«Но этот барьер не обязан существовать вечно! Пусть он просуществует несколько лет, потом человечество оправится от потрясения, накопит достаточно знаний и…»

И уйдет на следующий уровень развития , перебил меня Вудсток. А яхры, нопстеры, уфсулы и все прочие расы вашего сектора лишатся шанса, который может им дать человечество. Твое предложение разумно, но я не могу с ним согласиться. Оно слишком эгоистично. Ты хочешь повысить благосостояние человечества любой ценой, наплевав на все другие расы. Я не могу позволить этого.

«Тогда что мне делать? Спокойно смотреть, как яхры готовят гибель человечества? Кстати! Яхры ведь не просто так строят планетарный узел на Земле. Они собираются изолировать Землю от тебя. Если это у них получится, они точно лишатся своего шанса… какого, кстати, шанса? Шанса выйти на следующий уровень?»

Да , ответил Вудсток. Именно этого шанса они изо всех сил стараются лишиться. Но у них не получится отрезать меня от Земли. Ваш сектор не имел доступа к наследию предтеч почти шесть тысяч лет. Это была моя ошибка, я недооценил масштабы строительства, которое предприняли эрпы и гвеймо в финальной стадии перехода.

«Кто-кто? Эрпы? Они раньше были нормальной расой? А потом некоторые из них перешли на следующий уровень, а большинство впали в застой?»

Да, все было именно так. Переход расы на следующий уровень похож на взрыв новой звезды. Часть социального вещества рассеивается в окружающем пространстве, а оставшаяся часть коллапсирует. Лишь единицы находят третий путь, ведущий в новое измерение.

«Так это и есть переход на следующий уровень? Переходит не вся раса, а только отдельные представители?»

Да.

«И что потом происходит с этими представителями?»

Ты не поймешь, пока сам не пройдешь этим путем.

«А у меня есть шанс?»

Да. Я полагаю, что в вашем случае переход захватит около ста тысяч человек. Это очень много.

«А сколько бывает обычно?» спросил я. «Сколько эрпов перешло на следующий уровень? И сколько вообще существ пребывает на этом уровне?»

Вудсток надолго замолчал, а затем осторожно сказал:

Очень трудно сформулировать корректный ответ в твоей системе понятий. Пожалуй, я воздержусь от ответа.

«А ты попробуй. Должен же я понять, к чему ты меня готовишь. Ты ведь планомерно готовишь меня к какой-то миссии. Автономный кусок сознания, который всегда приходит на помощь в самый последний момент, постоянная защита тела от захвата путешественниками…»

«Андрей!» вдруг воскликнула Даша в моем сознании. «С Габовым потеряна связь!»

Тебе надо срочно побеспокоиться о собственном выживании , сказал Вудсток. В доме находится несколько яхров, они только что закончили монтаж генератора изолированной зоны.

«Как закончили?» не понял я. «Какого генератора?»

Идиот! рявкнул Вудсток. Все объяснения потом! Выдергивай свою задницу из кровати и беги в гостиную, пока еще не поздно!

В гостиной толпилось около десяти эрпов, они суетились вокруг какого-то предмета, отдаленно напоминающего большой чемодан на колесиках. Черт возьми! Почему Вудсток предупредил меня только сейчас, а не минуту назад?!

При виде меня эрпы занервничали — они явно не ожидали, что я появлюсь так быстро, я видел это в их аурах.

— Что вы тут делаете? — громко спросил я, накапливая предбоевой праведный гнев. — Кто вас сюда звал? Что вы сделали с Геной и Надей?

Эрпы переглянулись. Один из них, похоже, самый главный, немного поколебался, а затем принял решение. Он вытянул перед собой правую руку и резко двинул ей вниз. Этот жест не нуждался в переводе.

Трое других эрпов синхронно направили на меня маленькие пластмассовые коробочки. Повинуясь шестому чувству, я отпрыгнул назад и захлопнул за собой дверь.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем псевдодеревянная дверь дернулась и стала медленно оплывать вниз, как будто дерево постепенно превращалось в смолу. Хотя это был скорее пластик, чем дерево.

Я сразу понял, что происходит за дверью — эти три эрпа стреляют в меня из молекулярных деструкторов, подобных тому, что я отнял в конце января у инопланетного хулигана. Когда дверь окончательно расплавится, они войдут сюда и тогда настанет черед моего тела. А у меня нет ничего, что я мог бы им противопоставить. Или есть? Вудсток?!

Как что, так сразу Вудсток , проворчал Вудсток в моей голове. Прежде всего, отойди в сторону — стена толще, чем дверь.

Я послушно отошел в сторону.

А теперь , продолжал Вудсток, мысленно представь себе какое-нибудь оружие, которым можно управлять дистанционно и которым ты владеешь.

Я представил себе дистанционно управляемый самолет, однажды я видел такой по телевизору в какой-то передаче про военную технику. Оператор держит в руках пульт, примерно такой же, как у детских радиоуправляемых автомобильчиков, на пульте есть маленький жидкокристаллический экран, на него транслируется изображение с телекамеры, установленной на самолете, оператор управляет самолетом, двигая джойстиком, а специальной кнопкой можно запускать маленькие ракеты, которые самолет несет под крылышками. Но как можно применить такой самолет в здании? Запустить ракету в окно? Но у меня нет никакого пульта!

Идиот , прокомментировал Вудсток мои мысли. Представь себе большую мину.

«Насколько большую?»

Не настолько, чтобы разнести весь дом, но достаточно большую, чтобы уничтожить генератор изолированной зоны.

Я представил себе большой металлический блин противотанковой мины.

Не годится , заявил Вудсток. Ударная волна пойдет вверх и всего лишь контузит противника. Представь себе большую противопехотную мину.

«Разве такие бывают?» удивился я.

Насколько я помню лекции по войне в институте, противопехотная мина — это маленький кусочек не то резины, не то пластмассы, внешне похожий на большую зеленую лягушку. Когда противник наступает на эту лягушку, она взрывается и отрывает ему ступню.

Представь себе большую кучу противопехотных мин , сказал Вудсток. И поторопись, дверь вот-вот расплавится.

Я перевел взгляд на дверь и увидел, что она, действительно, вот-вот расплавится. Это зрелище придало новые силы моему воображению и в сознании тут же появилась картина, изображающая большое железное ведро, доверху набитое противопехотными минами.

Молодец , констатировал Вудсток. А теперь добавь детонатор, который взорвется через секунду после того, как эта штука сформируется в шкафу.

Только теперь до меня дошло, к чему клонит Вудсток.

«Разве шкафом, в котором появляются вещи, можно управлять из другой комнаты?» спросил я.

Обычно нельзя , ответил Вудсток. Но с моей помощью ты справишься. Давай быстрее, тебе осталось восемь секунд.

К этому времени от двери осталась только нижняя половина. При желании враги уже могли попробовать перебраться в комнату, в которой я находился, но они, очевидно, предпочитали действовать наверняка.

Я представил себе детонатор, лежащий на куче противопехотных мин, и мысленно приказал кухонному шкафу материализовать всю эту конструкцию.

Дверь зашаталась и рухнула окончательно. И в тот же момент где-то в противоположном конце дома громко зазвенел звонок обычного механического будильника. А в следующую секунду дом ощутимо тряхнуло.

Беги! крикнул Вудсток. Да не туда, к окну беги! Прыгай в окно и перемещайся на Блубейк!

— Я не могу! — закричал я. — Тут Даша…

Вот дебил , сказал Вудсток и мое сознание отключилось.

Я очнулся, вскочил на ноги и увидел свою собственную руку, серую и покрытую шипастыми колючками. Сразу стало ясно, где я нахожусь.

«Что случилось?!» мысленно заорал я. «Вудсток! Какого черта? Где Даша?»

Вудсток ответил в своей обычной манере — не спеша и по пунктам, в порядке поступления вопросов: