Одинокая фигура подошла ближе и оказалась мужчиной не старше сорока лет, одетым в одежду, похожую на ту, что носят горожане. За спиной у мужчины был мешок, а в руках дорожный посох. Волосы у мужчины были недлинные, бороды, как таковой, не было, но была длинная щетина. Видно, что он давно не брился. Незнакомец остановился, огляделся и о чём-то задумался. Потом подошёл к мальчику чуть ближе и спросил:

— Есть ли в деревне трактир или харчевня?

— Нет, нету, — ответил тот.

— А есть ли в соседних деревнях? — продолжил вопрошать неизвестный.

— Есть в селе Горнецко. Отсюда мили три надо идти.

— Хорошо, — ответил мужчина. — А может ли кто на одну-две ночи приютить путешественника в этой деревне?

— Не знаю.

К калитке уже подошла Домна. Она внимательно посмотрела на мужчину и сказала:

— Вряд ли ты, путник, уговоришь кого-то сдать в нашей деревне комнату, но можешь спросить у лавочника. Он саббатник, так что деньги любит и может согласиться. Его лавка находится через четыре дома отсюда.

Путник поблагодарил и пошёл по указанному направлению. Домна проводила его взглядом, погладила выпирающий живот, и неожиданно сказала мальчику:

— Иди за ним и послушай, о чём он будет с Калабановым беседовать. Вернёшься и перескажешь мне во всех подробностях.

— Иду, — ответил тот.

Когда Евпл догнал мужчину, тот уже вёл разговор с купцом.

— Трактира в деревне нет, уважаемый. Но есть в соседней деревне, до неё мили три. Правда, харчевня там небольшая, да и комнат под сдачу всего четыре. Свободны они или заняты, неизвестно. А что тебя привело в наши края? Как я понимаю, твоих родственников тут нет.

— Я путешественник, уважаемый. Ищу разные травы, из которых делают разные целебные отвары и мази.

— Значит, ты — асклепиад?

— Не совсем, я лишь разыскиваю редкие травы. Я могу полечить себя, но не решусь лечить людей. Для этого у меня слишком мало знаний, да и жрецы не позволят.

— А разве на этих неплодородных землях растут редкие лечебные травы? — удивился Андрей. — Я знаю зверобой, багульник, лапчатку.

— Это обычные травы, — усмехнулся мужчина. — Редкие травы на то и редкие, что о них мало кто знает. А людей знающих, где они растут, ещё меньше.

Лавочник задумался, а потом сказал:

— Если хочешь, я могу сдать тебе комнату, в которой останавливаются мои поставщики товаров. В ближайшую седмицу я никого из них не ожидаю.

— И сколько ты возьмёшь за это?

— Одну драхму за ночь. Если у тебя нет еды, то добавь ещё три обола. Комната хорошая, без клопов. Еда та же, что ест моя семья: утром лёгкий завтрак, сытный обед и умеренный ужин.

— Согласен, уважаемый. Я думаю, что лучшего мне не предложат и в трактире. Я заплачу за две ночи.

— Если решишься остаться дольше, то я не вижу препятствий, — подытожил Андрей. — Надеюсь, ты вечером расскажешь нам о своих путешествиях?

Мужчины поговорили ещё немного. Калабанов позвал своего сына, чтобы тот отвёл путника в его комнату, а потом посмотрел на Евпла:

— Рыболовные крючки не погнулись? — с улыбкой спросил купец.

— Нет. Это лучшие крючки, что я видел, — искренне ответил мальчик.

— Хочешь получить ещё такие же?

— Да, а что надо сделать?

— Путник, который тут был недавно, будет искать травы в наших лесах и болотах. Ему наверняка понадобится знающий проводник, чтобы не заблудиться в незнакомой местности.

— А где у нас можно заблудиться? Если и захочешь, больше полусуток не поплутаешь и выйдешь на проезжую дорогу, — удивился паренёк.

— Да, но путник-то этого не знает, — с хитрецой сказал лавочник. — А ты заработаешь немного халков, или, даже пару оболов.

— А почему ты не поручишь сопровождать этого человека своим сыновьям?

— Да потому, что они заработают больше, помогая мне в лавке? — засмеялся Калабанов. — А одну из дочерей я с ним не пошлю, потому... Просто не пошлю. Если ты согласен, то я завтра утром поговорю с этим собирателем трав о тебе. Вот только и ты предупреди своего дядьку, что будешь занят пару дней. Не думаю, что Николай откажется от нескольких монет.

Евпл поблагодарил и вернулся домой. В избе его с нетерпением ждала Домна, и мальчик поведал ей всё услышанное и увиденное. Женщина задумалась и ушла пересказывать своему мужу, а потом пошла к соседкам с гордым видом обладательницы великих тайн...

Следующим утром, быстро перекусив, мальчик пошёл в лавку, где и увидел Калабанова.

— Вижу, отпустил тебя Николай. Другого я и не ожидал, — усмехнулся тот. — Посиди в беседке, подожди.

— А долго ждать?

— Травник скоро подойдёт к тебе.

Не совсем скоро, но мужчина подошёл.

— Как тебя звать? — спросил он.

— Евплом кличут.

— Пловец? Хм... редкое имя. Особенно в этих краях. Меня зовут Эразм Альберус.

— А откуда ты родом?

— Я родился и живу в Велгороде.

У мальчика расширились глаза от удивления. Он впервые видел человека, который проживает в столице провинции. Эразм сделал вид, что ничего не заметил и спросил:

— Ты хорошо знаешь ближайший лес?

— Не только лес, но и болота. Я каждый год собираю ягоды, грибы и ловлю рыбу далеко вниз по реке.

— А почему вниз по реке? — спросил мужчина.

— Потому что вверх по течению мы не рыбачим. Там ловят рыбу жители Селищ.

— Ну да, у каждой деревни свои угодья, — понимающе закивал Эразм. — Хорошо. Я намереваюсь пробыть здесь пару-тройку дней. Не думаю, что понадобится больше. Расскажи мне о ближайших лесах... ну и болотах.

— С полуденной стороны находится большое болото. На этом болоте есть два небольших озерца и земляной остров, где любят жить лоси. В сторону заката — лес на три мили, а за ним ещё болото, тоже большое. На восход лес на две мили и другое болото, не очень большое.

— Понятно. Заблудиться будет сложно. Но не волнуйся, — заметив напряжение на лице мальчика, сказал мужчина. — Я тебя всё равно нанимаю, потому что мне одному будет скучно тут бродить.

— А сколько вы мне дадите за день?

— Мы будем ходить с утра и до вечера. Ты будешь носить всё, что я соберу. То есть, ты будешь и проводником, и носильщиком. Я дам тебе... э-э-э... четыре обола за каждый день. Согласен?

— Да-да... я согласен.

— Договорились. Быстро сбегай домой и возьми хлеба и какой-нибудь еды с собой. Но много не бери... да и тебе не дадут, — с некоторой грустью заметил Эразм. — И быстро возвращайся сюда. Я схожу за своим мешком и буду тебя ждать. Поспеши!

Мужчина развернулся и пошёл, а Евпл без промедления побежал домой. В избе никого не было, мальчик зашёл на кухню и взял кусок хлеба. Другой еды не увидел. Пошарив под лавкой он нашёл свой заплечный мешок, и положив в него хлеб, побежал обратно. Эразм уже ожидал его.

— Быстро ты вернулся, — одобрительно заметил тот. — Ну что же, идём на закат. Как я понял, это самая большая часть доступного леса, где мы можем побродить дольше всего. К тому же там аж два болота, на которых могут произрастать разные растения.

И они пошли... как бы пошли. Ну, это Евпл думал, что сбор трав схож с тем, как идёшь по лесу и видишь грибы, положил их в корзину, и снова идёшь, собираешь увиденное. Эразм показал, что травы так не ищут. Ну или именно он, Эразм Альберус, так не ищет. Когда они подошли к краю деревни, за которым простиралось засеянное овсом поле, то он остановился. Долго смотрел в одну сторону, потом чуть повернулся и снова стал вглядываться вдаль, снова чуть повернулся и снова вперился куда-то вперёд. Евпл даже оторопел. Он думал искать травы под ногами, но его спутник однозначно высматривал нечто вдалеке, но там даже деревья плохо видны. Если бы там, куда смотрел травник, росли кусты смороды, то он их вряд ли бы опознал, да и осину не отличил бы от черёмухи. Мальчик хотел было высказаться об этом, но вспомнил об ожидаемых восьми оболах и промолчал.

Когда Эразм вдоволь насмотрелся на поле, то напрямик пошёл к его противоположному краю, совершенно не глядя под ноги. Дойдя до цели, он развернулся и повторил то, чему так удивился Евпл. Он снова вперился чуть ли не в линию горизонта. Затем Эразм попросил провести его к болоту. Травник и тут удивил. Он останавливался в лесу чуть ли не каждую дюжину шагов и внимательно смотрел во все стороны. Потом опять проходил и снова смотрел по сторонам. Мальчик устал от такой ходьбы больше, чем когда-либо. Но его спутник ни о чём не спрашивал, а он не решался заговорить. Дойдя до болота, мужчина повторил те же движения, какие проделывал на поле. Евпл уже приноровился и просто старался сесть на какое-нибудь упавшее сухое дерево или пенёк. Зачем стоять, когда можно посидеть?!