— Нет!

— Нет! — одновременно сказали Ричард и Нина.

Антон снова вздохнул.

— Ты не можешь пойти со мной, Нин, кто-то должен остаться здесь и следить по связи.

— Я… — начала было она, но МАРИ перебила её.

— Я бы тоже не советовала вам идти, лейтенант, из-за вашего…

— Ладно, ладно! Я не пойду! — прикрикнула на неё Нина, а потом сняла кулон и демонстративно отдала его Антону. — Но ты должен кого-то взять с собой. Пожалуйста…

— Меня, — сказал Ричард, отвлекая Антона от закономерного вопроса МАРИ. Что такое она там не договорила Нине? — Я пойду.

Антон стукнул ладонью по панели управления.

— Нет. Как ты пойдёшь⁈ Во-первых, ты единственный пилот на «Ястребе» и единственный пассажир вообще. Останься. Во-вторых, мало ли что. Поможешь Нине. А ты, Кристина, — он перевёл взгляд на окошко связи с «Гауссом».

Кристина подняла руки раскрытыми ладонями вперёд.

— Я и не собиралась, мне проще тут, понаблюдаю… я уже однажды ходила с вами, майор. Мне не понравилось.

Антон усмехнулся и кивнул.

— Мари, включи автопилот, скорректируй курс и посади нас на площадку, которая находится в верхней части «Извлекателя». Или в нижней… — он склонил голову. «Шило» перевернулось. Теперь ручка была внизу, а игла торчала остриём вверх.

— Выполняю.

«Пегас» ускорился, обогнал «Ястреб» и «Гаусс» и вышел к платформе. Антон сел в кресло пилота, позволил ремням пристегнуться, и почувствовал, как где-то под ними корабль выпустил шасси.

— Мари, присоски на шасси и опоры. Синхронизируй гравитацию корабля с гравитацией «Извлекателя».

— Выполняю.

Нина вцепилась в подлокотники кресла до побелевших костяшек пальцев и прикусила губу. Антон улыбнулся, а потом протянул руку и погладил её по щеке.

— А твоё плечо? Ты ведь ранен… — жалобно проговорила она.

Антон прикрыл глаза. Да, ранен, ну и что? Плечо левое, а рука правая ещё работает. Боль — это то, что в текущей ситуации не помеха, а возможное спасение жизни. Рычаг, за который можно будет цепляться в случае чего.

— Уже давно понятно, что тем, кто спустится туда, должен быть я. Это не обсуждается, — сказал он. — Если что-то случится, кто-нибудь, или ты сама спуститесь за мной. Мари, это ведь не будет проблемой?

— Опасности на Извлекателе нет, — сообщила МАРИ.

— Ну вот и хорошо, — Антон снял ремни безопасности и встал, когда почувствовал, как присоски шасси вцепились в платформу. Нина встала вместе с ним и обняла его.

— Слушай, я хотела сказать… — прошептала она ему в шею.

Антон обнял её в ответ, поцеловал в висок и погладил волосы.

— Потом. Давай все разговоры потом.

— Все показатели стабильны, — перебила его МАРИ, — конфигурация завершена, гравитация синхронизирована, я подготовила защитный костюм, капитан.

Антон не успел ответить. Что-то коснулось корабля, по корпусу прошла лёгкая дрожь, и свет мигнул.

— Что это? — спросил Антон, продолжая одной рукой обнимать Нину. — Извлекатель запустил какую-то волну?

— Да, капитан. Похоже, идёт установка какой-то защиты, — сказала МАРИ.

— Похоже? — удивился Антон. — А можешь сказать точно?

МАРИ не ответила. Корабль снова тряхнуло, но на этот раз свет не мигнул, а погас, и на несколько минут отключилась гравитация, системы обороны и стабилизатор двигателя, но через мгновение всё снова вернулось в прежнее состояние.

— Ребята, что у вас там? — взволнованно спросила Кристина.

— Установлено защитное поле, — ответила МАРИ. — Извлекатель установил защитную сферу до астероидных колец. Связи с внешним миром нет, радары неактивны, связь только в радиусе ста километров.

— На платформе и внутри сферы Извлекателя всё ещё безопасно? — уточнил Антон.

— Да, — МАРИ вывела данные на смотровое стекло, — всё стабильно. Вы можете выходить, капитан.

Антон отпустил Нину и взял её за руку, придерживая другой рукой раненое плечо.

— Я вернусь, верь мне. Всё будет хорошо.

Нина кивнула, не в силах произнести ни слова. Страшное предчувствие жгло сердце, ком подступал к горлу, а слёзы собирались в глазах.

— Возвращайся, — через силу прошептала она.

— Обязательно, — он поцеловал её в уголок губ и ушёл, не оглядываясь, но когда стал надевать защитный костюм вывел панель чипа и написал: «Всё будет хорошо». Ричард всё это время пытался ещё что-то сказать ему, но Антон не ответил. На спор у него попросту не было сил.

Внешняя дверь шлюза открылась, и Антон, сквозь дымку, увидел вовсе не платформу, а сразу вход в лифт. МАРИ посадила «Пегас» аккурат так, чтобы шлюз открылся прямо в двери кабины лифта — той самой пимпочки на ручке «шила». Вместо кнопки вызова красовалось углубление, точно похожее на кулон Нины, и Антон, не задумываясь, приложил кулон туда.

Стоять с открытой внешней дверью шлюза было то ещё развлечение: ледяная атмосфера космоса то и дело пыталась проникнуть в костюм, раскроить его пополам — перепады давления, звёзды, видимые в пространстве между кораблём и лифтом, мрак и тусклый свет габаритных огней, рассеивающийся, угасающий — всё это погружало разум в состояние медитации и казалось, что всё напрасно. Что будущее так же беспросветно и пусто, как космос, как его бескрайняя холодная глубина. И тут помогала боль, она спасала и отвлекала, приводила в сознание и заставляла ощущать себя в моменте, живым, ищущим, идущим до конца.

— Мари, проверь связь, — попросил Антон.

— Связь с капитаном активна, — ответила она, — связь со вторым пилотом активна.

Двери лифта, наконец, распахнулись, Антон вошёл внутрь, и лифт сам без всякой команды закрылся и рванул вниз.

— Капитан, — сказала МАРИ, — обнаружены корабли Ауро, десять штук, их преследует десять боевых крейсеров Ригеля.

— Траектория их движения точно в нашу сторону, — перебила её Нина. — Что нам делать?

— Дай команду «Гауссу», «Ястребу» и Мари всю энергию на щиты, не вмешивайтесь без крайней необходимости. Если их десять на десять, нам, с большой вероятностью, мало что угрожает.

— Но их цель мы, — напомнила Нина.

— Я знаю, — Антон предчувствовал великое открытие, любопытство и азарт вели его вниз, поэтому появление Ауро несколько раздражало. Он вздохнул. — Хорошо, попробуй связаться с ригелианцами прямо сейчас, пусть сделают всё, чтобы не дать Ауро подойти близко.

— Антон, — Нина нервно сглотнула, — я свяжусь, но тут…

— Что?

— Корабль главы Ак-Ауро.

Антон опустил голову и выдохнул.

— Твою мать… Мари, свяжи меня с «Ястребом».

— Что? — сразу откликнулся Ричард. — Помощь всё-таки нужна? Мне прийти?

— Нет. Защити Нину. К вам идёт тот, кому очень сложно просто выстрелить в голову.

— Понял, — тон Ричарда сразу изменился. — Я всё сделаю.

Связь прервалась.

Лифт прошёл границу сферы Извлекателя, и вокруг внезапно появились звуки — необычные для этого места. Шум волн, набегающих на гальку, живо напомнил Антону видения, которое приносила ему МАРИ. Стало одновременно приятно, тоскливо и тревожно. Однако Антон не поддался этим чувствам и на всякий случай достал бластер — плечо горело огнём, но он был один, и боль, он прекрасно это знал, могла быть и хуже, гораздо хуже.

Лифт остановился.

Антон выставил бластер перед собой, но когда открылась дверь, ничего не произошло, лишь МАРИ сообщила.

— Атмосфера подходит для людей, соотношения кислорода, азота, аргона и углекислого газа в полном соответствии со стандартами Родной Обители, звуки вызваны волновыми эффектами растительной платформы.

— Интересно… — пробормотал Антон, расстёгивая шлем и вдыхая мягкий свежий воздух. Действительно, как в тех видениях, на пляже у дома. Он убрал бластер и ступил на платформу, ноги сразу утонули в чём-то похожем на мох, будто бы он вышел на мягкий дорогой ковёр. Антон осмотрелся.

Растительная платформа опоясывала «иглу» Извлекателя чуть ниже её соединения с ручкой, вокруг центра на платформе зачем-то было двойное металлическое кольцо, а мох источал аромат моря и леса одновременно. В центре у самого стержня «иглы» стояло нечто вроде постамента для статуи, в его передней части светилось уже знакомое отверстие, похожее на кулон Нины, и какая-то сенсорная кнопка размером с мяч для гольфа — старой игры землян.