Котена поцеловала богатырей каждого в лоб, и в тот же миг ребята забыли самое деликатное из того, что с ними произошло в гостях у ведуньи. Словно не было ни ночей Ивана на сеновале, ни последних часов Егора. Как корова языком слизала. Сильна Котена!

Ничего не заметившие дембеля сели на коней. Колобок, которого не было видно все четыре дня, выкатился из можжевеловых кустов и виртуозно заскочил на Егорова тяжеловоза.

– Спасибо, – сказал ефрейтор.

– Прощай, – добавил Старшой.

– Удачи, – ответила красавица. – Ах, да! Там, на пути, увидите капище, не торопитесь проезжать, поклонитесь кумирам.

– Нам нельзя, мы крещеные, – нахмурился Егор.

– Ну, не кланяйтесь. Просто побудьте немного. Обещаете?

– Ладно.

Травница кивнула и скрылась в домике. Она не любила расставаний.

– Где ты крутился? – спросил Егор каравая.

– Я ее боюсь. Страшная ведьма, заставляет поступать как ей хочется, – признался Хлеборобот, тыча ручкой назад, туда, где осталась Котенина полянка с избушкой.

Двигались на северо-запад, дорогу выбирал Иван. Сегодня братья ощущали себя посвежевшими, будто как следует отдохнули где-нибудь на юге. Чистый лесной воздух, постиранная ведьмой форма, приятно пахнущая травами, легкость в голове. Полчаса ехали молча, слушали пение просыпающихся птиц, каждый думал о своем. Потом Старшой хлопнул себя по колену:

– Давайте решать, как действовать дальше.

– А что решать? Карачун все разложил по полочкам, – пожал плечами Егор. – Чухаем к лукоморью. Там подскажут, где остальные предметы.

– Пока ты лечился, я думал, как бы нам ускорить возвращение домой, – сказал Иван, любуясь голой рощей. – По всем раскладам, надо разделиться.

– Иди ты! – вырвалось у младшего, но он задумался.

Меж тем полностью облетевшие березы, на которых стали набухать свежие почки, закончились, и братья выехали к подножью невысокого холма с плоской макушкой. Наверху была древняя кумирня.

– Давай, брат, уважим Котенка, постоим у идолов, – предложил ефрейтор Емеля.

– Сам же говорил, что крещеный, – усмехнулся Старшой.

– Мы ж не молиться. Типа как в музей.

– Лишним не будет, – добавил Хлеборобот.

Спешились, поднялись на холм. Площадка оказалась круглой, обильно заросшей травой. Сейчас трава высохла и слегка шелестела на ветру. Девять высоких резных столбов торчали из земли, а в центре покоился огромный обтесанный на манер стола камень. Кумиры, почерневшие от времени, мрачно глядели деревянными глазами, хмурились, наклонившись внутрь круга.

Странно, но близнецы ощутили полное умиротворение. Ни души. Во все стороны – то ли осенний, то ли весенний лес. Лишь в небе зависла одинокая птица. Егор решил, что это сапсан.

Вдруг ближайший к братьям и Колобку бородатый идол шевельнулся, оборачиваясь, словно живой, и проскрипел, старательно ворочая вырезанными в древесине губами:

– Иван да Егорий?

– Д-да, – дуэтом выдохнули Емельяновы, а струхнувший каравай пискнул на всякий пожарный:

– Я не с ними!

– Пляшите, вам весточка.

Кумир выпрямился, вперив взор в камень-алтарь. На пыльной поверхности заискрились огоньки, потом они поднялись разноцветным вихрем, и перед дембелями возник полупрозрачный старец. Жилистый, в ветхом рубище, с посохом в руке.

– Карачун… – протянули опять-таки дуэтом близнецы.

– Если вы смотрите эту весточку… – Колдун закашлялся.

– …то меня уже нет в живых, – припомнил голливудское клише Иван.

– …то Котена передала мою просьбу, – продолжил старец, поглаживая тонкую бороденку. – Не имея беспечности оставить вас без призора, я слежу за вашими деяниями. Жаль, нету мгновенной связи. Настоятельно советую здесь же разделиться и отправиться за разными составляющими. Это сбережет столь недостающее нам время.

Старшой оглянулся на Егора, мол, слушай, что умные люди рекомендуют, если брату не веришь.

– Конечно, вы сомневаетесь. Получится ли порознь? Как обойтись без братской помощи? Иван боится за невезучего Егория. Силач Егорий опасается за любителя ввязываться в неладное Ивана. Поймите: каждый из вас готов к самостоятельному походу. Егорий, тебе посоветую направить стопы к Ерепню, в болота Отрезанского княжества. И как можно скорее появись в Тянитолкаеве. А ты, Ванька, дуй в лукоморье. Друг о друге узнаете, не волнуйтесь. Верьте в удачу, и она будет с вами. Ищите нужные для возвращения вещи, не забывайте помогать людям. Боги вознаградят! Все. – Старец отвернулся от Емельяновых, низко поклонился кумирам. – Спасибо, пращуры.

И исчез.

Близнецы постояли в безмолвии. Иван чесал лоб, Егор – затылок.

– Прикинь, голограмма, прямо как в «Звездных войнах», – выдал наконец ефрейтор.

– Нашел, чем грузиться! – укорил Старшой, хотя сам думал абсолютно о том же.

Хлеборобот обошелся без комментариев. Он в последнее время вообще вел себя странно.

Вернулись к лошадям.

– Как-то это неожиданно, – пробормотал ефрейтор Емеля.

– Зато вполне объяснимо, – сказал Колобок. – Если хочешь ускорить возвращение, то подели дела.

– Позавтракаем? – предложил Иван.

Насобирали сушняка, развели костер, хотя он не был нужен. Достали из мешков лепешки, баклажки со слабым хмельным медом. Котена собрала.

– Как там в сказке было? – Егор поскреб макушку. – Нож втыкали в дерево. Чья сторона поржавеет, тот в беде.

Старшой угрюмо хмыкнул:

– Опять ты пессимизмом страдаешь. Братан, ты реально начинай бодриться. «Как вы яхту назовете, так она и поплывет». Ну-ка, повтори десять раз слово «неопозитивизм»!

– Незопо… Тьфу ты! – Емельянов-младший рассмеялся, расправляя широкие плечи.

Посидели, рассмотрели карту, определив маршруты, потом договорились, что встретятся в Тянитолкаеве. Иван подстраховал брата, отрядив ему в спутники Колобка. Точнее, каравай сам вызвался:

– Я так смекаю, ум хорошо, а два лучше, поэтому я с Егорием.

Близнецы обнялись и отправились каждый своей дорогой. За их расставанием следил лишь неприметный ворон. Удостоверившись, что дембеля разделились, птица совсем по-человечьи кивнула и, распахнув широкие крылья, полетела на юг, в Торчок-на-Дыму.

Не зря, ох, не зря уважил старушку Скипидарью Полкан Люлякин-Бабский!

Успокоившись, прорицательница выдала ему зловещее предсказание: в считанные дни у стен Тянитолкаева возникнут мангало-тартарские полчища и вряд ли спасется древний град, хотя есть надежда… Когда ее не было?

Боялин оказал гадалке уважение, покормил, успокоил, а затем послал верного Малафея проводить старушку. Сам же крепко задумался.

Полкан несколько лет шел к лидерству в своей партии. Теперь он был единоличным вождем ослов. Боялин стремился взять под контроль тянитолкаевскую думу. После политического поражения Станислава Драндулецкого, который пленил и так позорно упустил братьев Емельяновых, боялское собрание стало полной вотчиной Полкана. Для чего Люлякин-Бабский делал карьеру? Конечно, он хотел занять место нынешнего князя.

Пятидесятипятилетний Световар был еще силен. Ему удавалось держать боял на равном расстоянии от престола, но в те странные дни, когда в Тянитолкаеве появились витязи Иван да Егорий, князя не было в городе. Световар ездил на встречу князей. Когда же он вернулся, то узрел: политическое равновесие нарушилось – Полкан стал вторым лицом Тянитолкаева.

Князю доверял народ, ему была верна и дружина. Так ведь и Полкан пользовался уважением. Кода же Люлякин-Бабский женился на дочери из семьи, состоявшей в партии слонов, амбициозный боялин получил сторонников и в противоборствующем ослам лагере.

И вот получалось, что все зря. Растил-растил яблоню, но вот налетит ураган и вырвет ее с корнем.

Конечно, боялин не допускал мысли об отказе от своих планов на княжение. И о бегстве речи быть не могло. Над княжеством все еще нависала угроза войны с Немчурией из-за ненароком оскорбленного посла, только что такое Немчурия против мангало-тартарской орды?