Взрыв произошел еще ближе, чем он предполагал. Горящая машина, выбрасывая в небо клубы черного дыма, все еще катила по дороге и направлялась в их сторону. Выглядела она необычно: кабину словно обрезали, зато сделали открытый кузов… Дэн не мог бы спутать ее ни с какой другой! Еще недавно он сидел в кабине…

Из такого пожара невозможно выбраться, но он все равно надеялся, что водитель уцелел. Ему необходимо было держаться хотя бы за иллюзию, иначе Зона действительно убьет его или заберет себе.

Когда они миновали стену и плита начала опускаться, раздались выстрелы. Их ощутимо тряхнуло. Денис сильнее ухватился за трос. Земля несколько раз встала на дыбы и закружилась.

– Твою ж… налево, – прошипел Выдра и сжал его плечо. – Будьте готовы прыгать, сталкеры, мать вашу!

С той стороны стены заорала сирена, и кто-то очень внятно и громко проговорил в мегафон:

– Выйти из кабины, руки за голову.

Плита принялась раскачиваться сильнее, дернулась вверх, но затем снова опустилась.

– Чего мы ждем-то?! – выкрикнул Лёха. – Здесь как со второго этажа!

– Мы не ждем, а надеемся, что, когда достигнем земли, эта штука не приземлится нам на голову, став плитой над братской могилой, – бросил Выдра и прыгнул первый.

В ступни ударил асфальт, и колени подогнулись. Денис рухнул, перекатился и побежал за всеми, попутно отмечая, что аномалий поблизости не наблюдается.

Он завернул за угол какого-то ангара, когда раздался грохот, сопровождаемый очередной автоматной очередью. Дэн врезался в спину Выдры и чуть не упал, тот вовремя подхватил его за плечо.

– А ты говорил – могила… – хохотнул Лёха, рассматривая плиту.

В этот момент послышался неприятный скрежет и взрыв.

– Капец крану, – неожиданно тонко хохотнул Лёха. – Ну и фиг с ним. Мне этот водила никогда не нравился.

Выдра опустился на колено и принялся рыться в рюкзаке. Сканер у него оказался много старше, чем был даже у Хазарова, но Дэн успокоил себя тем, что более ранние модели иногда определяют аномалии даже точнее навороченных новых.

– Приборы достать и включить, – распорядился Выдра. Члены группы один за другим полезли в свои рюкзаки. – И тебя касается тоже.

Денис хотел сказать, что ему это как раз без надобности, но, встретив хмурый взгляд, только кивнул. Выдра как помощник лидера по определению не мог не знать о его способностях. Однако зачем-то пытался скрыть их от остальных.

– Идем спокойно. Сверяемся с приборами. Смотрим по сторонам, – приказал тот. – Первым идет Леший…

– А чё я-то?! Первым идет проводник!

– Я… – начал Дэн, но замолчал, стоило Выдре бросить на него недовольный взгляд.

– Во-первых, потому что я тут главный. – Он недвусмысленно похлопал рукой по прикладу автомата. – А во-вторых, все встреченные артефакты ты увидишь первым.

Увидишь – не значит добудешь, это понимал даже Лёха, но кивнул.

– За ним Косой, Алик, Дэн и я.

– Ну, ты и… – прошипел Леший.

– Замыкающий подвергается не меньшей опасности, – сказал Денис. – Если не большей.

– Вот именно, – сказал Выдра и скомандовал: – Стройтесь!

Группа послушалась, пусть и не сразу. И неохотно. Дэн покачал головой. Неподготовленные научники, очутившиеся в Зоне впервые, казались теперь много дисциплинированнее и организованнее этих… почти сталкеров.

– Насколько понимаю, мы рвем когти к Варшавке? – шепнул ему Выдра.

Дэн уставился на него как на «мыльный пузырь», когда увидел тот впервые. Помощник Стафа собирался предать группу.

– Мне умирать не хочется, – зашептал тот. – Я предлагаю вместе дойти до «Аннино», а потом ребятки отправятся дальше, а мы – наверх. Бутово-то тоже часть Зоны и огорожена не хуже.

Наверное, в этом предложении имелась изрядная доля правильности. Вероятно, Денис согласился бы на него с радостью, но… не в Зоне! В Зоне предложенный Выдрой побег означал не что иное, как предательство, а Дэн никогда не сделал бы подобного. Он бы попросту не смог жить дальше, да и Ворону в глаза смотреть – тоже. И ему наплевать, что горящая машина сильно напоминала камионету! Ему необходимо верить хоть во что-нибудь! И Денис решил верить в сталкера, уже однажды совершившего невозможное и спасшего его.

– Я их не оставлю! – прошипел Дэн.

– Значит, будем ждать, пока они все не… – Выдра не договорил, и так ясно, что он имел в виду.

Они приземлились на огороженной автобазе. Это выяснилось окончательно, когда группа подошла к наглухо запертым воротам и бетонному забору, выкрашенному белой краской.

– Ну что? Штурмуем? – Леший посмотрел наверх. – Эй, подсобите.

– Погоди. – Кажется, Косой заговорил впервые за все это время. На стоянке было несколько грузовиков, Слава указал на один из них. – Что, если они на ходу?

Выдра покосился на Дениса, и тот кивнул. Аномалий он не чувствовал по-прежнему. И в кабинах грузовиков ничто не пряталось в желании сожрать неосторожного сталкера. А вот за воротами… нет! В запертом ангаре вдруг начало твориться что-то странное.

Дэн открыл было рот, но Алик опередил его.

– Я движение вижу!

– Движение?.. – Выдра глянул на показание сканера.

– Да… Но аномалии ведь двигаться не могут…

– Это не аномалии, а хоббиты… – И раньше, чем успел сообразить, что это название не используется и, соответственно, не знакомо другим сталкерам, зашептал, но так, чтобы его услышали остальные: – В кабину, скорее…

Как пять здоровых пацанов могли забиться в кабину КамАЗа – вопрос отдельный. Но, вероятно, не такими уж большими они и были. Алик и Косой умостились на спальном месте. Лёхе, Дэну и Выдре хватило и сидений.

Они успели забраться как раз вовремя. Свет не померк совсем, но словно на солнце наползло огромное свинцовое облако. В наступивших сумерках резче обозначились цвета. Медленно и с тягучим скрипом отворилась калитка, и выползло существо.

– Какой же это хоббит? – шепотом спросил Лёха.

– Это хуже. – Выдра втянул воздух через рот. – Кикимора, Стаф ее еще бабой на швабре кличет.

Существо не казалось опасным. Голова не больше кулака словно нанизана на белесую швабру. Закутано в тряпки и передвигается не плавно, а будто скачками. Движения дерганые и очень резкие.

– Они ведь ночные… – прошипел Выдра, неизвестно к кому обращаясь. – Ночами носятся, то есть… танцуют. Ох, мальчики, как они танцуют.

Дэн, пожалуй, когда-то это видел – ведь недаром прозвал это существо хоббитом, хотя уже и сам не знал почему – наверное, если бы захотел, то и вспомнил. Вот только желания не возникало.

– А сейчас она обязана в подвале отсиживаться или дергаться, или…

– Значит, ее кто-то вспугнул. К тому же видишь, как темно стало, будто дождь собирается.

– Или вызвал… – У Дэна неприятно засосало под ложечкой. Будто в ответ на это ощущение раздался треск, словно где-то закоротил кабель.

– Ой… не надо нам дождя, – взмолился Алик. – Лёш, а ты умеешь машины без ключа заводить?

– У меня папаша механиком работал, я умею, – отозвался Косой и принялся рыться в проводках.

– Смотри… танцует, – прошептал Алик.

Кикимора закружилась в танце, и это было даже красиво. Денис получал какое-то извращенное эстетическое удовольствие, да и не он один. Иногда существо подходило ближе к ним, иногда удалялось. Вроде бы. Оно еще не успело почувствовать людей, но у Дэна создавалось ощущение, будто кикимора играет с ними, как кошка с мышью или, вернее, акула, сужающая круги вокруг намеченной жертвы.

– Солнце, солнце, солнце… – зашептал Леший.

Слова странно ложились в такт движениям, создавая ритм. Казалось, невесомая мелодия разлилась под черепом, и это было ужасно и завораживающе одновременно.

Щелчок прозвучал неожиданно. Грузовик вздрогнул, мотор завелся. Кикимора застыла, а потом – Денис мог поклясться! – посмотрела прямо на него. Показалось, на голове-тыковке прорисовались круглые, навыкате глаза и рот, нет – пасть! Которая открылась…

– Ходу-ходу-ходу! – заорал Выдра, и Косой двинул его локтем, сам усаживаясь за баранку. Помощнику Стафа не оставалось ничего, кроме как поскорее освободить ему место. Он полез к Алику со всей возможной быстротой, словно старался таким образом оказаться от твари как можно дальше.