Ну и венец космической эволюции, на данный момент встреченный человеком: камнееды. Самые что ни есть обычные паразиты, эдакие космические крысы.

Существа эти обитали на астероидах, никогда не встречались на планетах. Камнееды были так прозваны, как ни странно, за то, что обожали грызть камень. Астероиды, где они обитали, были прямо-таки изрыты норами.

Чуть позже выяснилось, что и на человеческих кораблях камнееды неплохо себя чувствуют. Если нужно проверить, нет ли их на корабле — в первую очередь можно смело отправляться в клозет, он же гальюн. Камнееды обожали влагу и сильные запахи. Они буквально облепливали унитаз, забивали сточную трубу и бак для отходов. Выбирались они оттуда, лишь тогда, когда начинался процесс откачки и фильтрации.

В таком случае на корабле начинали появляться те самые мерзкие лужи, которые приметил Рико. Ну а сами камнееды разбредались по кораблю в поисках съестного. Если вовремя их не остановить — эти твари могли всю проводку перебить, сожрать пластик, любые биоматериалы. Да чего там, ходили легенды, что спящих людей жрали, хотя официально подтвержденных случаев вроде и не было.

Короче говоря, эти твари на корабле сулили множество проблем, и естественно, Юджин очень не хотел, чтобы вместе с трофеями на «Ро-Коте» появились и они.

Избавиться от камнеедов было довольно сложно — крупных особей, нагло гуляющих по палубам корабля, как и лужи, которые они везде оставляли, нужно было сжигать. Никакие иные методы не действовали. Нет, можно было пристрелить, однако в убитом существе могли быть яйца, из которых вылезут новые твари. Пройдет какое-то время, и они вновь заполонят корабль.

Так что чистка огнем и дезинфекция нужника, причем проведенные несколько раз и качественно, были единственными средствами очистить звездолет от незваных гостей.

Пока Рико вспоминал все, что он знал о камнеедах, совершенно незаметно для себя добрался до трюма.

Ну-с… чего тут у нас?

А в трюме аккуратными рядами стояли десятка четыре контейнеров.

Рико вскрыл ближайший из них.

Ага, понятно…

Игровые автоматы, разобранная рулетка, столы для игры в карты и тому подобное.

Похоже, в этом контейнере перевозили казино.

Соседний контейнер оказался со схожим грузом, и Рико направился к третьему.

О! А это уже интересно!

В этом контейнере обнаружились системы наблюдения и контроля, всевозможные камеры, датчики и тому подобное. Отлично! Это уже денег стоит.

Рико закрыл двери, достал заранее заготовленный баллон с краской и сделал на двери отметку — крестик. Этот ящик они точно заберут.

Так, далее…

А вот следующий контейнер был крайне интересен. Рико заприметил, что на нем имелась система фильтрации и собственная кислородная станция. Так…зоопарк тут, что ли, у Касселя?

Сейчас посмотрим.

Открыв дверь, Рико отскочил назад, на всякий случай вскинув оружие, однако оно совершенно не понадобилось.

Он стоял, открыв рот, и удивленно таращился на то, что было в контейнере, или скорее на «тех», кто был там. Наконец, удивление покинуло его, и он таки вскинул оружие вновь и заорал:

— На месте! Не двигаться!

Это было явно лишним — никто и не собирался двигаться. «Обитатели» контейнера оставались на местах, и просто молча глядели на Рико.

— Кто вы такие? — спросил Рико.

— Мы — собственность хозяина Касселя, — ответило ближайшее к Рико существо.

Хотя нет, называть «существом» того, вернее ту, что была перед ним, язык не поворачивался.

Девушка (это явно была девушка) спокойно глядела на него. Одета она была лишь номинально — нечто вроде купальника в бело-красных тонах, гармонирующего с ее кошачьими ушками. Рико был уверен, что уши настоящие, это никакие не украшения, не обруч. Это уши — именно часть живого тела. Помимо купальника на девушке были лишь белоснежные чулки.

— Собственность? — переспросил Рико, завороженно глядевший на нее. — В каком смысле.

— Мы работаем в одном из его заведений.

— Работаете? Кем? В каком заведении? — продолжал тупить Рико.

Девушка поднялась со своего места, оперлась рукой на стол, провела рукой по голым бедрам, и с прямо-таки зазывающей улыбкой ответила:

— Развлекательном.

Рико уставился на нее. До него, наконец, дошло, что подразумевалось под «заведением».

— Вы тоже работаете на хозяина Касселя? — в свою очередь поинтересовалась «девушка».

— Э…нет, — с некоторой заминкой ответил Рико.

— Тогда что вы здесь делаете? Нас должны были доставить в новое заведение, — растерянно поинтересовалась собеседница.

— Уже никого никуда не доставят, — заявил Рико.

Теперь он, наконец, смог разглядеть остальных «обитателей» контейнера. Помимо той, с которой он говорил, здесь были еще четыре девушки и один парень.

Остальные, как и его собеседница, также имели свои «характерные черты». У двоих были такие же ушки, правда, у одной тоже кошачьи, а у второй скорее лисьи. У еще одной девушки имелся роскошный рыжий хвост. Четвертая вроде ничем особым не выделялась, хотя это только на первый взгляд. Рико был почти уверен, что у нее тоже есть какая-то «особенность».

— И что же теперь с нами будет? — спросила самая смелая, та, которая и начала разговаривать с Рико.

— Не знаю, — он просто пожал плечами, — вы теперь свободны…

— Свободны? — недоуменно спросила девушка.

— Да. Мы доставим вас на ближайшую планету или станцию, и там оставим.

— Но что мы там будем делать?

— Я не знаю, — вновь пожал плечами Рико, — просто жить.

— Жить? — переспросила девушка, будто вообще не понимая, что от нее хотят.

— Ну да…

— Я не понимаю… Если вы не можете доставить нас к господину Касселю или в его заведение, то мы должны это сделать сами?

— Вы никому ничего не должны. Вы теперь свободны. Делайте, что хотите.

— Но хозяин…

— Да к черту Касселя! Вы что, его рабы? — вспылил Рико.

— Рабы? — переспросила девушка.

— Вам платят? Вы можете уйти, если захотите, или не делать то, что вам не нравится?

Девушка задумалась. На ее милом личике появилось выражение крайней сосредоточенности. Впрочем, на лицах всех остальных, здесь присутствующих, тоже.

— Мы не делаем то, что нам не нравится. Мы делаем то, что нужно. То, что хочет хозяин, — наконец, ответила девушка.

— Ну, теперь ты сама себе хозяйка. Тебе самой решать, что нужно делать.

— Самой? — вновь удивилась девушка. — Я не могу сама. Мне нужен хозяин. Он должен решать, что нам делать.

— Как хотите. Если вам так хочется — можете вернуться к Касселю, или найти на станции нового хозяина.

— Нового хозяина? — словно смакуя слова, переспросила девушка.

— Да, — кивнул ничего не подозревающий Рико.

— А как нам найти нового хозяина?

— Ну… — вот здесь Рико уже был загнан в тупик, и попросту не знал, что ответить. Благо, ему на помощь тут же пришла сама девушка.

— А ты можешь быть нашим новым хозяином?

— Я?!

Рико был не просто удивлен, он был прямо-таки шокирован таким предложением.

— Ты станешь нашим новым хозяином, и мы будем во всем тебе подчиняться. Мы сделаем для тебя все, что только скажешь…

— Да мне не нужны помощники… — промямлил Рико.

— Поверь, ты не знаешь, от чего отказываешься, — девушка, обладавшая грацией кошки, подошла вплотную к Рико и провела рукой по его броне, при этом прижавшись к нему всем телом.

— Я смогу сделать так, что хозяин будет доволен… — практически промурлыкала она, — а все мы вместе…

Все остальные «обитатели» контейнера так же двинулись к Рико.

У него самого в голове уже одна за другой начали появляться сцены, как именно ему будут помогать расслабиться, и почему именно он будет доволен.

Он представлял девушек в своей каюте, их тонкие, длинные пальчики, гладящие его тело, и…