Утром выехали поздно: пока решили все вопросы, солнце уже поднялось. Ринк сумел найти несколько экипажей и кибиток. Еще прихватили с собой рабочих для захоронения погибших воинов.

Всю дорогу Дарк думал, как ему поступить. Возвратиться в столицу и вызвать графа на дуэль? Но опять же свидетельство простолюдина против слова аристократа одного из знатнейших родов никто не примет во внимание. Поэтому граф откажет принцу в дуэли, сославшись на что угодно, а королева снова обвинит Дарка в непорядочности.

Но и так это оставить нельзя. Дарк понимал, что это угроза его будущему семейному счастью, если вдруг граф решится напасть на свадебный караван Франчески, хотя сопровождать ее будет достаточное количество придворных и гвардейцев.

А кроме того, в последнее время и учителя, с которыми он занимался, и король Болара в беседах с ним вбивали в его голову одну мысль: ты наследник и будущий правитель; это хорошо, что ты можешь постоять за себя, теперь научись управлять; тебе не надо самому махать мечом по любому поводу, можно просто дать команду нужному человеку.

Вот только пока что у Дарка был дефицит людей, которым он мог доверять. Однако он не спеша подбирал таких, и вот сейчас думал о том, что ему нужен человек или даже несколько для особо щепетильных дел. Хотя честь и такие дела, где самому принцу светиться не пристало, несовместимы, Дарк давно уже вышел из возраста восторженного мальчишки и сейчас прекрасно осознавал, что с оппонентом надо быть таким же, как он. С честным – таким же честным, с рыцарем – таким же рыцарем, а на подлость отвечать такой же подлостью.

На полпути они встретили гвардейцев из свиты принца, которые двигались в сторону портового городка. Воины, которые были с Дарком, пересели на отдохнувших за ночь коней и продолжили путь.

Прибыв на место, гвардейцы стали сносить погибших, а нанятые Ринком рабочие копали могилу.

Дарк принял решение и написал письмо королеве, в котором сообщил о произошедшем, известил, кто был заказчиком нападения, и предупредил о возможном нападении на свадебный караван. Принятие решения он оставил за королевой, уточнив, что заниматься наказанием графа у него нет времени, но так он это дело не оставит (подумав при этом, что пусть граф теперь ходит и оглядывается). С известием он послал одного из воинов.

Дарк, перед тем как отправиться в плавание, встретился с купцом, с которым обговорил установление на могиле надгробия с выбитыми именами погибших воинов. Он оплатил будущие работы и теперь со спокойной душой мог отправиться домой.

Стоя у борта корабля, Дарк смотрел на удаляющийся берег и думал о том, что по приезде придется заняться подготовкой к двум свадьбам: и своей, и, по всей вероятности, сестры. А при воспоминании о предстоящем управлении провинцией сердце Дарка начинало тревожно биться: ему и хотелось испытать себя, и было страшно, что он может не справиться.

Секретарь короля Лиройского королевства, с пренебрежением глядя на герцога, распахнул перед Аритом дир ду Певьером двери в кабинет короля.

– Милорд, король ждет вас.

В кабинете за массивным столом сидел невысокий плотный человек с небольшой бородкой, большими карими глазами и шрамом на лице, делившим надвое правую бровь и спускавшимся до самой скулы. Как при этом остался целым глаз, было загадкой. Рядом со столом, по правую руку от короля, сидел князь Арчид де Молино.

Герцог поклонился и поприветствовал короля Индика II.

– Проходите, герцог, присаживайтесь, – указал король на кресло, стоящее по другую сторону от него.

– Благодарю, ваше величество.

– Что привело вас ко мне?

Герцог усмехнулся, но подавил в себе раздражение и подобострастно проговорил:

– Я думаю, князь вам докладывал о моей озабоченности состоянием дел в нашем королевстве и моем отношении к тому, что король намеревается усадить на трон неизвестно кого.

– Да, я в курсе вашего разговора с князем. А также я в курсе того, что ваше доверенное лицо обманом уговорило неких наемников напасть на нового наследника, подставив тем самым мое королевство под скандал с Грегором.

Король встал и прошелся по кабинету.

– Кто дал вам такое право? Князь говорил вам, что мы сейчас не в состоянии вести войну. Мало того что Лироя в три раза меньше королевства Болар, так еще в южных марках у нас мор. А вы решили втянуть нас в военные действия посредством своих провокаций. – И король, нахмурившись, посмотрел на сжавшегося в кресле герцога.

– Ваше величество, я совсем не желал этого. Ведь король не может отвечать за действия каких-то простолюдинов.

– Герцог, вы же не вчера родились. Почему вы не можете понять того, что это может быть использовано как повод?

Король сел на свое место и долго молча рассматривал герцога.

– Сейчас вы пойдете с князем. Он расскажет, что вам предстоит сделать, чтобы вернуть герцогство, а может, даже и сесть на трон Болара. Идите.

Князь при последних словах короля встал и, кивнув герцогу, направился к двери. Герцогу тоже пришлось подняться и идти вслед за ним.

– Господин герцог, – начал разговор князь, когда они расселись в удобные кресла и слуга расставил на столике вино и легкие закуски. – Как я уже говорил вам раньше, в этом году мы не можем ввязаться в военные действия с Боларом. На это есть много причин, я не хочу их вам перечислять. Дослушайте меня, – поднял он руку, останавливая герцога, желавшего что-то сказать. – Мы готовы весной следующего года перейти границу между нашими государствами. Но для этого вам тоже надо будет кое-что сделать. Когда мы с королем думали, чем бы вам помочь, возникла идея подключить к нашей борьбе северные племена.

– Но как? – удивился герцог.

Северные племена юнгоров были воинственными, но небольшими и сильно раздробленными. Каждый вождь небольшого племени считал себя чуть ли не центром вселенной и почти никогда не шел на объединение с другими племенами. Они больше воевали между собой – за пастбища, места рыбной ловли и охоты, – но и север Болара постоянно страдал от их нападений. Юнгоры разоряли села и деревни, грабя и уводя в рабство жителей.

– Вы не очень следили за тем, что происходит на севере, – усмехнулся князь. – Дело в том, что в прошлом году в рядах вождей появился молодой и амбициозный мин-баши, который решил объединить все племена. И ему это почти удалось. Он перетянул на свою сторону шаманов; что уж там он им пообещал, неизвестно. Тех, кто сопротивлялся объединению, быстро укоротили на голову, остальных привели к покорности. Некоторые сбежали в горы, их не стали преследовать, но теперь им просто нет хода на равнины.

И вот сейчас надо указать этой силе направление, чем вы и займетесь. При этом юнгоры должны ударить первыми, оттянув на себя часть войск Болара. Мы вам дадим провожатого, а также пайцзу, полученную нами от нового мин-баши. Вам придется тряхнуть мошной, подкупить его самого и окружение, может, даже как-то довооружить, вы ведь и сами понимаете: это бедный, даже нищий народ. Вообще, вы должны зажечь в них желание воевать с Боларом и дать им такую возможность. А также провести работу среди людей, вас поддерживающих. И тогда, я думаю, мы сообща сможем свалить так ненавистную вам династию.

Князь немного помолчал, отхлебнул из кубка вина, а затем продолжил:

– Но сразу хотелось бы обговорить и наши преференции. От войны мы получаем провинцию Вайтинг, а также бывшие земли герцога Титора дир ду Смарша. Вы должны нас понять: у Лирои мало пахотной земли, а нам нужна возможность самим обеспечивать себя зерном, а не закупать его на стороне.

Герцог прекрасно понимал, что на него взваливают основную часть работы по подготовке переворота в Боларе, да потом еще и оберут как липку, аннексируют лучшие плодородные земли королевства. Но ничего поделать или возразить он не мог. Поэтому он соглашался со всем и кивал головой, прекрасно осознавая, что со временем сможет все вернуть. Дайте только утвердиться на троне.

Князь, глядя на герцога, тоже понимал, о чем тот думает, безропотно соглашаясь на требование королевства Лироя.