— Я завтра схожу, поговорю о продолжении твоего обучения в местной школе второй ступени. Тебе обязательно надо получить полное образование. В том, что кто-то закончил первую ступень, нет ничего удивительного, и об этом в Велгороде даже упоминать неприлично.

— А меня возьмут? — с сомнением спросил мальчик.

— Вот это я завтра и выясню, — после некоторого раздумья произнёс Эразм. — Конечно, я бы мог сам дать тебе все, или почти все, необходимые знания. Но это не совсем то, что от тебя будут ожидать другие люди. Если бы мы жили в твоей деревне, то ты, возможно, мог бы и стать одним из самых учёных крестьян.

Мужчина засмеялся.

— Это звучит забавно — учёный крестьянин, — продолжил смеяться он. — Вероятно, если бы подобное было повсеместно распространено, то наша империя была бы самой великой. К сожалению, это никому не нужно. От крестьян ждут двух вещей: чтобы они снабжали продовольствием и их сыновья служили в армии. Но и то, что мы имеем сейчас, уже является необычайным для других государств — почти всеобщее начальное образование для мальчиков. Переплюнуть это может лишь всеобщее начальное образования и для девочек.

— Образование для девочек? — удивился Евпл.

— Почему бы и нет, — ответил опекун. — В нашей истории было несколько женщин-учёных. Например, Арета Киренская или Аригнота и Дамо, дочери Пифагора.

— Я впервые слышу об этом.

— Ты ещё прочитаешь не только о них, но и о других не менее великих женщинах, к сожалению, почти забытых в наше время. Некоторые из них успешно преподавали нескольким десяткам мужчин, мечтавшим послушать их лекции.

Поздно вечером Евпл лёг спать и долго ворочался в новой кровати. Он думал о том, что начался новый этап его жизни, о котором он даже не мечтал месяц назад. Потом он вспомнил о Василисте и немного всплакнул... и уснул.

— Послушай и постарайся запомнить, — начал разговор Эразм утром. — В деревне ты всех называл дядьками-тётками и дедами-бабками. Но теперь ты живёшь в городе. Здесь почти все не являются родственниками друг другу. Поэтому ко всем незнакомым взрослым людям (кроме рабов, конечно же) ты обращаться по имени-отчеству. Например: уважаемый Фёдор Карлович или уважаемая Клеопатра Кузьминична. Если вдруг ты будешь разговаривать с богатыми людьми или чиновником, то добавляй обращение почтенный и почтенная. Если же когда случайно к тебе обратится очень богатый человек, что вряд ли, то обращайся к нему только как достопочтенный. Если будешь сомневаться, кто перед тобой, то лучше перекланяться, чем недокланяться. Первым со взрослыми людьми старайся разговор не начинать. Военных называй отважными. Понял?

— Понял, — ответил озадаченный Евпл.

— Хорошо, сейчас я пойду записывать тебя в школу, а ты никуда из дому не выходи.

Вернулся Эразм расстроенным.

— Мест в школе нет, — с грустью поведал он. — Из тех, кто закончил первую ступень, все решили поступать на вторую. Это правильно, конечно, но для нас... для тебя, это плохая новость.

— Значит, я не буду учиться? — спросил мальчик.

Он так и не решил для себя, хочет ли продолжить обучение или нет. С одной стороны, учёба особенно приятных эмоций не давала. С другой стороны, было некоторое понимание, что школа второй ступени может помочь ему в будущей жизни. Вот только в чём помочь? Ответа он не знал. Но раз многие люди в городе хотят дать своим сыновьям лучшее образование, то смысл есть. Ну не может же такое большое количество людей ошибаться!

— Есть ещё один вариант, — начал Эразм. — Относительно близко, если пройти мимо кладбища и миновать вал Окольного города, то чуть дальше будет ещё одна школа. Правда, там учатся дети богатых горожан и чиновников. Обычные люди туда детей почти не отдают, ибо дороговато.

— Дорого? — с грустью спросил Евпл.

— Не очень, — не совсем уверенно ответил мужчина. — Раза в два больше, чем в ту, куда я хотел записать тебя изначально.

— Может, есть ещё какая-нибудь школа?

— Есть, конечно, но идти туда намного дальше.

— Мне не привыкать ходить, — с гордостью заявил мальчик. — До школы я ходил три мили, а это больше часа.

Эразм немного подумал и сказал:

— Собирайся, сходим в эту школу. Тебя покажем, послушаем, что нам скажут. Не возьмут, пойдёшь в другую, но более часа ходить всё равно не придётся. Пойми, без учёбы хорошей жизни у тебя не будет. Просто люди не будут тебя воспринимать нормально, если узнают, что ты только первую ступень закончил, да ещё в деревенской глубинке.

— Хорошо, — согласился мальчик. — Пойдём меня показывать.

Дорога до школы для относительно богатых детей заняла полчаса. Заведующий школы оказался на месте и без энтузиазма рассматривал свидетельство Евпла об окончании первой ступени.

— Свободные места в школе есть, — прервав раздумья, сказал он. — Скажу без обиняков... учеников из бывших крестьянских детей у нас нет. Даже если я никому не скажу, что твой подопечный, уважаемый Альберус, учился в деревенской школе, то рано или поздно это всё равно станет явным.

— Как это может повлиять на учёбу мальчика, уважаемый? — озабоченно спросил Эразм.

— Сложно сказать однозначно, — ответил заведующий. — Если ты будешь дополнительно помогать ему с учёбой, то, возможно, в конце пятого класса его оценки будут не ниже оценок большинства многих учеников. Но проблема может быть в другом. Ученики могут не принять его и различными способами начнут портить ему жизнь. Надеюсь, мне не надо объяснять подробнее?

— Я понял, — подумав, сказал Эразм. — Я буду помогать ему учиться, моих знаний должно хватить. Что же касается отношений учеников к нему, то я тоже постараюсь решить эту возможную проблему.

— Ну и хорошо, — с облегчением подытожил заведующий. — Тогда будем считать, что мальчик принят в школу.

Вернувшись домой Альберус сказал:

— Завтра сходим к Волхову, и я покажу тебе то самое место у пристани.

— А почему не сегодня? — спросил Евпл.

— Потому что сегодня у расскажу тебе то, чем ты будешь заниматься этим летом вплоть до начала занятий, — серьёзно заявил Эразм. — Я покажу тебе некоторые гимнастические упражнения, и ты будешь заниматься ими каждое утро. Особых физических сил они тебе не прибавят, но всё же ты будешь несколько сильнее и более гибким.

— Я сильный, — заявил мальчик.

— Нет предела для совершенства, — осадил его мужчина. — Работа в деревне, конечно, дала тебе некоторую физическую силу. Но эта сила малопригодна для того, чтобы защищаться в уличных драках.

— Я дрался много раз!

— Да, дрался. Но ты увидишь, что те драки, в которые тебя вовлекут твои будущие соученики, отличается от обычной деревенской потасковки. Поэтому, дополнительно к тому, что ты будешь заниматься гимнастикой, тебе придётся участвовать и в уличных драках. Ведь не будешь же ты сидеть в этом доме целыми днями. А как только ты выйдешь один из него, то неприятности сразу найдут тебя сами. Так что побеспокойся как можно скорее найти себе тут друзей-приятелей.

— Хорошо, — без особого энтузиазма согласился Евпл.

На следующее утро мальчик начал изучать гимнастические упражнения. Они не показались чем-то серьёзным. Бестолковые взмахивания руками, приседания с камнями в руках и прочее вызвали бы смех у деревенских жителей. Евплу было даже неловко делать подобные движение, но внимательный взгляд опекуна заставлял его продолжать упражнения.

Наскоро поев простой завтрак, Эразм сказал:

— Собирайся, пойдём на онипол.

— Куда? — недоумённо взглянул мальчик.

— На онипол. Так в Велгороде называют торг, большой рынок, находящийся на другом берегу Волхова. Тебе надо привыкать к местным названиям.

Дорога до Торговой стороны заняла около часа. Хотя торговля там велась постоянно, сегодня был особый день, который в других городах называют рыночным. С раннего утра туда валил разодетый народ. Многие ходили в этот день не столько, чтобы купить нечто важное, сколько показать себя перед знакомыми.