Денис мысленно просканировал пространство. Нет, никто не подкрадывался к ним. Никакая тварь не выжидала в засаде, даже аномалии все еще спали, и «мультика», мощного настолько, чтобы транслировать такое шоу на все небо, в обозримом пространстве не наблюдалось тоже. Голова только слегка кружилась, и все сильнее хотелось опуститься на асфальт и закрыть глаза.

– Ходу, – прошептал Ворон, но его услышали все.

Идти было трудно. Денису всегда последние несколько шагов до КПП давались очень нелегко, и последние «подарки» Зоны здесь даже практически не играли роли. Просто он терял «второе» зрение и остальные способности сильно ограничивались. Яркие краски выцветали, превращаясь в блеклые и будничные. Уши будто обматывали невидимой плотной тканью. И что-то происходило с обонянием: запахов в Зоне практически нет (по большому счету, к счастью), но Денис постоянно ощущал тонкий, почти незаметный аромат. Такой бывает от новогодней елки – настоящей, срубленной в лесу. В «Доверии» у него пару раз была такая: все же Стаф мнил себя радетелем за традиции.

Когда елку только заносили в помещение, тотчас распространялся свежий хвойный дух. Привыкнуть удавалось очень легко, через несколько часов Денис замечал аромат, только сильно принюхавшись, а еще лучше, если подойдет, проведет пальцем по стволу с капелькой смолы, а потом поднесет к носу. Зато уже после праздников, когда елку разряжали и уносили, этот самый еловый запах исчезал, рождая в душе чувство потери.

Вот примерно так же он ощущал и Зону. Впрочем, это не означало желания остаться с ней навечно. Там, за стеной, в реальном мире, находился его дом, который тоже ждал и манил, обещая тепло и отдых.

– Не раскисай. – На плечо опустилась рука, пальцы сжались почти до боли. – И не зависай. Считай шаги: раз, два… раз, два, раз…

Если бы не Ворон, он, вероятно, и не осознал бы того, что остановился. А вот Николай проблем со здоровьем явно не испытывал. К КПП он чуть ли не вприпрыжку побежал, но сталкер на него даже не прикрикнул (видимо, не хотел еще больше тратить силы). Все равно внутрь впустили бы всех сразу, а не по одному.

Ворота для них открывать не стали, что и понятно, ведь «Хантер» канул в Периметре: обошлись калиткой, как, впрочем, и обычно.

Медленно включились сиреневые лампы. По полу поплыл серый дымок, а запах антисептика резанул обоняние. Несмотря на то что мутанты не могли жить вне Зоны, сталкеры проходили обязательную дезинфекцию.

– Чистилище. Родное, – прошептал Ворон. – Нам осталось совсем чуть, держись.

Денис кивнул, хотя казалось, напарник говорил это не столько ему, сколько себе самому, и устало облокотился на стену.

– Дэн, ходу! Шаги считай.

Адреналин – вечный попутчик в Периметре – спадал. В теле рождалась и ширилась усталость, а от антисептика, которым здесь, казалось, был пропитан даже воздух, мелкие царапины и ссадины, которых Денис даже не замечал прежде, стали щипать и гореть почти нестерпимо. Он едва не кричал от этой поверхностной боли, несмотря на то, что сил на это не имел никаких.

Не ко времени вспомнился старый почти анекдот про лошадь и человека и кто двигается быстрее. Пока лошадь перебирает ногами: «Раз, два, три, четыре». Человек на своих: «Раз-два, раз-два…»

– Встанешь на четвереньки, и я надеру тебе уши, – угадал его мысли Ворон.

Денису, как ни странно, помогло продержаться именно это обещание. Санитарный коридор он прошел – пусть и последним, но прошел, а не прополз, – и потом долго стоял в комнатенке, тупо глядя перед собой и пытаясь сконцентрироваться на сложенных в коробку личных вещах, которые они оставили здесь перед въездом в Зону. Ничего особенно нужного (не слишком обидно и потерять), но в реальной жизни необходимого: дешевенький мобильник и самая обычная бумажная записная книжка. Если бы она попала в руки к постороннему, тот не сумел бы разобрать ни слова, а вот Денис нашел бы телефоны большинства знакомых Ворона, если бы вышел в одиночестве.

Открылась дверь, и в комнатенку сунулись какие-то люди в серой форме, попробовали увести Николая, но Ворон на них рявкнул. Потом ухватил под руку и вывел сам, другой рукой доставая свой мобильник и уже прикладывая к уху.

– Роман… – успел услышать Денис, прежде чем дверь закрылась.

С доктором он познакомился давно: когда входил в «Доверие». Роман был хирургом от бога, именно он поставил Ворона на ноги практически за полмесяца после большой кровопотери, простреленной ноги и нескольких сквозных ранений.

Ногу сталкеру прострелили мародеры, а бок и плечо – уже охранники КПП, когда палили в преследующих их гиен (не обязаны же все они быть снайперами). Сам Денис в заботливые руки Романа попадал после плена и уяснил основной постулат: не перечить, даже если очень хочется. Как ведомому смириться ему было легче, а вот Ворон от необходимости подчиняться, пусть и врачу, страдал, как герой какой-нибудь древнегреческой трагедии: молча, но так, чтобы ни у кого не возникало сомнений в испытываемых им эмоциях. Романа он вызывал только в самых крайних случаях.

Когда Денис вышел в уже вполне обычный коридор, по которому сновали люди в армейской, а вовсе не милицейской форме, то сел на стул, стоящий возле стены. Такой апатии он не ощущал, даже основательно вляпавшись в «иллюз», хуже было только тогда, когда к нему попал «Мидас» и эмионики всеми силами пытались завладеть его сознанием. Чтобы не пялиться в одну точку, принялся рассматривать стенды, висящие на стенах. Обычно Денис не обращал на них внимания, а зря: он явно пропустил массу интересного и забавного.

Чего только стоил лозунг: «Товарищ, бди! Зона не дремлет!» Под ним некто из местных живописцев изобразил брутального мужика в камуфляже, с автоматом наперевес, в котором тем не менее угадывались очертания знаменитой «Родины-Матери».

«Запомни, не все артефакты одинаково полезны!» – еще с одного плаката смотрел солдат, явно напоминающий какого-то актера. В одной руке он держал осколок стекла, явно похожий на «витринку» (в реальности он не сумел бы продержать его так и секунды), во второй – артефакт с прелестным названием «циркуль». На заднем плане художник изобразил северное сияние, а на переднем – черный цилиндрик, вырезанный из днища старой сковородки. «Мультик», а судя по внешнему виду, изображался именно он, лично для сталкера не представлял вообще никакой опасности. Зато умирающий артефакт мог устроить локальный – до пятидесяти метров – апокалипсис для любой электроники. Свойством «старых мультиков» испускать мощный электромагнитный импульс года три назад пользовалась банда грабителей банков. Занятно, что поймали бандитов не доблестные полицейские, а дельцы с черного рынка, которым не понравилось, что цена на негодные и практически изжившие свое артефакты внезапно в разы выросла.

Ворон пронесся мимо по коридору так быстро, что Денис его почти не заметил, остановился метрах в пяти, возле кабинета, скрестил руки на груди и принялся ждать. Вид у него был словно у принца, перед самым носом которого заперли ворота. Дверь, впрочем, открылась почти сразу. Из нее выглянул Николай, бросил пару слов, но Ворон не ответил, сграбастал его за рукав и вытянул в коридор, говорить он предпочел с каким-то офицером, на котором если только не висела табличка с надписью «большой и важный начальник».

Ворон продолжал удерживать Николая за рукав, видимо, по привычке, выработавшейся в Периметре, второй рукой он облокачивался на стену. В сравнении с окружающими выглядел он как оживший мертвец. Цвет кожи соответствовал точно – бледный до серости. Заострившиеся скулы и тени под глазами и на щеках позволили бы играть вампира без грима в каком-нибудь театре. Зато на красноречии это не сказывалось. «Большому начальнику» сталкер втолковывал так, словно являлся по меньшей мере маршалом, а тот – крестьянским отрепьем, вздумавшим присоединиться к его победоносной армии и претендующим на что-то большее прозвания пушечным мясом.

Денис не желал принимать в представлении участия: и сил совсем нет, и лень, и инстинкт самосохранения пока присутствовал. Он смежил веки и откинулся назад. Жесткая поверхность стены приятно холодила затылок.