей спиной. — Это ведь вы ученик Великого Мастера?

Я обернулся. Кто мне быстрым шагом подходил человек в обычном офисном костюме. В голосе грамма вежливости, только холодная профессиональная отстранённость. В общем, типичная вышколенная шестёрка.

— Чем обязан? — я чуть криво улыбнулся ему. У меня тут целое кольцо дел, вообще-то.

— Превосходно, — тот оставался таким же непроницаемым. — Меня прислали, чтобы сопроводить вас на собрание Совета.

— Это может как-то подождать? — уточнил я. Слуга покачал головой.

— Я и так потратил много времени, отыскивая вас. У Совета к вам важные вопросы.

Я задумчиво и с лёгким раздражением поглядел на него. Конечно, можно было бы забить на этого типа и отправиться по своим делам… но бросать Орлова одного на растерзание всему культу мне не хотелось. Пора было бы проверить, как он там.

Слуга быстро вёл меня по коридорам; мы снова спустились в подвал, и спустя пять минут плутания в лабиринте снова вышли в зал Совета. Все на своих местах, а вот и Константин, заметно нервничающий. Увидев меня, он приветственно махнул мне рукой, в которой была зажата…

…что?

— Это что? — подойдя вплотную, слегка удивлённым голосом уточнил я, указывая на… высохшую лодыжку? Да, предмет напоминал именно это.

Орлов пожал плечами, изумлённо оглядывая мои выросшие за короткое время мышцы.

— Мне же нужно было что-то взять из сокровищницы тёмных. Вот я и…

Сощурившись, я пригляделся к куску мертвечины у него в руках. Никаких следов магии или чего-то необычного, кость как кость. Если и похожа на руку Императора, то только внешне.

— Что, промахнулся? — лицо Орлова чуть вытянулось. — Я решил, что, раз она хранилась у них, может, в ней какая-то сила…

— Не-а, — отозвался я. — Хрень.

— Полная хрень?

— Полная хрень, — я покосился на совет и добавил, — Великий Мастер.