— Не парься! Петрович нас поведет. Он их знает, как свои пять пальцев…

— Четыре! — радостно сообщил Петрович и помахал левой рукой, на которой не хватало указательного пальца.

— Охренительный план! Надежный, как швейцарские часы! — проворчал Юджин.

Однако выбора особо не было. Точнее заключался он лишь в том, чтобы либо идти с «Угловыми», либо попытаться выйти на охоту самостоятельно.

Юджин решил все же идти с «Угловыми» — те хотя бы здесь бывали, и будучи без нормального снаряжения как-то выжить умудрились, даже, по их словам, трофеи выносили. А это уже вселяет оптимизм…

Первая встреча с жуками прошла в разы скучнее, чем того ожидал Рико.

— Стоп! — прозвучал в динамике голос старшего «Угловых», и следом: — Справа на час.

Рико тут же перевел взгляд в нужном направлении и спустя несколько мгновений заметил шевеление в траве.

Прежде чем он успел что-то сделать, грянул выстрел.

— Готов таракан! — радостно объявил Петрович.

— Еще двое левее. Один справа! — затараторил приемник.

Началась лютая пальба.

Рико даже не пытался достать парализатор, впрочем, как и Юджин, Хороняка. В азарте все совершенно забыли, что жук им нужен живым.

Впрочем, и как оказалось, они настреляли насекомых, захватывать которых им и не было нужно.

На картинке, которую им передал Черный Джек, было насекомое в разы крупнее и, судя по жвалам, лапам-лезвиям, куда опаснее, чем то, с чем они тут сейчас столкнулись.

Твари, которых они перебили, больше напоминали эдаких клопов, или нечто схожее с ними: сплюснутое тело в форме блина диаметром около метра, восемь лапок и отсутствие жвал, пасти или чего-то подобного.

— Это еще что такое?

— Трудяги, — объяснил один из «Угловых», — в принципе, безобидные твари. Правда, и толку с них ноль — хитин тонкий, дерьмовый…

— Так и на кой черт мы их тогда перебили? — поинтересовался Юджин.

— О…сейчас на пальбу придут другие. Вот уже они будут куда опаснее и ценнее в качестве трофеев.

«Угловой» не обманул.

Прохлаждаться пришлось от силы минут пять, а затем далеко впереди услышали шелест, причем быстро приближавшийся.

Стоящий на «часах» Рико заметил, как к ним двигаются новые твари. Разглядеть их в высокой траве не получалось, зато он видел три «дорожки» примятой травы, которые оставили за собой жуки.

— Эти тоже безобидные? — спросил Юджин, вскидывая винтовку.

— Нет, эти уже опасные. Могут и руку откусить, если зазеваешься. Так что вали их, как только увидишь!

— Рико! Парализатор! — приказал Юджин.

— Что? Вы с ума сошли, что ли? — возмутился «Угловой».

— Нам нужна одна из этих тварей живой, — пояснил Юджин.

— Да ни хрена! Хотите поймать живой — это без нас! А сейчас валите их на хрен!

Твари были уже достаточно близко, и хотя рассмотреть их пока не удалось, люди начали палить, ориентируясь на шевеление в траве.

После первого же залпа откуда-то слева донеслось отвратительное шипение. Не успело оно утихнуть, как точно такой же звук донесся справа.

— Еще один! Валите его! Валите! — заорал «Угловой».

Однако Рико никак не мог сориентироваться, куда палить — ощущение такое, что насекомое специально начало рыскать из стороны сторону, будто бы поняло, что будет, если попрет напролом.

«Угловые» принялись стрелять наобум, надеясь случайно зацепить тварь. Хороняка и Юджин к ним присоединились.

Только Рико и еще один из «Угловых» (Петрович вроде) выжидали, караулили, пока затихшая тварь вновь себя проявит.

И таки проявила!

Из густой травы выскочило…

Рико даже сразу не нашел, как это «нечто» обозначить. Длинное тело, плоская ромбовидная голова ярко-красного цвета, покрытая множеством черных точек.

Тварь выскочила, замерла, а затем вдруг начала подниматься. Ее голова отклонилась назад, а сама тварь замерла в позе, напоминающей со стороны цифру «2».

Продолжения Рико ждать не стал и пальнул в противника.

Одиночный, еще одиночный, короткая очередь, длинная.

Пули отскакивали от головы существа либо застревали в толстом хитине.

Рико с удивлением обнаружил, что пули гораздо большего, чем у него калибра, выпускаемые свежеприобретенным «Отбойником» Петровича, наносили урона существу ничуть не больше, чем его собственные.

Ни хрена себе! Как же эту тварину убить?

Придумать новый план Рико не успел, так как существо ринулось в атаку — оттолкнувшись от земли, выпрямившись, оно полетело вперед, как копье.

Однако Рико тоже не спал и успел увернуться.

Противник пролетел мимо, вопреки ожиданиям, довольно аккуратно опустился на землю, а затем одним ловким движением, скрутившись и раскрутившись, поднялся, замер все в той же своей стойке.

Ну, на хрен! Во второй раз можно уже и не увернуться!

Рико отпустил «ИВу», которая повисла на ремне, и выхватил из кобуры свой верный «Плазмер-3Р».

Один выстрел, второй, третий.

Проклятье! Он ни разу не промахнулся, попал точно в тварь, да вот только никакого эффекта это не произвело — на башке твари появились пятна, именно в тех местах, куда и угодили импульсы. Но Рико был уверен, что никакого урона они не нанесли, не то что не пробили, не прожгли хитин, а даже разогреть его толком не смогли.

Правы, значит, были «Угловые»: хитин у этих существ прямо-таки уникальный, и действительно способен заменить современную броню. Во всяком случае, уровень защиты, который обеспечивает хитин, сопоставим с последними моделями боевых скафов. Да и то, к слову, три-четыре выстрела в одну точку, или же рядом, могут пробить броню, а тут…

— Сдвоенный! — рявкнул он.

Нет, Рико не забыл, что может отдавать команды оружию даже мыслью, но у него не пойми откуда возникла уверенность, что именно голосовое управление наиболее надежно и не дает сбоя. Почему у него появилось это ощущение — он и сам бы не ответил. Просто упорно верил в это и использовал именно голосовое управление.

— Сдвоенный! — повторил механический голос.

О! Быть может, причина этого упрямства в том, что о выполнении приказа, отданного в голосовом режиме, оружие сообщает так же, голосом?

Как бы то ни было, а теперь Рико был уверен, что пистолет находится в нужном режиме, а значит…

Два ярких импульса устремились к твари.

Первый угодил прямо в центр «морды». Тут же завоняло чем-то паленым, появился какой-то неприятный запах с эдакой кислой примесью.

Тварь же после первого попадания издала писк-шипение, замотала башкой. Но тут ударил второй импульс.

Он с легкостью прожег хитин, оставив в нем громадную дыру, прожег все, что было под ним, прошел насквозь и, ударив в землю метрах в трех позади твари, создал огромную плешь, по границам которой взметнулись языки пламени.

Продырявленная же тварь совершенно беззвучно «опала» на землю.

Готова?

Рико медленно приблизился к ней, толкнул ногой. При этом он держал пистолет наготове — стоило этой паскуде лишь дернуться, и он выпустит столько импульсов, сколько вообще хватит заряда аккумулятора.

Но тварь не двигалась. Даже не пыталась.

— Подохла, скотина стремная? — Петрович не решился подойти и стоял в отдалении, все еще держа оружие наготове.

— Вроде да… — облегченно выдохнул Рико.

— Это что такое было? — спросил Хороняка, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Солдат! — ответил ему Петрович.

— Какой еще солдат?

— Ну…мы их так называем. Вот эти уже то, что надо — у них хитин очень прочный.

— Угу, я заметил! — Хороняка подошел к мертвому телу и внимательно оглядел проделанные пушкой Рико отверстия.

— Жаль, головные щиты повредили, — вздохнул Петрович, — они самое то для нагрудника…

— Если в башку нельзя стрелять, куда тогда можно? — удивился Рико.

— По корпусу. В идеале вообще пополам его перебить.

— И что, тварь сразу сдохнет?

— Нет. Будет корежиться пару минут, а вот потом подохнет.

— За пару минут она много чего может натворить.