Он мотнул головой.

— Советник Терри и советник Диамант… — Мейсон поднял на Аннет глаза, — а, это вы… вы здесь. Тогда советник Донаван и советник Линь пропали, советник Блумфилд заблокировал себя в биолаборатории, в секторе с живыми растениями с Земли, были ещё люди… — он помассировал виски и переносицу, — посадочные платформы для лёгких крейсеров… с двадцатой по сороковую. Там люди, мы настроили защитные экраны и поток кислорода… Это люди, которых не смогли забрать транспортники с Ригеля… если они ещё живы.

— Уже что-то, — сказал Себастьян и кивнул Бобби, подхватывая Мейсона под руку. — Идёте с нами, здесь пока оставаться нельзя.

Марго удивляла Гидеона. Он помнил её хрупкой танцовщицей, и сейчас она мало отличалась от себя прежней, но то, с какой ловкостью она научилась владеть оружием и защищать себя, по-настоящему восхищало. Лианы отступали, оружие и защитные медальоны не давали им и шанса. Вот и заветная дверь. Гидеон остановился, Марго тоже.

Она никогда не была здесь и мало знала о системе передачи должностей, но со школьной скамьи представляла себе, что это такое. Связь со станцией скреплялась кровью: компьютер должен был считать сигнатуру, определить её подлинность и дать доступ советнику или командующему ко всему, что он имеет право делать на своей должности. Это касалось только руководящего состава, не всех офицеров, однако некоторые предпочитали занимать и низшие должности, используя эту систему. Насколько помнила Марго — центр передачи должностей выглядел как половинчатая колонна или попросту квадратный стенд, в который был встроен механизм и длинная тонкая игла. Конечно, много крови не требовалось, достаточно было уколоть палец или даже просто уронить каплю крови из небольшой раны, и всё срабатывало. Как дела обстояли на самом деле, знали только те, кто знаком был с системой не по наслышке.

Гидеон махнул рукой, привлекая внимание, и Марго тут же заметила, что дверь, у которой они остановились, приоткрыта. Взгляд, кивок, бластеры наизготовку — Гидеон легко толкнул дверь и вошёл, Марго шагнула следом, и вдруг ахнула. Что-то обвило её ноги, сжало и потащило на себя. Кто-то ударил Гидеона по руке, выбил бластер, потом ударил в лицо. Что случилось дальше Марго не видела, она рухнула на пол, и её потащило по коридору. Лианы, обхватившие ноги, пузырились, визжали, но тащили и тащили… Марго выстрелила в них, но они расступились, и лишь часть из них растворилась в небытии. Лиан стало больше, они вцепились крепче и поползли по защитному костюму к коленям. Марго в красках вспомнила прошлую похожую схватку с другими лианами, и ненависть такой волной захлестнула её, что она достала баллончик одной рукой, сбросила крышку и нажала кнопку.

— Второй раз со мной это не сработает! — яростно крикнула она.

Эфир разбрызгался, заполнил воздух, Марго тоже почувствовала его приторный запах, но для неё он был безопасен, а для лиан — нет. От визга заложило уши, лианы взвились, освободили ноги. Наконец, получилось встать. Марго убрала бластер и пошла с баллончиком, продолжая разбрызгивать эфир в разные стороны.

Гидеон тем временем оказался на полу с разбитой губой. Чья-то рука сорвала защитный медальон, и лианы сразу вцепились в него, стали драть защитный костюм, стащили верхнюю одежду и рубашку, а потом впились в грудь. Острые шипы вонзились в солнечное сплетение и мучительно медленно поползли в четыре стороны, прорезая тело до самых рёбер в форме буквы «Х». Гидеон закричал.

На другом конце уровня Марго услышала и обернулась на крик. Она и не заметила, как оказалась так далеко от своего напарника. Брызнув остатками средства в лианы, Марго бросилась обратно. Гидеон закричал снова.

Он рухнул на пол, больно ударившись коленями, лианы впились в оголённые участки кожи, и только тогда перед ним возник тот, кто оказался у него на пути.

— Пришёл забрать своё право на власть? — сказал Джеймс Томпсон, склоняясь к нему. Его лицо расплылось перед глазами и стало тёмным акварельным пятном.

Гидеон чувствовал как с груди на живот стекает кровь, как пропитывает пояс брюк, делает его липким и влажным. Слабость накатывала волнами, но он продолжал смотреть на Джеймса, пока мир не обрёл чёткость. Гидеон встретил взгляд бывшего офицера, которого прежде по-своему уважал, и удивился, как раньше не замечал этой поразительной ледяной глубины, этого неживого, почти неестественного выражения.

— Что… ты знаешь… о власти? — Гидеон почувствовал, как губы его сами собой растянулись в ухмылке, хотя сам он совершал едва ли не титаническое усилие, чтобы остаться в сознании. Мир вокруг начал терять краски, но беспамятство так и не пришло к нему. Из коридора донёсся звук, звук, вселяющий надежду, звук, который слышал Гидеон и, очевидно, не слышал Джеймс Томпсон.

Кто-то подобрал выпавший у него при ударе и отлетевший в сторону баллончик, проткнул его чем-то — шипящий звук выходящего газа, удары сердца. Гидеону хватило мгновения, чтобы принять решение, сознание вдруг прояснилось, мир стал чётким до рези в глазах. Тело будто само знало, что делать. Гидеон вдохнул и на выдохе резко пригнулся, не сдержав болезненного стона. Баллончик со свистом и шипением пронёсся над ним и, врезавшись в грудь Джеймса, упал на пол между ними, закрутился как волчок. Гидеон поднял голову — внутренности горели огнём, по телу разливалась слабость, каждый вдох приносил нестерпимую боль. Он остановил взгляд на баллончике, на ноже, торчащем в его боковине. Он сможет, у него получится.

Джеймс тем временем вдохнул наполненный защитным эфиром воздух, закашлялся, а потом вдруг скорчился, согнулся пополам, лицо его стало пузыриться страшными волдырями — он стал хватать ртом воздух, потянулся руками к глазам, но лишь свалился на колени, становясь на один уровень с Гидеоном. В коридоре снова прозвучали выстрелы, давая Гидеону понять, что Марго продолжает отбиваться от лиан. У него только один шанс. Только один. Он едва ли осознаёт, как нож из баллончика оказывается в его руках, но зато отчётливо улавливает момент, когда остриё ножа входит в грудь Джеймса. Джеймса, который теперь больше похож на Ауро.

— Это за тех, кто погиб, — почти рычит Гидеон, вынимает нож и всаживает его снова, — а это за Землю…

Из прозрачного тела Томпсона льётся внутренняя серебристая жидкость, тоже эфир, но другого свойства. Гидеон отбрасывает нож, Марго делает ещё один выстрел в коридор и вбегает, успевая подхватить его под руки, опускается на колени, и он приваливается к ней. Глаза закатываются.

— Советник, советник! — её пальцы впиваются в плечи и хочется ответить, нужно ответить. — Советник! — трясёт его Марго. — Не закрывайте глаза!

— Вакцину… — хрипит он, — и свяжись с остальными. Что там с медицинским сектором?

— Советник Донаван, — позвала Кристина. Связь была отключена уже добрых полчаса, и компьютер «Гаусса» снова запросил её. — Советник Донаван.

— Это я, — откликнулась Марго. — Советник ранен. Медицинское крыло как?

Крис переглянулась с Бобби и остальными.

— Хуже не придумаешь, но приборы и медкапсулы в порядке, только надо прибраться. Насколько всё плохо?

— Очень, — ответила Марго. — Он не успел принять управление.

— Успел, компьютер оповестил нас о смене приоритета, — вмешалась в разговор Аннет. — Маргарита, там в центре должно быть что-то, похожее на стенд с углублением и иглой, торчащей вверх. Гидеон касался её?

— Нет, — произнесла Марго, после долгого молчания, — но сюда, похоже, брызнула его кровь.

— Брызнула кровь? — Аннет в ужасе посмотрела на Себастьяна. — Что у вас там случилось?

— Джеймс Томпсон у нас тут случился. Нужна помощь. Он, правда принял должность?

— Да, принял, вот пришло уведомление, — сказал Себастьян. — Первый Советник вернулся на должность, и старые статусы восстановлены. У нас снова есть доступ.

— Хорошо, — Марго на той стороне тяжело дышала, будто тащила что-то тяжелое. — Мне тут нужна помощь. Хорошо бы, чтобы кто-то вышел ко мне навстречу.