– Да кто Она-то? – таким же едва различимым шёпотом спросил Морти, поддерживающий Тео с другой стороны, так как сил у ректора уже не осталось, они словно утекали через какую-то не видимую глазом прореху.

– Великая Лестница, – словно о чём-то само собой разумеющемся проговорил Биэль, – насколько я понял из того, что прочёл, только она принимает решение, кому открыться, а от кого спрятаться.

– Совершенно верно, демон, – внезапно прозвучало вроде как откуда-то сверху, но при этом никто не мог точно сказать – откуда именно. Казалось, звук шёл одновременно со всех сторон, – я пригласила того, кто заслужил встречу со мной.

– А нас почему позвала? – Морти не мог упустить случая пообщаться с какой-то новой явно даже для него сущностью.

– Ну, ты, юный бог, всё равно пролез бы, насмотрелась я на таких, как ты, – в безликом поначалу голосе мелькнула еле уловимая насмешка, – а остальные так или иначе причастны к произошедшему.

– Что с Тео? – Хасид с трудом поддерживал Теодора, который бледностью сравнялся с светло-серым цветом стен. – Из него уходит сила! Он так долго не продержится! Или ты позвала его, чтобы добить?

– Нет, – голос остался спокоен, хотя всем на какое-то мгновение показалось, что Великая Лестница готова рассердиться, – он пропустил через себя слишком много сырой некросилы, и теперь расплачивается за это.

– Но он же сделал это не ради себя! – воскликнул Харви. – Нельзя было допустить, чтобы колдун захватил замок! Неужели тебе всё равно, что произошло бы с этим местом потом, после победы Блайвилей?!

– Я не вмешиваюсь в дела людей, – равнодушно сообщил голос, и почему-то стало понятно, что это действительно так: ей, этой силе, было совершенно безразлично, с кем из людей иметь дело. – Долгое время никто не пытался овладеть мощью, что скрыта под этим замком. Но сейчас победитель есть, и я готова отдать ему то, что он заслужил. Он получит новые способности, запредельное могущество и исполнение всех желаний. Ты готов принять этот дар?

Все посмотрели на Тео, который держался на ногах исключительно потому что его поддерживали с обеих сторон Хасид и Биэль. Молодой человек поднял голову и, помолчав, медленно проговорил:

– Мне не нужно то могущество, о котором ты говоришь, – кто-то, кажется, это был Морти, негромко ахнул, – я защищал замок не для этого. Если ты сможешь сделать так, чтобы это место было надёжно защищено от любых посягательств, я буде считать, что получил лучшую награду из всех возможных.

– Ты отказываешься от исполнения желаний? – на этот раз в голосе отчётливо прозвучало удивление.

– Что стоит исполнение желания, если ты сам ничего для этого не сделал? – вопросом на вопрос отозвался Теодор. – Это скучно и нечестно. Смысл жизни – теперь я понимаю это совершенно ясно – в пути к победе, а не в ней самой.

– Я услышала тебя, – после достаточно долгой паузы сказала Великая Лестница, – но, может быть, этот источник открыть для тебя, бывший владелец?

Генрих прерывисто вздохнул, не в силах совладать с чувствами.

– Ты сможешь пожелать жизни для себя и своих близких, – искушал голос, – снова станешь живым, ощутишь радость бытия. И дашь жизнь дочери, друзьям…

– Это очень щедрый дар, – хрипло ответил Генрих, и Леонарду показалось, что сейчас граф согласится, ведь предложение было более чем привлекательным.

– Так ты согласен? – в голосе послышалось удовлетворение.

– Но зачем мне жизнь, в которой я каждое мгновение буду помнить о том, что предал того, кто вернул мне замок и отразил коварное наступление врага? Зачем мне могущество, купленное такой ценой? Поэтому – нет… Если мне повезёт, Теодор воплотит меня, и я смогу принести этому месту немало пользы.

– А твоя дочь? – не успокаивался голос. – Её ты не хочешь спросить? Может быть, ей цена покажется не слишком высокой? Она столько лет была душой замка, что тоже имеет прав голоса, не так ли?

– Я согласна с папой, – Зайка прижалась к Генриху, – я не хочу другой жизни кроме той, что у меня есть сейчас. К тому же, я нужна Теодору, Хасиду и Огюсту, а также всем остальным… Нет, мне не нужно могущество…

– Тогда, может быть, ты, юный бог, не откажешься?

– Ой, я тебя умоляю! – воскликнул Морти. – Вот оно мне надо?! У меня практика заканчивается, мне на работу пора! Может быть, мне даже целый мир дадут! Хотя какая-нибудь империя тоже сгодится. Так что – нет уж, не надо мне такого счастья.

– Да будет так! – неожиданно голос приобрёл потрясающую силу и мощь. – Вы выдержали последнее испытание – испытание на бескорыстие. Оно самое сложное, и теперь я спокойна: источник в надёжных руках.

– Но Тео плохо, – воскликнул Хасид, – ты можешь что-нибудь сделать?

– Это пройдёт, – спокойно сообщил голос, – он пролил кровь, защищая замок, и теперь это место признаёт его своим. Происходит слияние, это непростой, но болезненный процесс. Посмотри на его грудь…

Хасид расстегнул перепачканную кровью рубашку Теодора, и все присутствующие смогли увидеть, как на смуглой коже напротив сердца постепенно проявляется рисунок: замок, а над ним корона.

– Теперь он признанный замком и силой правитель этого небольшого королевства, и только он отныне будет решать, как, когда и кому передать своё место. Но я чувствую, что произойдёт это очень нескоро… Начинается новое время – время Академии…

Эпилог

Главное турнирное поле, расположенное в заросшей странной серой травой долине неподалёку от императорского дворца, было расчерчено на расходящиеся от центра к трибунам круги. Магический купол закрывал поле сверху, чтобы ни один, даже самый слабый, порыв ветра не мог склонить чашу весов в сторону того или иного участника. Здесь состязались в мастерстве, а не в везении и удаче.

Трибуны, поднимавшиеся амфитеатром, были заполнены до отказа ещё за несколько часов до начала состязания, так как ни для кого не было секретом, что среди участников в этом году будут не только демоны, но и представитель из королевства людей. Никто ничего толком не знал об этом таинственном участнике. Известно было лишь то, что он – личный гость императорской семьи. Название королевства людей – Терейи – мало кому что говорило, разве что тем, кто занимался вопросами торговли. Ну и немногие знали, что не так давно, чуть меньше полугода назад, там была какая-то заварушка, в которой принимали участие какие-то из императорских отрядов. Но вникать никто не собирался: демоны в силу своего характера где только ни воевали…

Наконец-то приблизился час начала состязаний, и в центральной ложе появился император Аш-Рибэйл в сопровождении нескольких незнакомцев. Это вызвало оживлённое перешёптывание в толпе зрителей, так как раньше на знаменитый турнир посторонних старались не приглашать – это был внутренний праздник империи Освэш.

– Приветствую участников традиционного турнира и болельщиков! – пронёсся над полем и трибунами усиленный магией рык императора. Присутствующие отозвались восторженным рёвом: Аш-Рибэйла искренне уважали и ценили.

– Сегодня мы узнаем лучшего метателя ножей империи Освэш!

Новый взрыв восторженных криков чуть не вызвал обрушения трибун: почему-то всем казалось, что сегодняшний турнир будет особым. Между тем император продолжал:

– Рядом со мной мои гости, – он повернулся к высокому по человеческим меркам молодому мужчине, – лорд Теодор Франциск Холверт, ректор Терейской Академии Последнего Шанса. Он мой друг!

По рядам зрителей пронёсся негромкий шёпот: демоны редко кого-то называли друзьями, это звание непросто было заслужить. Значит, этот совсем молодой человек совершил что-то более чем достойное, раз император почтил его таким образом.

– Хочу представить вам ещё одного человека, которого я с удовольствием называю другом – его высочество принц Хасид Бертринский.

Совсем невысокий по демонским меркам человек приветливо улыбнулся и слегка поклонился. Шёпот стал громче, и кое-кто задумался над тем, что в мире что-то меняется, раз император в открытую покровительствует представителям двух человеческих королевств. А значит, следует оперативно начать налаживать торговые и дипломатические отношения с упомянутыми королевствами.