Я собирался произнести долгую тираду и сообщить все, что думаю по этому поводу. Но тут вдруг мое внимание привлекло что-то справа. Вроде какое-то движение… Так и есть!

Оказалась еще одна неприятность. Стайка местных птичек как раз пролетала мимо. Ну и, конечно, заметила нас. Вот черт! Весьма вовремя. И все бы еще ничего, если бы у них размах крыльев был не десять метров.

— Ладно, девочка. Потом сквитаемся. А сейчас к нам гости. Готовься к войне.

— Нигде нет покоя. Давай, лошадка, поворачивай!

— Эй! Будешь меня пятками бить…

— Ох! Извини, увлеклась. Честное слово! Тебе больно?

— Нет. Но…

— А тогда что ворчишь? Говорю, поворачивай!

— Джейн!

— Ну вот, первый раз еду на говорящей кобыле. Вроде бы это должно быть хорошо, надо удовольствие получать! Но вот беда, она брыкается. Не повезло! Не знаешь часом, как ее усмирить? Нет, с обычной я могу справиться, но когда лошадка, простите, жеребец, вместо того чтобы послушаться указаний сверху, начинает не просто брыкаться, но еще и говорить «убери ноги», что же делать? Может, его не слушать?

— Сейчас же прекрати!

— Есть, командир!

— Все дурачишься? Не надоело?

— Я еще даже не начинала!

— И ты еще на меня и обиделась.

— Нет. Пока раздумываю.

— О чем?

— Пришпорить тебя или сам догадаешься, что надо бы пошевелиться? Птички-то уже совсем рядом. В спину дышат.

— Уже бесполезно. У них скорость нашу намного превосходит. Вон как разогнались. И стремительно приближаются. Лучше крепче держись. Сейчас постреляем.

Джейн чмокнула меня в щеку.

— Только, Пол, чур, без обид. Я люблю тебя!

— Говорила кошка мышке, открывая свою пасть. Уй! За что?

— Прости, случайно получилось.

Как только птички заметили нас, так сразу скорректировали полет. Можно сказать, мы обратили внимание друг на друга одновременно. Ну а приближались они даже быстрее ожидаемого. И, что неприятно, откуда-то сбоку. Пришлось разворачиваться к ним лицом и принимать бой, поскольку удрать все равно возможности не было.

— Начинаем.

— Пол, погоди!

Но я не стал ждать. Вместо этого поднял свою большую пушку и открыл огонь. Расстояние нас разделяло еще довольно большое. Впрочем, с каждой секундой оно стремительно сокращалось. Первая из голодных пернатых после моего удачного попадания полетела вниз кубарем, вторая с серьезно раненым крылом сразу стала терять высоту и, планируя, ушла из вида в сторону, уже не представляя особой опасности. В одну кучу стрелять всегда легче. Птички, однако, быстро сообразили, что к чему, и рассыпались в стороны. А приближались они быстро.

— Умные. И снова напролом идут.

Джейн крепко держала меня за шею.

— Пол!

— Только руки не отпускай! — бросил я через плечо.

— Я как раз это и собираюсь сделать! Только пока не могу. Притормози!

— Что?

— Молодец! Спасибо. Теперь и я пострелять могу.

В следующую секунду Джейн оторвалась от меня и полетела навстречу приближающимся птичкам.

— В сторону уходи! Ты мне обзор закрываешь!

Кричал я, похоже, в пустоту. Впрочем, девчонка исправила ошибку быстро.

Я развернулся в полете и, откинувшись назад, подбил еще одну тварюгу, чтобы та больше не возникала. Ишь, клюв уже раскрыла. Не надо этого делать. Теперь голодных пернатых, которые очень походили внешне на ястребов, только очень больших, осталось четыре. И вроде бы немного. Но беда заключалась в том, что находились они уже совсем рядом и, конечно, ужасно хотели есть, — болезнь, присущая всем без исключения живым организмам на этой планете.

В упор я расстрелял еще одну, а Джейн срезала ее соседку. Мой выстрел, несмотря на маленькое расстояние, оказался менее точным. Удар пришелся по касательной, но птичку все равно унесло в сторону. Она замахала крыльями как-то неловко.

Однако оставалась еще «на плаву», хотя теперь пока нам непосредственно не угрожала.

— Ныряем вниз! — крикнул я.

Джейн услышала меня. Слава богу! Мы ушли от столкновения и рванули в противоположном направлении. Наши преследователи вытянули свои головы, защелкали клювами, но промахнулись. Нам удалось остаться невредимыми. Пусть теперь птички похлопают крыльями и попытаются развернуться. Судя по всему, они не слишком поворотливы. Да еще разогнались как. А в воздухе на тормоз не нажмешь.

Несколько секунд после головоломного трюка мы, кажется, выиграли, но радоваться, как оказалось, еще было рано. Нас все же накрыло и отбросило ударной волной. Теперь бы поймать себя и прекратить кувыркаться. А то так можно и дерево собрать ненароком. Тридцать метров падения вниз! Неплохо.

Джейн, как выяснилось, сориентировалась быстрее. Птички тоже оказались не такими уж неуклюжими, как, возможно, выглядели. Это я неправильно думал, что крутить педали в обратную сторону им будет нелегко. Они же просто заложили вираж и, пожалуйста, получите! Снова пошли на нас в атаку.

Громадный клюв со свистом хлопнул над моей головой, но промахнулся. А может, мне удалось вовремя изменить направление? Уже контролируя свое движение, а не просто падая вниз, я перевернулся на спину и свернул шею той мерзавке, которая желала этого больше всего на свете. Джейн между тем сняла ее приятельницу. Меткое попадание в глаз. Комментарии, как говорится, излишни. Пернатая даже удивиться не успела. Через пару секунд под нами затрещали ветки деревьев, падающие тела птичек устремились к земле. Что поделать, силу притяжения, хоть и ослабленную и на этой планете никто не отменял.

— Ура! Победа! — обрадовался я и тут увидел прямо перед собой разинутую пасть.

Как потом оказалось, одна из недобитых птичек успела вернуться в строй. Деваться было некуда. Скорость сближения не позволяла уйти в сторону. Теперь любой мой маневр был опозданием. Я даже не успевал поднять бластер. От столкновения с пернатым, весящим несколько сотен килограммов, никак не уйти. А это все равно, что с автомобилем встретиться, который несется к вам навстречу как сумасшедший. Поймать его можно, а вот выжить после нельзя.

Но тут на помощь подоспел выстрел Джейн. Я уже с жизнью мысленно начал прощаться. Столько всего перед глазами промелькнуло в одно мгновение. И тут голова птицы неестественно дернулась, и мне удалось не попасть в раскрытый клюв. Обойтись целиком без столкновения все же не получилось. По касательной зацепило. Спасли защитные блоки. Но все равно ощущение было такое, словно в бетонную стену врезался и теперь медленно с нее стекаю. Хорошо сознание удалось не потерять. Вот только почему свист такой в ушах стоит?

Я открыл глаза. Теперь понятно. Оказывается, камнем падаю, причем вниз головой. Лазерный луч нырнул, оставив на земле большую воронку, и по пути сломал несколько веток. Наверное, Джейн в кого-то опять стреляла.

Ну, движок, не подведи!

Тот протяжно загудел. Неужели останусь цел? И из этой переделки выкручусь? О, нет! Девчонка за меня слишком сильно переживала. Из лучших побуждений она бросилась за мной и, догнав, схватила обеими руками. Я было обрадовался, что уже начинаю выходить из пике, и на тебе, снова закувыркался. Что поделать, она думала, я без сознания, а подлетать и интересоваться: «Пол, как ты себя чувствуешь?» — не стала. Каждая секунда на счету.

Земля приближалась быстро!

Я пытался выправить полет, как мог. Джейн тоже помогала.

— Прости. Я думала, что ты вырубился.

В результате ветки деревьев по физиономии все-таки прогулялись, моей, разумеется. С громадным трудом удалось выправить полет. Движки, к счастью, выдержали перегрузку. И вот мы снова стали набирать высоту. Похоже, только теперь можно было радоваться что все закончилось. Или нет?

— Ты меня напугал!

— Ты тоже!

Девчонка укоризненно смотрела мне прямо в глаза.

— Что, стареешь? И реакция уже не та?

Еле-еле удалось восстановить дыхание.

— Все! Теперь твоя очередь нести меня. В город, пожалуйста.

— Что с твоим голосом?

— Скоро вернется. Он пошел проверять, все ли кости целы.