Ну да выбирать не приходится. А на героя и дракон летит. Пары кварталов за спиной не оставил, как в виду замаячили первые девичьи силуэты, одетые и причесанные на один и тот же агрессивно-нелепый манер.

Разрезные почти до пояса юбки с бронзовыми кольцами-утяжелителями на конце каждой из полос, кожаные жилетки на голое тело. Волосы переплетены бисером, стеклярусом и взбиты вороньим гнездом с обязательными цветными прядями, указывающими на принадлежность к конкретной шайке. У этих — алый, желтый и медь «ведьминого меда». Мордочки от кончика носа к вискам тоже разлинованы извилистыми цветными полосами. «Гекопардовые Орхидеи», не первой лиги банда. На столь дорогой улице им и делать-то вроде бы нечего. Во всяком случае, так было, пока я еще жил в городе. Теперь, похоже, ситуация в корне изменилась.

Для проверки я еще прошелся вниз, к воротам Надежды, высматривая цветастых девах. Перемены обозначились еще более четко. Раньше малолетние бандитки шлялись поодиночке или всей стаей, теперь же на каждом перекрестке отсвечивали парочки расфуфыренных уголовниц. Время от времени к ним присоединялась третья, но ненадолго — одна из прежних гут же снималась с места и исчезала, чтобы объявиться в следующей паре. Чем-то мне такой порядок был знаком. Ну да, точно! Это же «скользящая сеть» — прием патрулирования рейнджеров под заклятием.

Да и многовато их как-то, причем не только за счет новых. Кое-кого я помню в цветах других банд. Плюс еще одна закономерность: чем мельче девицы, тем довольнее их мордочки. У некоторых даже глаза восторженно светятся. Соответственно, наоборот — чем крупнее бандитки, тем мрачнее и покарябаннее их физиономии.

Похоже, «Орхидеи» пережили переворот с последующей реорганизацией. Кто-то у них там завелся, причем одновременно с головой, коготками и здоровенной харизмой. У меня промелькнуло некое предчувствие, но оно не было настолько неприятным, чтобы обратить на него внимание.

Пора уже наметить кого-нибудь, чтобы выйти на контакт. Если есть дозор, должен быть и разводящий. И похоже, как раз его, то есть ее, Судьба мне и послала. Этакую светлогривую пышечку, споро притрусившую к только что обновленной двойке, обменявшуюся с рядовыми парой фраз и явно собравшуюся дальше. Судя по длине полос разрезной юбки — ниже колена, — блондинка состояла в банде в немалых чинах. Не сама бандерша, но уж унтер-офицерский состав — точно. Из ключевых, а то и доверенная...

Догнав ее лишь через квартал, я по привычке окликнул девчонку: «Эй, малышка!», но тут же осознал свою ошибку.

Это поначалу, со спины, я принял унтер-бандершу за совсем уж малолетку. Даже мне она была всего лишь по плечо — до пяти футов не хватало пары дюймов. Но округлый полный задик и крутые бедра наводили на размышления, а когда девчонка повернулась, все сомнения рассеялись: спереди она была одарена еще круче, чем сзади. Во всяком случае, любую из ее дынек одной ладонью мне было не охватить. Обеими пришлось бы, и то полная пригоршня с горкой получится...

Впрочем, об этом лучше лишний раз не думать. Мне еще дела с ней вести, а на пристальный взгляд на свои прелести такие реагируют быстро и незатейливо — либо свинчаткой в лоб, либо бритвой по яйцам. Ничего, что оружия на первый взгляд не видно, стандартный комплект на месте: кастень — две шипастые отливки из свинца или латуни с дырками для пальцев, соединенные цепью в пару футов, — вокруг пояса под юбкой, дюжина заточенных спиц в корсетных швах жилетки, бритва или нож сзади, в кармане-ножнах между лопатками

Так и я не кадавр, заикой заклятый. Только у меня все на виду — к чему скрывать. Мужчина, по своей воле решивший заговорить с одной из «Орхидей», уже достоин пристального внимания. Особенно если у него под мышками торчат рукоятки офицерских восьмиствольников, а на ремнях армейского сетчатого жилета удобно устроились «осиные гнезда», для сохранности обернутые восковой бумагой.

На этот раз я не пренебрег пружинными бомбами. Правда, взял только те, что с парализующим ядом на иглах «снежинок». А вот файрболлы совсем на виду развешивать не стал — но ими тоже озаботился. Всего полдюжины, в городе больше не понадобится. Тяжелого кадавра попросту в улицу не протолкнешь, а все остальное таким образом снесет вместе с парой стен в придачу.

Еще одна меченая кость у меня в запасе тоже с ходу не просматривалась. Это из тех способностей, что прорезались после общения с Мечом Повторной Жизни и только усиливались от каждой новой попадавшейся на пути Реликвии. Ощутив вблизи поток одной из подвластных теперь сил, я слегка напрягся, подзывая аспект поближе.

Тем временем, оценив мой арсенал в сравнении с собственным, пышечка решила на «малышку» не обижаться. Только смерила взглядом подчеркнуто и присвистнула.

— Чего надо, дядя?

— Да так, дело есть, — зашел я издалека, как тесайрский перехватчик на наш флайбот.

— На сколько? — Мышление у опасной куколки оказалось вполне конкретное.

— Золотых на дюжину. — Насколько я еще помню по собственному городскому житью, такая сумма вполне обеспечит работой на день вдвое большее число исполнителей.

Блондиночка задумчиво кивнула, соглашаясь, что, таки да, повод к разговору есть. Уже хорошо. Теперь главное — правильно выстроить задачу. Но сие попроще будет: в отличие от спамеров, ограничение контракта которых звучит как «без грязи и мокрятины», малолетние уголовницы на вторую часть этой формулировки плевали с набережной небесного города Итархина. А к первой моя нужда в них не сводилась. Упаси Судьба...

— Присмотреть надо за одним домом и за товаром, что в этот дом попасть должен, — следом за наживкой пошел крючок. — Возьметесь?

— Смотря за каким... — протянула девчонка. — Ты-то сам кто такой? Из «хватов», что ли, такой любопытный?

Это уже лишнее. До расспросов дела доводить не стоит. Пора ошарашить блондинку по полной, чтобы впредь не задумывалась. Лучше всего — правдой, поскольку я уже убедился, что в городе моя популярность разрослась едва ли не до размеров славы Хогохи Неправедного.

— Подымай хуже! — Я оскалился во весь рот. — Я Потрошитель Пойнтер!

— Да ну! Врешь ведь! — с насмешливым недоверием покачала головой мелкая бандитка.

— Под ноги посмотри, — доброжелательно посоветовал я в ответ.

Травка, пробившаяся между камнями мостовой при моих первых словах, уже вытянулась до колен пигалицы. Бандитка стояла в центре небольшой зеленой кочки.

— Силен мужик! — восхищенно выдохнула блондиночка, осторожно выпутывая сапожки из переплетения стеблей. — Ты же не эльф, чтоб такие фокусы откалывать!

— Ну так! — опять растянул губы я. — В некотором роде...

— И на мага не похож, даже на деревенского колдуна, — продолжала развивать интеллектуальные усилия девчонка.

Много она деревенских колдунов видела, надо думать. Хотя чем судьба не шутит, не исключено, что малявка из заблудших фермерских дочек. Скорость соображения у нее как раз сойдет для сельской местности. Как и фигура...

Плоды упорных рассуждений как раз дозрели в глубинах сознания куколки.

— Ты ж Потрошитель Пойнтер! — Глаза ее восторженно округлились.

— А я тебе о чем! — Мне оставалось только согласиться.

— Тот самый! Знаменитый похититель реликвий! Ты ж, наверное, тоже за Второй пришел! — продолжала восхищенно сыпать белобрысая, пока не осеклась: - Ой!!!

После этого возгласа малолетняя уголовница замолчала, потупившись и смущенно водя носком сапожка по краю травяной кочки. Похоже, она сказала куда больше, чем нужно, и теперь боролась с непреодолимым желанием сунуть указательный палец в рот и вцепиться зубами в длинный ноготь. Хорошо хоть бежать не кинулась. Видно, решила, что от такого не убежишь...

— А кто еще, кроме меня? — строго спросил Великий и Ужасный Пойнтер.

— Ну... Мы вот... тоже... — Теперь слова у бандиточки шли с неохотой. — Но ты ж не будешь... То есть...

Это уже даже не дракон на героя, это прямо-таки второй файрболл в одну воронку. Совпаденьице, однако. Теперь только бы не спугнуть, не упустить удачу. А это трудновато будет — в глазах блондиночки чуть ли не слезы заблестели.