Рико с любопытством заглянул ему за плечо, пытаясь разглядеть, что там, однако ничего интересного не увидел.

— Что за тварь?

— Ро-кота!

— Чего? — не понял Рико.

— Ро-кота! — повторил Юджин. — И мне эта тварь на корабле не нужна.

— Прям уж и тварь, — фыркнула Марго, — ты ведь сам рассказывал, что у тебя в детстве такой был. Да чего там, ты вон в честь него даже корабль назвал.

— Да мало ли, что я там назвал? В любом случае это не повод втюхивать мне на мой же корабль эту скотину!

Рико, наконец, смог разглядеть, о чем вообще шла речь. Ну, или почти смог.

За спиной Юджина в полупрозрачном биоконтейнере, где имелась отдельная система жизнеобеспечения и, судя по закрепленным канистрам, еще и подавалась жратва и вода, металась из стороны в сторону неясная тень. Разглядеть существо в подробностях не выходило — Рико видел лишь его силуэт.

— А вообще-то, корабль не твой, — усмехнулся Джек. — Вы ведь «Старлансеры»?

— И что?

— Решения принимают все, а не ты один.

— Тогда мы проголосуем. Я против. Хороняка тоже против…

— Вот тут ты неправ. Хороняка согласился с моими доводами, и он «за».

— Врешь!

— Сам у него спросишь, — пожал плечами Джек.

— Тогда решающее мнение за Рико, — рассмеялась Марго. — Думаю, уже все понятно?

— Нет-нет-нет… — чуть ли не простонал Юджин.

— Да в чем суть то вообще? Я ни хрена не могу понять, о чем речь? — растерянно спросил Рико.

— Суть в том, что Джек хочет подсунуть нам на корабль крайне агрессивное существо, которое может натворить всяких бед, — разъяснил Юджин. — Будет грызть проводку, гадить где ни попадя, портить все, что можно испортить… Ах, да! Еще и укусить или подрать может.

— Ого! — ужаснулся Рико. — Тогда на хрен, конечно, оно надо…

— Вот и все, — победоносно заулыбался Юджин, — два против одного!

— Но… — начала было Марго.

— То, что ты в экипаже, полноценным членом «Старлансеров» тебя не делает, — обломил ее Юджин.

— Юджин, конечно, сказал правду, — обратился к Рико Джек, — но он забыл и о полезных свойствах этого существа.

— О каких? — заинтересовался Рико.

— Да какая разница? Ты уже решил! — попытался было закрыть тему Юджин.

— Нет, Юджин, — покачал головой Джек, — так не пойдет.

— Он уже решил!

— Ты еще скажи: «Первое слово сказала корова»! — рассмеялась Марго.

— А второе слово сказал человек, — проворчал Юджин.

— Точно, детский сад, — вздохнул Джек, — людям уже по полвека, а они все как дети малые…

— Так что там о полезных свойствах? — напомнил Рико.

— Ах, да, — спохватился Джек, — значит, смотри. Первое — ро-котов специально вывели для борьбы с насекомыми. Как ты знаешь, на колонизированных планетах часто возникают огромные проблемы…

— Так, стоп! — остановил его Рико. — Я вообще ничего не знаю о колонизации и возникающих проблемах. Можно поподробнее?

— Как это «вообще ничего не знаешь»? — вытаращился на Рико Джек. — Ты в какой дыре жил, парень?

— В очень глухой, — ухмыльнулся Рико, — так что если будете любезны…

— Ну, окей. Слушай…

Конечно же, далеко не все планеты, которые встречались человечеству, подходили для колонизации. Встречались голые, пустынные, где даже атмосферы не было, попадались неимоверно горячие, или наоборот, холодные. Встречались даже с атмосферой, однако такой, что человеку совершенно не подходила — да, там были флора и фауна, но человеку, вздумай он жить там, пришлось бы постоянно ходить в скафе, снимая его только в своем герметичном доме.

Естественно, подобные условия никого не устраивали, а потому была разработана технология терраформирования. Это скорее даже не технология, а целый комплекс решений, который позволял в довольно сжатые сроки (от 10 до 100 лет) превратить безжизненную или совершенно не подходящую для человека планету во вполне комфортную.

Вариантов очень много: буксирование планеты ближе или дальше от местного светила, к планете из всей системы свозят лед и в буквальном смысле «заливают» ее. Более сложные процессы подразумевают изменение атмосферы (если таковая есть). Снова-таки, добавляют нужные газы, ненужные откачиваются.

Мир начинает меняться, местные формы умирают, на их место приходят либо земные аналоги, либо их модифицированные «потомки». Причем это касается не только растений, но и животных.

Единственная проблема: выведенные искусственно животные могут всего через несколько поколений существенно измениться.

Так, к примеру, на планету, где один из местных видов ракообразных оказался неимоверно живучим, завезли модифицированного окуня. Однако уже через несколько лет несколько измененная земная рыба превратилась в нечто иное — в огромного хищника, который не только выбил всех ракообразных, но и принялся уничтожать все другие виды, появившиеся на планете.

И подобные проблемы встречались довольно часто. Иногда первые колонисты вынуждены были прямо-таки воевать с подобными «модификантами», которые к моменту появления людей на планете успели расплодиться и считали своей территорией всю планету.

Огромные медведи, чье тело защищал эдакий костяной панцирь, были проблемой на Огрио-4, для их уничтожения прибыла целая дивизия космодесанта ВКС.

На Эферо проблема была с грызунами. Твари хоть и остались в своих прежних размерах, но обладали просто неимоверной живучестью. К тому же эферские крысы в качестве пищи предпочитали свежее мясо, и человеческое им было особенно по вкусу.

Дэнвер до появления людей была планетой растений, и после проведенных процедур терраформирования ею и осталась. Завезенные земные растения преобразились, в некотором роде даже ассимилировались с местными и стали настоящей проблемой — ростки с легкостью пробивали не только цемент, но и металл. Бытовали слухи, что даже армпласт они смогли проковырять. Были и хищные растения, даже в городе. Лианы с легкостью опутывали человека и утаскивали к корням, где и был пищевой центр.

Человеческие города и дома там были прямо-таки заплетены растениями, грибы росли в самых неожиданных местах. Лег ты спать вечером в тихой безопасной комнате, но вполне возможно, что утром, проснувшись, ты обнаружишь ростки, пролезшие через пол, стену, залезшие в твое жилище через канализацию.

И это в лучшем случае, а в худшем можешь проснуться уже опутанный гибкими ветками, которые будут постепенно сжиматься, острые и длинные шипы будут входить все глубже и глубже в твое тело, высасывая жизнь. Тебе крупно повезет, если тебя успеют обнаружить: тогда ты умрешь быстро. Растительность на Дэнвере отличалась неимоверной ядовитостью. Причем многообразие было столь велико, что если таскать с собой противоядие от каждой заразы, придется загрузить препаратами туристический рюкзак под завязку. Больше туда ничего не влезет.

Однако самой большой проблемой для колонистов многих планет являлись насекомые.

Рой крупных насекомых встречался довольно часто и на множестве миров. Каждый раз, встретившись с ними, люди пытались вытравить их, уничтожить, однако ни один из примененных методов так и не увенчался успехом.

Более того, многие именитые ученые выдвигали версии, что насекомые эти не случайно оказались на разных планетах — мол, все это одна раса.

Но если все это — одна раса, она должна была обладать разумом. Ведь как иначе эти существа могли бы преодолеть тысячи и миллионы световых лет, чтобы попасть на другую планету? Предпринималось множество попыток наладить контакт, однако насекомые не подавали никаких признаков «разумности». Поэтому при обнаружении этих существ на очередной планете их уже без лишних слов тут же начинали травить с попеременным успехом.

Что касается ро-кота, то история эта началась после терраформирования планеты Ро. Если на других планетах насекомые предпочитали жить в эдакой резервации, то на Ро они пошли в атаку, пытаясь отвоевать территорию у людей.

Множество хлопот доставляли дэворары — мелкие и быстрые твари, внешне похожие на мухоловок, или, как их еще называют, сороконожек. Эти твари были быстрые, ловкие и необычайно агрессивные. Действовали они всегда стаями и кусались очень больно. Для понимания: челюсть взрослого дэворара с легкостью могла прокусить металл толщиной в 3 мм.