— Кто знает. Если бы попытались улететь на другом корабле — скорее всего. А если бы остались на планете…

— Мы все сделали правильно, — уверенно заявил Рико, — не в чем сомневаться или о чем-то сожалеть.

— Согласна, — улыбнулась Марго. — Ладно, пойду, проверю Хороняку. Сутки в своей каюте, и носа наружу не показывает…

— Обеззараживается изнутри, — хмыкнул Юджин, — но да, проверь…

Марго поднялась и покинула мостик. Юджин и Рико остались вдвоем.

— Ну… — начал Юджин.

— Что «ну»?

— Кажется, пора рассказать о своем прошлом.

— Зачем?

— Затем, что я не хочу попасть в непонятную ситуацию из-за тебя.

— У тебя проблем не будет.

— Рико! Мы уже давненько все в одной лодке плывем. Что у тебя такого в жизни случилось, что ты боишься об этом рассказать? О том, что на тебя Чистильщики охоту открыли, не боялся говорить, а тут…

— Поверь, это мои проблемы, сугубо мои. И я не хочу в них никого втягивать.

— Бывает так, что рассказав кому-то о своих проблемах, которые, как тебе самому кажется, нерешаемы, этот «кто-то» сможет помочь тебе, или хотя бы подсказать способ твои проблемы решить…

— Это вряд ли.

— Рико, я тебя не упрашиваю, это прямой приказ. Ты в моей команде, ты мой компаньон, и у нас не должно быть секретов друг от друга. Имею в виду секреты, которые могут навредить делу…

— Я же сказал, что мои проблемы — это сугубо мои. Вас они не…

— Если бы там, на «Стамбуле-3», что-то пошло не так, а оно могло пойти — я видел, как ты испуган, то уверен, нам бы всем досталось. Так что давай… Я знаю, что ты дезертировал из ВКС, но не знаю, что ты там такого сделал. Всегда можно просто уволиться и…

— Я не нанимался в ВКС, я родился в ВКС! — выпалил Рико.

— Чего? — удивился Юджин.

— Я не человек, — признался Рико, — ну…в привычном понимании…

— Так… — Юджин был явно ошарашен таким заявлением, — давай-ка по порядку… В каком смысле ты не человек?

— Да нет, человек, но… Мы когда-то обсуждали проекты ВКС. Вот среди прочего были попытки создать человека. Именно с нуля, способного быстро взрослеть, буквально за несколько месяцев, или даже недель, из ребенка вырасти во взрослого.

— Солдат, значит, хотели получить? — подсказал Юджин.

— Да…сначала, насколько мне известно, были попытки с клон-телами, но… Вроде здоровое тело, мозг не поврежден, все должно работать, да только сознания в нем нет.

— Гравилет в порядке, все запчасти есть, но без искры ничего не работает, — хмыкнул Юджин.

— Да, что-то вроде…поэтому ВКС перешли к попыткам вырастить себе солдат… Первые эксперименты оказались довольно удачными. Подопытные не отличались высоким интеллектом, но со своими задачами справлялись…

— Это с какими?

— В основном в качестве штурмовиков…

— Ага, да, слышал о таком… Они вроде еще и сильные были… Ходили байки, что один такой может бронированную дверь бота вышибить голыми руками.

— Есть такое, — кивнул Рико, — мы их за это форсами звали. А проект сам назывался «Вир Фортис», дословно: «Сильные люди»…

— Выходит, это не байки были, — глубокомысленно выдал Юджин, — хм…

— Ну вот, — продолжил Рико, — а затем, после того, как эксперимент с «форсами» был признан удачным, решили создать…эм…вторую волну. Это должны были быть куда более «продвинутые» юниты.

— Не пушечное мясо?

— Нет. Скорее…эдакие универсалы, способные чинить технику, управлять ею… Пилоты, водители, механики, наводчики, канониры…

— Угу, понял. ВКС хотела вообще создать новую армию, — кивнул Юджин, — заменить всех обычных людей на…

— Нас, — закончил за него Рико. — Я — один из них, сержант Тодд, личный номер Q-POS 3465. Навигатор, наводчик, юнит поддержки, технический специалист.

— Ого! И это все ты умеешь?

— Уже нет, — покачал головой Рико.

— Как так?

— Ты же сам просил по порядку!

— Ну да, хорошо, молчу.

— Так вот…моя группа проходила обучение, нас заставляли постоянно соревноваться друг с другом, мы часто работали вместе с «форсами», но они были скучные, тупые. А вот когда началась практика — мы учились у бывалых пилотов, механиков и прочих работяг. Уж с ними было куда интереснее.

— Вы знали, что они не такие, как вы?

— Многие из них не говорили с нами на отстраненные темы, но мне повезло. Ко мне в напарники попал Бэк. Хороший дядька. Он-то мне и рассказал о том, кто я, чем отличаюсь от него, и что мне светит… И ты знаешь, когда он все это вывалил на меня, я был просто в шоке, выпал в прострацию, даже пропустил команду командира…

— Я представляю…

— Затем на наших совместных занятиях я просил Бэка рассказать еще и еще, с жадностью впитывал все, что он говорил о внешнем мире, о том, что здесь доступно. А затем, когда занятия заканчивались, я возвращался в казарму и долго размышлял, как все-таки несправедливо. Кто-то просто родился там, за стеной, и волен делать то, что хочет, а я…я застрял тут, постоянно буду воевать. Всегда!

— Ну…с чужими война рано или поздно закончится… — начал было Юджин.

— И что? Ты думаешь, нам дадут свободу? Да хренушки! В лучшем случае мы станем наемниками, нас отправят воевать за какую-нибудь корпорацию, против другой корпорации. Мы всего лишь инструмент, оружие… Нас нельзя отпустить на свободу, нас можно лишь использовать или утилизировать, если сломались…

— М-да…перспективы, конечно… — хмыкнул Юджин.

— Я о том же. Да, я понимаю — меня создали в пробирке. Но, черт возьми, я ведь все равно человек! Почему я не имею возможности выбора? — Рико говорил с горечью, голос его то и дело срывался. — Я был лучшим на курсе, первым получил шеврон и звание. Нам с первых дней вдалбывали, что мы — последняя надежда человечества. А это вранье! Мы — альтернатива. Мы должны заменить собой обычных людей, и только. Но какого черта! Только из-за того, что я появился не в утробе, а в пробирке, моя судьба предрешена?

— Я понимаю тебя, — кивнул Юджин, — это крайне несправедливо. Ладно еще «форсы» — они же совершенно бестолковые. В каком-то смысле ближе к животным, чем к людям. Но вы… Зачем критическое мышление, умение анализировать, думать? Зачем вам оставлять свободу воли…

— Ты сейчас говоришь так, будто я просто бракованный, и при моем создании просто не учли, что я могу артачиться, — сухо проговорил Рико.

— Да нет же! Я не это имел в виду, — замахал руками Юджин, — я совсем о другом. Имею в виду, что если так хотели просто пушечное мясо, то…

— Да понял я, о чем ты, — вздохнул Рико, — понял… Но вот он я, такой, как есть, и я не хочу вечно воевать. Тем более, когда я узнал о другой жизни…

— Нет, тебя понять можно, и поверь — я-то как раз на твоей стороне. Наверняка ведь ты не один такой, кто узнал о том, как живут другие люди.

— Не один, но остальные просто плевать хотели на эту информацию. Они живут войной, им нужны сражения. Мне — нет…

— Не понимаю, как же Бэк проговорился? Вашим инструкторам по идее должны были запретить трепаться. Их должны были тщательно проверять… — пробормотал Юджин.

— Так и есть, — кивнул Рико, — но у Бэка была…то ли контузия, то ли травма…не знаю. Короче говоря, он иногда словно переключался. Тумблер щелкал, и Бэк совершенно забывал, где он, начинал что-то рассказывать, с кем-то говорить… Так и я понял, что нам врут. А затем я заставил Бэка рассказать мне все, как оно есть…

— И он согласился?

— У него не было выбора. Вынужден признать — я его шантажировал, угрожая рассказать о его недуге командиру. А Бэк не видел себя на пенсии, так что…

— Ну, понятно… Дальше что?

— Дальше? Опуская подробности — я умудрился сбежать, и оказавшись на свободе, мне повезло встретить людей, которые…ну, скажем так, за услугу согласились сделать мне новую личность.

— Ни хрена себе, везение! — хмыкнул Юджин. — Это где ты так…

— Не важно. И да, я в курсе, что это была мафия. И плевать, что я работал на них. Я хотел на свободу, а это был единственный шанс, понимаешь?