Я понимал, что мои рассуждения нелогичны и противоречивы, что я из последних сил пытаюсь оправдаться в своих собственных глазах, пытаюсь убедить себя, что катастрофа была неизбежна, а она ведь и в самом деле была неизбежна… Но я не могу, я не имею права позволить себе мучаться совестью! Тогда я просто не смогу жить, но я должен жить, я обязан… а почему, кстати? Нет! Не думать об этом!

К вечеру я стал постепенно отходить от шока. Человеческая способность испытывать ужас имеет предел и этот предел был достигнут. Мучительное ощущение собственной вины и бессилия стало привычным, оно уже почти не мешало размышлять. Только размышлять было не о чем.

Весь мир рухнул. Умом я понимал, что Земля — еще не вся вселенная, что существует множество других миров, в некоторых из которых я смогу нормально жить, не в цивилизованных, конечно, в цивилизованные миры меня не пустят… за исключением Блубейка… возможно…

Помнится, зимой, когда я застрял на планете Ол и страдал от невозможности вернуться на Землю, я думал, что смогу прожить жизнь и вне родного мира, что со временем я привыкну к новым реалиям и начну воспринимать свои старые воспоминания как сны или галлюцинации… А что? Уйти сейчас на Сорэ и поселиться там навсегда, каждый день ожидая, когда кошмарные воспоминания изгладятся из памяти. Сколько лет придется так ждать — десять, сто, тысячу?

Я чувствовал внутри себя мучительную пустоту. Все мое прошлое было бессмысленно, все попытки принести на Землю счастье и процветание были обречены на провал. Я надеялся, что джинн, которого я выпустил из бутылки, будет строить только дворцы, но так бывает только в сказках. Джинн только и ждет, когда его хозяин ошибется и прикажет ему построить то, что умеет убивать. Рано или поздно это произойдет обязательно.

Если бы нам удалось построить тот злосчастный астральный барьер! Укрыться от Сети, от всех ее опасностей, спрятаться в своем уютном мирке, превратить его в цветущий сад и не замечать, что вокруг стеной стоят зловещие джунгли, кишащие ядовитыми змеями. Вряд ли это было возможно, но я могу хотя бы помечтать об этом. Теперь мне остается только мечтать о том, что могло быть, и оплакивать то, что есть.

И вдруг из глубин моего сознания донесся внутренний голос Рудпея.

«Ничего не надо оплакивать», сказал он. «Катастрофа на Земле была предопределена. Вы, люди, слишком агрессивны и слишком склонны к анархии. Вы не могли усвоить знания, которые Вудсток обрушил на ваши головы, и сохранить при этом целостность общества. Я не ожидал, что катастрофа будет такой всеобъемлющей, но это даже к лучшему. Теперь вы сможете начать все с начала, с чистого листа, вы отбросите все, что мешало вам нормально развиваться, отбросите свою глупую агрессивность, свои неуправляемые эмоции, вы станете нормальной разумной расой и в конце концов вы раскроете свой потенциал до конца. А он у вас немаленький».

«И сколько времени это займет?» спросил я.

«Трудно сказать сразу. Надо попросить наш планетарный компьютер проделать необходимые расчеты. Я могу только сделать грубую прикидку. Где-то от двух до четырех тысяч лет».

«Заткнись!» мысленно заорал я. «Не надо меня утешать! Две тысячи лет, да пусть даже одна тысяча лет в первобытной дикости, в мире, разоренном до основания…»

«Не бесись», сказал внутренний голос. «Проблемы Земли скоро перестанут тебя волновать».

«Почему?»

«Потому что ты уйдешь на следующий уровень».

Меня как будто обухом по голове ударили. Все загадки, намеки и притчи, которыми изъяснялся Вудсток, сложились в одну целостную картину. Вот что он подразумевал, когда говорил, что переходу на следующий уровень всегда предшествуют социальные потрясения! Ну ни хрена ж себе потрясение! Хотя… никто не знает, что именно произошло на Сорэ шесть тысяч лет назад. Или что произошло на Румылве тысячу двести лет назад. Известно лишь то, что в обоих случаях от древних цивилизаций остались лишь руины. Неизбежная плата за переход на следующий уровень нескольких избранных. Неизбежная ли?

Бесплотная темнота Вудстока больше не была безмолвной. Планетарный разум встретил меня вежливым приветствием.

— Здравствуй, — сказал он. — Поздравляю, твой путь близок к завершению.

Ответом ему стала длинная и сумбурная тирада, составленная главным образом из мата.

— Твои переживания скоро закончатся, — сочувственно произнес Вудсток. — На данном этапе они неизбежны, но скоро ты поймешь, что гибель двух цивилизаций не является катастрофой в масштабах вселенной. В результате сегодняшних событий вселенная приобретет больше, чем потеряет.

— И что же она приобретет? — спросил я. — Несколько человек, ушедших на следующий уровень? Сколько их будет? Ты, вроде, говорил, сто тысяч?

— Нет, — печально ответил Вудсток, — ста тысяч точно не наберется. Самые оптимистичные прогнозы не оправдываются никогда, всегда находится случайность, которая вносит свои коррективы. Сейчас в Сети находится около тринадцати тысяч синтетических личностей, прошедших через мейозы с твоим участием. Примерно половина из них имеет хорошие шансы пройти через барьер. Возможно, они захватят с собой кого-то еще, но таких людей будет немного. Жаль, что твои мейоз-партнеры начали междоусобные разборки друг с другом. Если бы ты сразу принял план, предложенный мы-два, все прошло бы гораздо лучше.

— Если бы мы-два принял мой план, все прошло бы еще лучше! — воскликнул я. — Жизнь на Земле продолжалась бы своим чередом…

— И переход на следующий уровень остался бы все так же недостижим, — закончил Вудсток мою фразу. — Нет, лучше так, чем никак.

— Да что же такое в этом следующем уровне? — спросил я. — Почему ты считаешь, что это так важно?

— Хочешь это? — спросил Вудсток с легкой усмешкой. — Ты действительно хочешь узнать?

Если бы у меня было тело, я бы пожал плечами.

— Не знаю, — сказал я. — Я вообще больше не знаю, чего хочу, чего не хочу… Той Земли, на которой я вырос и которую любил, нет и никогда больше не будет. Я могу превратить в такие же руины Нисле, Шотфепку, десяток других миров, но зачем? Мертвые от этого не оживут.

— Ты не совсем прав, — сказал Вудсток. — Мертвые, конечно, не оживут, но кое-что сделать еще можно.

— Что?

— Сейчас ты не поймешь этого. И я тоже не вполне понимаю, о чем говорю. Чтобы все понять, ты должен совершить переход, пробить барьер и очнуться на следующем уровне.

— Если бы это было так просто…

Вудсток издал ехидный смешок.

— Это очень просто, — сказал он. — Надо всего лишь захотеть.

— Раньше ты говорил, что переход займет сто лет и потребует какой-то оптимизации мозга.

— Ты уже прошел эту оптимизацию на Броуне. Ограничения на объем изменений, вносимых в структуру личности за один сеанс, давно сняты. Тебе достаточно всего лишь пожелать и я внесу в твою душу все необходимые изменения. За один раз.

— Погоди. Получается… я мог перейти на следующий уровень еще полтора месяца назад?!

— Не мог. Даже если бы я предложил тебе этот путь, ты бы отказался. Твое сознание было слишком поглощено суетными мыслями. Ты тратил все ресурсы своего мозга на решение неразрешимой задачи, лишь теперь, когда ты понял, что она неразрешима, перед тобой открылся путь наверх.

— А как же мы-два? — спросил я. — Он ведь ясно сказал, что хочет уйти на следующий уровень как можно быстрее.

— Он не ясно сказал. Если бы он четко потребовал «научи меня за один раз всему, что необходимо для перехода на следующий уровень», я не смог бы ему отказать. Но он не смог правильно сформулировать свое желание. Да и не было у него такого желания, он лишь на словах утверждал, что готов к переходу, а на самом деле его стремления не выходили за пределы текущего уровня. Как и ты, он мечтал перестроить человечество в соответствии с собственными желаниями. Только желания у вас были разные.

— Его желания были ближе к твоим, чем мои, — заметил я.

— Конечно, — согласился Вудсток. — Его путь приведет на следующий уровень несколько тысяч человек, а твой путь привел бы лишь пару десятков, да и то не факт. Естественно, я был на его стороне.