Когда Ворон приказал сложить оружие, Никита выпустил из судорожно сжатых рук кобуру, из которой так и не достал пистолет, а стоило тому улыбнуться, принялся по-идиотски лыбиться. Дэн обернулся к нему и покачал головой.

— Это всего лишь действие артефакта, многократно усиленное аномалией. Оно пройдет. Однако если он не выйдет через пять минут, я пойду вытаскивать, — сказал он. Глаза у Дэна казались жуткими из-за полопавшихся сосудов. У Никиты встал в горле ком от этого зрелища и потекли слезы. Даже эффект «мультика» притупился.

— Ворон… — начал было Никита и осекся.

— Выиграл для нас эту битву, но ты уж не подведи, пожалуйста, — попросил Дэн, — я-то смогу нормально дойти до твоего схрона, даже дорогу проверю, но Ворон больше не сможет тебя прикрывать.

Слова вызвали внутренний протест, с одной стороны, и волну обеспокоенности — с другой. Понимание, что Ворон уже несколько раз спасал его от смерти, грело-грело и наконец вызвало сильнейшую благодарность. Та прокатилась внутри жаркой волной. Никите вдруг стало стыдно за свое поведение.

— Я все сделаю, обещаю, — как можно увереннее сказал он.

Дэн кивнул.

— Тогда я скоро, — сказал он, но спасать Ворона все же не пришлось, он уже шел к границе аномалии, а ему навстречу выходила группа из десяти сталкеров в одинаковых серых комбинезонах.

Семеро мужчин и три женщины выстроились по стойке «смирно» возле подземного перехода с нанизанной на металлический столб буквой «М», словно приготовились к торжественному параду. Из-за угла небольшого двухэтажного магазинчика выплыла «пирамидка». Она выросла в размерах чуть ли не вдвое, а в центре нее в позе эмбриона находился еще один мужчина, наверняка одиннадцатый член группы, который и являлся снайпером.

Проходя мимо, Ворон скользнул взглядом по Никите и кивнул головой в сторону сталкеров.

— Пошли, — сказал Дэн. На напарника он посмотрел пристально, но ничего не сказал, а только тяжело вздохнул. Никита отправился за ним, по уже выработавшейся привычке ступая чуть ли не след в след.

Сталкеры оказались полулегальными: они не просто шастали в Зону через «дыры», а пользовались КПП, причем имели для этого все необходимые документы и разрешения. Некоторые научные организации, не желающие лезть в Москву самостоятельно, заключали с кланами договора, по которым группы сталкеров направлялись в интересующий ученых район и собирали сведения, производили замеры, осуществляли наблюдения, а потом предоставляли им данные. Разумеется, все найденные во время вылазки артефакты сталкеры оставляли себе.

— Здравствуйте, господа. Доложите обстановку, — обворожительно улыбнулся Ворон ближайшей женщине.

Сталкеры, входящие в эту группу, шли со станции «Академическая», где несколько дней провели на территории Университета нефти и газа имени Губкина.

В среде ученых время от времени появлялись идеи по изучению возникающих в Периметре более мелких Зон, сходных, однако, с ним общей структурой. Теоретически, если бы удалось уничтожить мелкую зоновую локацию, то получилось бы справиться и с аномалией, захватившей Москву.

В таких мелких локальных образованиях порой даже время и гравитация вели себя по странным, не поддающимся осмыслению законам. Самой знаменитой «Зоной в Зоне» являлась территория Первой городской психиатрической больницы, но кроме нее — ряд более мирных, не сводящих с ума каждого, кто осмелился бы приблизиться к ним или войти внутрь.

Локации образовывались всегда на сравнительно больших, но ограниченных территориях: как правило, в районах учебных заведений. Своими малыми Зонами могли похвастаться Московский университет имени Ломоносова, Тимирязевская академия, Московский университет геодезии и картографии и Университет нефти и газа имени Губкина. Локации на этих территориях были обнаружены несколько лет назад и активно изучались.

В университете, впрочем, сталкерам не повезло. Никаких артефактов ими найдено не было, а одними замерами и символической премией от работодателя сыт не будешь. По дороге назад они также ничего не обнаружили, и тут такая удача — целый полностью заряженный «мультик»!

Разумеется, заприметив бодро шагающих конкурентов, сталкеры открыли по ним огонь. Как утверждал их главный — суровый мужик с обожженным лицом и шрамом через всю щеку, — сугубо в целях защиты и отпугивания непрошеных гостей. Никита не верил ни одному его слову, Ворон, по ходу, тоже, но он никак не выдавал этого и только кивал, улыбаясь уголками губ.

Ворон вообще держался отлично, и не скажешь, что по «иллюзу» гулял, — плечи расправлены (а ведь неудачники, попавшие в эту аномалию, обычно сутулились и опускали голову), грудь колесом, взгляд свысока, надменный, словно численное преимущество более чем в три раза для него сущая ерунда.

— Как в метро? Все спокойно? — поинтересовался он уже своим обыкновенным, пусть и довольно красивым голосом. Никиту по крайней мере и интонация, и тембр отрезвили, но сталкеры даже вперед подались, чтобы лучше слышать, а входящие в группу женщины аж рот открыли.

— Да-да, — с придыханием сказала одна из них, облизнув губы. — Я готова сопровождать… ВАС… Куда бы ВЫ ни пошли.

— Не стоит, но благодарю…

— Бич, моя кличка Бич, — быстро проговорила она, заправляя за ухо прядь волос, вырвавшуюся из тугого хвоста на затылке. Никита зачем-то отметил, что она блондинка и довольно привлекательная, какой пристало сидеть по ресторанам, а не гулять по Москве с автоматом, но тотчас одернул себя. Он ведь тоже должен животных лечить, а не за мутантами бегать.

— Я запомню, красавица, — пообещал Ворон и многообещающе ухмыльнулся.

— А вы?.. — произнесла другая, миниатюрная жгучая брюнетка, тоже далеко не дурнушка. — Как к вам обращаться?

— Ворон, — улыбнулся сталкер.

— Как?! Тот самый? — не удержался от вопроса молодой парень справа, обеспокоенно косящийся на «пирамидку» со снайпером внутри. — Тогда ясно, как вам удалось невозможное.

— Наверное, — ответил Ворон сразу на два вопроса и одну реплику.

— Выпустите Макса, пожалуйста, — попросила брюнетка.

— Вот мы в метро спустимся, и через пять минут «пирамидка» его выпустит, — пообещал Ворон. — Вы ведь не собираетесь нас задерживать?

Все до единого сталкеры замотали головами, предводитель даже принялся уверять, будто никогда подобного не допустил бы, и подумать-то о таком, чтобы задерживать самого легендарного Ворона, для него противоестественно.

Ворон коротко взглянул на Дэна. Тот кивнул, но этого никто не заметил, кроме Никиты.

— В таком случае мы откланиваемся, — сказал Ворон, но остановился на полушаге. — А вот это вам. В качестве компенсации, — сказал он и вручил брюнетке «мультик».

Когда они спускались в подземный переход, сталкеры все еще стояли по стойке «смирно» и поедали Ворона глазами.

На станции было темно, хоть глаз выколи, но Дэн вытащил из кармана какую-то коробочку, и уже через секунду вестибюль осветился неярким оранжевым светом.

— А объясните мне, — попросил Никита, — вот это там наверху… так «мультик» подействовал, да? Я точно все правильно понял? И что же тогда творилось на всех этих стадионах с шоу?..

— Просто «мультик» не подействовал бы, — ответил Дэн. — Там еще «иллюз» добавил эффекта, и не хило, хочу заметить.

— Вот так и дурят людям головы, — прошептал Ворон и устало привалился спиной к колонне, массируя виски.

Дэн помог ему опуститься на пол и присел на корточки рядом.

— Ну и взгляд у тебя…

— Какой уж есть. — Дэн взял за запястья и отвел руки сталкера, все сильнее сжимавшие виски. Ворон болезненно скривился и запрокинул голову, упираясь затылком в холодный мрамор.

— Плохо или терпимо?

— Скорее, невыносимо, — прошипел Ворон.

Дэн пристроил на его висках свои указательный и средний пальцы, большими нащупал какие-то точки на шее и надавил.

Ворон с шумом втянул в себя воздух и затих, а потом и вовсе расслабился, блаженно прикрыв веки.

— Полегчало? — примерно через минуту спросил Дэн.