«Что еще за предыдущий взрыв?» заинтересовался я. «Ты имеешь ввиду то, что случилось на Сорэ шесть тысяч лет назад?»

«А ты откуда об этом знаешь?» удивилась Сбот. «Последние полторы тысячи лет эта информация не появлялась в открытом доступе. Тебе рассказала об этом Бомба?»

«Я предпочитаю называть его Вудстоком, это звучит не так угрожающе», сказал я. «Да, это он мне рассказал. Он говорил, что в результате тех событий несколько эрпов ушли на следующий уровень. Ты что-нибудь знаешь насчет того, что это за следующий уровень?»

«Эта информация из разряда легенд», сказала Сбот. «Некоторые расы считают, что души умерших праведников не умирают окончательно, а продолжают существовать в ином измерении, откуда они могут воздействовать на процессы, происходящие в основном пространстве. Эта гипотеза является основой многих примитивных религий. У тебя есть основания полагать, что это не просто гипотеза?»

«Прежде чем я дам ответ, мы должны кое о чем договориться», сказал я. «Для начала расскажи мне, что конфедерация собирается делать на Земле? Вы уже построили нанозавод?»

«Строительство вошло в завершающую стадию. Открытие намечено на конец следующей недели».

«На какое время намечен запуск астрального барьера?»

«Чего?» не поняла Сбот.

«Ну, ввод в эксплуатацию. Момент, когда барьер, отсекающий Землю от Вудстока, начнет функционировать».

Эмоции Сбот продемонстрировали крайнюю степень изумления.

«Какой еще барьер?» переспросила она. «Я не понимаю, о чем ты говоришь».

«Астральный барьер», повторил я. «Специальное устройство, предотвращающие любые контакты между Землей и Вудстоком».

«Ах, вот ты о чем», сообразила Сбот. «Ты научился строить эти барьеры?»

«Нет. А разве…»

Стоп. Неужели я так сильно ошибался? Посмотрим… Нечего тут смотреть. Последняя порция знаний, полученных от Вудстока, не содержит никакой информации об астральных барьерах. Может, что-нибудь подскажет память бывшего автономного агента Вудстока? Однажды он говорил, что смог бы построить барьер вокруг Земли… Нет, память бывшего автономного агента ничего не подскажет.

— Вудсток! — крикнул я. — Яхры умеют строить астральные барьеры?

— Не умеют, — ответил Вудсток. — Во вселенной совсем немного рас, которым эта задача по плечу, в основном это вегетативные расы вроде меня. Большинство рас просто не успевают развить свои технологии в достаточной степени, к этому времени раса либо проходит точку невозвращения, либо прекращает существование, не успев до нее дойти.

Но… А с чего я вообще взял, что яхры способны построить на Земле астральный барьер? Кажется, Габов говорил. Мать его…

«Я был уверен, что яхры умеют строить астральные барьеры», сказал я, обращаясь к Сбот. «Но если это не так, я вообще не понимаю, какие планы вы строили в отношении Земли».

Сбот хихикнула.

«Ты думал, мы хотим просто отсечь Землю от Вудстока?» спросила она. «Это было бы замечательно. К сожалению, ни одна раса конфедерации не знает, как это можно сделать. Мы знаем о существовании астральных барьеров, мы знаем, что они имеют искусственное происхождение, но мы не знаем, кто, когда, зачем и как их построил. Впрочем, насчет того, кто, когда и зачем, кое-какие предположения есть».

«И кто же?» спросил я.

«Эрпы и гвеймо. Раса гвеймо обитала…»

«Я знаю, кто такие гвеймо», перебил я Сбот. «Шесть тысяч лет назад они вместе с эрпами совершили нечто, что Вудсток называет переходом на следующий уровень. Ты считаешь, что барьеры вокруг Вудстока возникли именно тогда?»

«Это распространенное мнение», сказала Сбот. «Но точной информации нет ни у кого. Шесть тысяч лет назад Нисле была планетой насекомых, чье общество навечно зависло между первобытной и феодальной стадиями развития. Да и на Шотфепке яхры только-только выбрались из каменного века. За все обозримое прошлое во всей обозримой части Сети не происходило ничего, сравнимого с кризисом Сорэ и Сбурсутусбожо».

«Сбурусу… чего»? переспросил я.

«Сбурсутусбожо», повторила Сбот. «Так называлась родная планета гвеймо».

«А что у них случилось?» спросил я.

«Разве ты не знаешь?» удивилась Сбот. «Если ты знаешь, кто такие гвеймо, тогда ты должен знать и легенду о великой буре. У вас на Земле есть похожая легенда о всемирном потопе».

«Я ничего не знаю о великой буре», сказал я. «Могу только предположить, что эрпы и гвеймо сделали что-то такое, чего делать не стоило, и после этого во многих мирах стали происходить всяческие катаклизмы, население стало мигрировать туда-сюда…»

Сбот рассмеялась.

«У тебя удивительно примитивные представления», сказала она. «Даже странно, что мы с тобой дошли до прямого разговора. Мои агенты должны были уничтожить тебя давным-давно. Ты расскажешь, почему они не смогли этого сделать? Я готова обменяться информацией, если хочешь, могу передать тебе полные данные о кризисе Сорэ-Сбурсутусбожо».

«Не хочу», сказал я. «Уверен, что какая-то информация по этому поводу все-таки есть в свободном доступе. Исторические события такой древности не могут быть секретом».

«Могут», возразила Сбот. «Некоторые достижения науки эрпов в нашем секторе не повторены до сих пор. Кстати, я должна тебя поблагодарить. До последнего времени наши ученые считали Сорэ мифической планетой, никто и не предполагал, что она существует в реальности».

«Как это?» удивился я. «Никто никогда не пробовал дать в поисковой системе запрос по имени Сорэ?»

«Нашим историкам эта планета была известна под названиями Успа и Ейпо, хотя Ейпо, возможно — альтернативное название Сбурсутусбожо. Самоназвание планеты эрпов за две тысячи лет забылось».

«Две тысячи? Не шесть?»

«Эмиссары с Сьера появились на Шотфепке через две тысячи лет после кризиса Сорэ-Сбурсутусбожо», объяснила Сбот. «Именно тогда на Шотфепке начала формироваться высокая культура. Если хочешь, могу изложить тебе историю Шотфепки во всех подробностях. Но сначала ты должен ответить на мой вопрос».

«Ты имеешь ввиду вопрос, почему я еще жив? Извини, Сбот, но обмен явно неравноценный. Я могу ответить на этот вопрос, но в качестве обмена я хочу получить всю информацию о ваших планах в отношении Земли. О тех, что были раньше, и о тех, что есть сейчас».

«Хорошо», сказала Сбот. «Насчет тех планов, что есть сейчас, могу сказать сразу — их нет. После того, как в Сети появились сведения о Броуне, Земля перестала быть серьезной проблемой. То есть, проблема остается, но по сравнению с Броуном это сущая мелочь. Экспедиционный корпус на Земле продолжает действовать, но исключительно автономно, его поддержка со стороны метрополии больше не будет осуществляться. Все свободные ресурсы направлены на Броун».

«Какие ресурсы?»

«Эта информация выходит за рамки нашей договоренности. Я с удовольствием отвечу на твой вопрос, но только в рамках следующего обмена».

«Хорошо. Продолжай».

«Что касается наших предыдущих планов в отношении Земли, они были очень просты. Мы собирались регрессировать ее до первобытного состояния. Фокус с ядерной войной не удался, но эпидемии должны были сделать свое дело. Не так быстро, как предусматривалось предыдущим планом, но вполне приемлемо».

«А как же договор о вступлении Земли в конфедерацию?»

«Это был отвлекающий маневр, направленный на то, чтобы нейтрализовать тебя. Маневр почти достиг цели, тебя удалось изолировать на отдаленной планете, но операция по твоему физическому уничтожению провалилась. Некоторые наши аналитики предполагают, что тебя в принципе невозможно уничтожить, что Бомба дала тебе актуальное физическое бессмертие с защитой от всех возможных несчастных случаев. Это правда?»

«Давай сначала закончим с твоей информацией. Значит, после вступления Земли в конфедерацию катаклизмы не только не прекратились, но и продолжают нарастать… Стоп! А зачем вы начали строить на Земле нанозавод? »

Сбот немного помолчала, мне показалось, что она смущена.

«Не пропадать же такой хорошей планете», сказала она через некоторое время. «Мы собирались заселить ее повторно».