Поначалу они ехали по главной дороге, но через полчаса свернули, и без того редкие встречные пропали совсем. Олег и Камроз молчали, но вскоре это им надоело.

— А что такое карман и почему в него надо лезть за словом? — спросил мальчишка.

— Э-э… Это выражение такое на моём языке. Оно означает остроумного и находчивого человека.

— А-а… Понятно, — Камрозу понравилось такое объяснение, и он уже не так угрюмо посмотрел на своего спутника.

— Ты много путешествовал, аджнаб. Скажи, а тебе было страшно?

— Очень, — не стал строить из себя героя Олег. — В тех горах, о которых я рассказывал, много различных опасностей. Но если от случайного падения с большой высоты ещё можно уберечься, то от разбойников спастись трудно.

— Почему?

— По той причине, что они со знанием дела выбирают место для засады и предусматривают различные варианты развития событий. Путник же не знает наперёд, что его ждёт. Нам тогда очень повезло, что все лихие люди оставили на время свой промысел и ушли грабить тех, кто страдал от войны. Мне так же было страшно в пустыне. Там довольно легко заблудиться или погибнуть от солнечного удара, а разного рода неприятности, — случайно порванный курдюк с водой, например, — заставит жестоко страдать перед неминуемой смертью.

— Здесь тоже может быть страшно. Хотя наш округ очень плотно населён, но иногда здесь появляются тигры.

— Тигры? — неприятно удивился Олег. — Откуда?

— Из джунглей, наверное. Хотя есть люди, утверждающие, что их сюда переносит бог Ширбхейч.

— Расскажи мне о нём.

— Говорят, что когда боги выбирали себе места для будущих проживаний, Ширбхейч обратил взор на огромную землю, находящуюся далеко за восточным морем. И вот он добрался до берега и начал размышлять, что выбрать: лететь или плыть. В этот момент на море случился огромный шторм, и бог решил остаться в джунглях. Это стало известно людям, и они начали смеяться, говоря, что Ширбхейч просто струсил. Когда эти слова дошли до бога, то он поклялся извести человеческий род, подсылая зверей-убийц.

— Понятно, — кивнул Олег. — Иное объяснение трудно и придумать.

— Ты не веришь в это?! — поднял удивлённый взгляд мальчишка.

— Если честно, то нет.

— Я тоже, а вот мать и отец, да и брат тоже, не говоря о сёстрах, ругают меня за неверие.

— И сложно тебе иметь обо всём независимое мнение?

— Сложно. Отец иногда даже наказывал, но теперь перестал. Я же мужчина!

Наступила пауза, во время которой каждый думал о своём.

— Скажи, аджнаб, а зачем тебе захотелось посмотреть на Большой Камень? Ты вчера увидел моего отца впервые в жизни и вряд ли вот так запросто решил ему помочь.

— Мне нравится исследовать таинственные места. На моей родине людей, которые проникают во всякие там пещеры или разрушенные замки называют диггерами.

— У нас таких называют кладоискателями.

— Клады диггеры тоже ищут, — улыбнулся Олег. — Как-то я полез в глубокий подземный проход и, сам того не ожидая, оказался на другой планете.

— Врёшь! — от удивления мальчишка позабыл все правила приличия.

— Какой мне в этом смысл? Я скоро уеду, и мы больше не встретимся.

— Перелетать с одной планеты на другую могут только боги, а ты не бог.

— Ты совсем недавно говорил, что не веришь в рассказы о боге Ширбхейче, а теперь обвиняешь меня в подобном.

Камроз задумался.

— И как ты перелетел на другую планету?

— Благодаря порталу. Это такой проход между мирами. Иногда порталы ведут на разные планеты, но чаще — в другие места на той же земле.

— И ты думаешь найти на Большом Камне этот… э-э-э… портал? Тут о таком никто никогда не слышал.

— Есть многое на свете, Камроз, что и не снилось вашим мудрецам.

Мальчишка задумался и молчал примерно полчаса.

Олег ехал и смотрел на однообразные поля, на каналы с водой, на небольшие поселения земледельцев и это ему не нравилось. Нет, не такой он представлял себе благостную жизнь во Флиноче.

[Тебе же говорили, что в этом государстве имеются округа, каждый из которых отличается в чём-то от соседних]

~ Надеюсь на это, Инна. Теперь я почти уверен, что мне больше нравятся предгорья, когда с одной стороны возвышаются скалы, а с другой расстилается степь или леса. Однообразие и постоянная борьба за существование утомляет. Мне хватило Аэзида, чтобы это понять.

[И всё опять упирается в землю и невольников, которые станут её возделывать, чтобы ты продолжал любоваться видами природы, не отрываясь на недостойную работу]

~ Не ёрничай! Я не это хотел сказать.

[Но подумал. И не делай вид, что это не так]

~ Иногда мне хочется, чтобы в настройках системы оказалась функция отключения чтения мыслей.

— Вон за тем поворотом, аджнаб, покажется верхушка Большого Камня, — послышался голос Камроза.

— Наконец-то! — Олегу до одури надоело ехать, и теперь он с нетерпением смотрел в указанном направлении.

Минут десять спустя повозка повернула, и взгляду предстало нечто, похожее на холм. Похоже, что действительно гора, но подробности не разглядеть из-за листвы деревьев.

— Долго ещё ехать?

— Уже близко.

Как оказалось, «близко» в данном случае не означало «скоро», — дорога, если её теперь так можно было назвать, начала петлять из-за больших камней, выходящих на поверхность земли. Иногда Олегу хотелось просто слезть с повозки и пойти пешком, но только осознание, как это будет выглядеть нелепо со стороны, останавливало от опрометчивого решения. Теперь стало понятно, почему землевладелец Маджа говорил о неудобстве обработки этой земли для работников, — камней тут много, очень много. Для расчистки участка нужно приложить прямо титанические усилия, и не факт, что они оправдаются.

— Твой отец давно владеет этим местом?

— Не знаю, — безразлично ответил мальчик.

— Надеюсь, змей и прочих гадов тут немного, — пробормотал Олег, сходя на каменистую почву.

— Сейчас сухой сезон, трава пожухла и им тут делать нечего. А тех, что остались, можно издалека увидеть греющимися на камнях.

— Это обнадёживает.

Молодой человек огляделся и направился к недлинной каменной гряде, непонятно по какой причине появившейся в таком ровном месте. Вскоре обнаружился и ручей, который действительно можно было перешагнуть. Он тёк между валунов, впадая в мелкое озерцо.

— А что там, за озером?

— Небольшая речушка Нила-Пани, — ответил Камроз, двигавшийся следом. — Она проходит через владения нашего соседа.

— Того, кто хочет купить эту землю?

— Его самого.

Олег присел и зачерпнул пригоршней воду.

[Сканер показывает большое содержание ионов серебра]

~ Вот и ответ, Инна, на вчерашние недоуменные вопросы.

[Серебрянная руда может находиться глубоко в земле и не факт, что её можно будет добывать]

~ Согласен, но следует в этом убедиться. Посматривай по сторонам, чтобы я не наткнулся на змею или ядовитую лягушку…

Олег стоял у самого подножия Большого Камня, поросшего кустарниками и деревьями, и ему совершенно не хотелось вбираться на него в той обуви, что была на ногах. И почему он не подумал об этом заранее? Тут даже в хороших туристических ботинках окажется непросто идти, не говоря уже об этих простых сандалиях. Оступиться и вывихнуть лодыжку, — последнее, что сейчас хотелось. Нет, ещё можно угодить ногой в расселину и сломать кость. Ну, или наступить на кобру.

~ Инна, просканируй камни. Будет очень хорошо, если обнаружится выход руд на поверхность.

[Принято! На анализ потребуется около десяти минут]

— Я наверх не полезу, — раздался испуганный голос Камроза.

— Этого и не потребуется, — усмехнулся Олег. — Мы просто обойдём Большой Камень настолько, насколько это возможно.

— Я же говорил, что ты хочешь найти тут клад!

— Неплохо бы, парень! — Олег даже рассмеялся. — Но тогда мне придётся делиться с тобой.

— Это земля моего отца, и всё, что ты тут найдешь, тоже принадлежит ему! — с вызовом заявил мальчишка и гордо выставил вперёд ногу.