— «Гомати», — резво откликнулся тот, — рудовоз «Гомати».

— А ты? — Рико повернулся к третьему.

— Джарод Весс, — буркнул тот, — транспортный корабль «Силач».

— Пират разнес наши корабли, нас самих забрал на корабль и посадил по камерам на жилой палубе…

— Мы видели, — перебил его Рико.

— Ну вот, значит, — кивнул Козловский, — поймал нас и держал на корабле, требовал деньги за освобождение…

— Как вы освободились?

— Видимо, благодаря вам. Корабль несколько раз здорово тряхнуло, затем отключился свет и одна из камер открылась, — Козловский указал на Джарода, и тот продолжил.

— Я вышел и решил освободить остальных. Каюта пирата была открыта, так что там мы нашли оружие. Ну и далее отправились за пиратом… — он кивнул на тело, лежащее рядом, — чтобы спросить с него за все…

Рико тяжело вздохнул. Живым пирата доставить ВКС не выйдет, а жаль. Так он много чего интересного мог рассказать. Рико даже лелеял мечту, что он сдаст своего подельничка, и тогда Шлинаху тоже придется несладко, но… не судьба. Наверняка Счастливчик уже очухался в новехоньком клон-теле и докладывает о случившемся Шлинаху, а тот судорожно пытается придумать, как не платить Рико.

— Этот ублюдок шантажировал нас, — меж тем продолжил Козловский, — обещал пристрелить, если в течение месяца не получит за нас деньги.

— И что? — хмыкнула Ирина. — У вас что, прописки в клон-центрах нет?

— Он заявил, что у него «особый» патрон, — ответил Козловский, — говорил, что может просто уничтожить личностную матрицу и «обнулить» копию в клон-центре.

А вот это уже было интересно.

Рико присел и поднял оружие, которое буквально только что бросил один из пленников.

Пистолет оказался обычным, кинетическим. Рико вытащил магазин и выщелкнул один из патронов, внимательно его осмотрел и хмыкнул.

— Что? — заинтересовалась Ирина.

— Диммак, — ответил Рико.

— И что это?

— Редкий и довольно дорогой патрон. Он действительно способен уничтожить личностную матрицу цели и обнулить данные в клон-центре.

— Как это? — поразилась Ирина.

— Очень просто. Попадаешь такой пулей в человека — данные с его клон-чипа уничтожаются, сам чип тоже. Но перед тем, как окончательно отключиться, он отправляет большой пакет данных. Клон-центр принимает его под видом обновления личностной матрицы, но на деле там просто белый шум, который записывается поверх старой информации и…собственно, в клон-центре нет твоих данных.

— А если ты не умрешь? — спросила Ирина.

— Ну, тогда нужно извлечь из твоей башки старый чип, поставить новый и заново «прописаться» в клон-центре…

— Охренеть! Я даже не слышала, что такие штуки существуют!

— Они запрещены, — ответил Рико, — но есть несколько мест, где их производят и где их можно купить… Пирата ты застрелил?

Рико уставился на назвавшегося Джародом.

Тот кивнул.

— Из этой пушки? — Рико продемонстрировал пистолет.

Джарод снова кивнул.

— Понятно…

Теперь насчет Счастливчика можно больше не беспокоиться — в новое клон-тело он не попал, и никому ничего больше рассказать не сможет.

Хоть какой-то плюс…

— Что ж…– хмыкнул Рико, — не все так плохо.

— Я извиняюсь… — напомнил о себе Козловский, — а вы кто?

— Охотники за головами, — важно заявила Ирина, — охотились на этого пирата.

— Хо! — обрадовался Козловский. — Так мы что, свободны?

— Ну…– Ирина вопросительно уставилась на Рико.

— Вернемся на станцию и можете быть свободны, — заявил Рико, — а пока прошу набраться терпения. Мы еще не закончили работу.

— Работу? Какую работу?

— Хочу забрать все ценное с этого корабля. Или даже весь этот корабль доставить на ближайшую станцию. Надеюсь, никто не против?

Из троицы спасенных против никто не был. Хотя они чисто гипотетически могли претендовать на долю от трофеев. В конце концов, ведь именно один из них завалил пирата. Но… им явно было не до того. По лицам читалось: все, чего они сейчас хотят — убраться с этого корабля и наконец-то вдохнуть воздух полной грудью и на свободе.

Рико направился к креслу пилота, оглядел панель управления.

Ну, и где?

Что-то пока Рико не видел ни самого артефакта предтеч, ни места, где бы он мог быть.

Может быть, он ошибся, и никакие предтечи тут непричастны? Но тогда какую технологию маскировки использовал «Клик»?

Рико принялся вскрывать один терминал за другим, пока все остальные на мостике удивленно за ним наблюдали.

— Что он делает? — спросил кто-то из бывших пленных.

— Системы корабля проверяет, — ответила Ирина.

— Не думал, что это делается так…

— Хреновый, значит, из тебя пилот, — безапелляционно зарядила ему Ирина.

Рико же тем временем вскрыл очередной терминал. Судя по всему, раньше в нем находились управляющие органы от ремонтного модуля. Но модуля на корабле давно уже не было, поэтому и терминал был не нужен. Вместо стандартной электроники внутри корпуса было множество плат и проводов, а в самом центре этой жутко самопальной катавасии находилось нечто, что там быть по идее никак не должно.

— Бинго!

Рико извлек на свет артефакт. Выглядел он практически так же, как на картинках, которые Рико находил в сети, но при этом был черным, как уголь, от него воняло чем-то сгоревшим и…насколько Рико знал, от функционирующих артефактов предтеч должно исходить эдакое поле или вибрация, которую ощущаешь, когда прикасаешься к ним.

С обнаруженным предметом ничего подобного не было. Во всяком случае, Рико никаких необычных ощущений не испытывал…

— Что там? — заинтересовалась и Ирина.

Рико протянул ей найденный артефакт.

— Хм…как-то не впечатляет, — осмотрев находку, заявила она, — это точно он?

— Так во-о-от, значит, как этот урод ко мне подкрался! — протянул Козловский.

Ирина и Рико тут же уставились на него.

— Корабль пирата появился словно из ниоткуда, — пояснил бывший пленный, — а я все голову ломал — как такое возможно? Теперь понятно… Артефакт предтечей. Он просто был невидим. Ну теперь все, уже ни к кому не подкрадется…

— Понятно дело, — хмыкнул Рико, — вы ему башку диммаком разнесли.

— Я не о том. Артефакт сгорел.

— Чего? — в один голос спросили Рико и Ирина.

— Ну вон же…почернел. Такое бывает от перегрузки. Пират что, скрыться пытался, а вы по нему лупили прямой наводкой? Вот артефакт и не выдержал перегрузки. Сгорел сам и проводку корабля сжег к чертям. Понятно теперь, почему реактор вырубило и остальное не работает.

— М-да… — мрачно выдал Рико.

— Что ж ты такой везучий? — поинтересовалась Ирина у Рико.

— Теперь ты тоже, — грустно усмехнулся он.

Как бы там ни было, а не все было настолько печально, насколько представлялось «охотникам».

Даже несмотря на то, что артефакт «сгорел», Рико надеялся его продать. Но это потом. А сейчас, когда они смогли добраться до ближайшей станции (следующей после «Приграничной»), он спешно продавал все, что осталось целым на «Клике», да и сам «Клик» пытался впарить.

Все плененные пиратом пилоты получили свободу — едва прибыв на станцию, Рико позволил им покинуть свой корабль, сам же связался с ВКС, чей «офис» здесь был, и заявил, что уничтожил пиратский корабль, как и самого пирата.

ВКС не стали откладывать дело в долгий ящик, заявились в ангар, провели проверку и выдали Рико «акт осмотра», в котором подтвердили, что Рико действительно уничтожил разыскиваемый звездолет. После этого, явившись в офис, он получил заслуженную награду.

Что касается Шлинаха — с ним получилось еще проще.

Рико попытался связаться с ним напрямую, но его вызов Шлинах перевел на адвоката. Черноволосая женщина с грубыми чертами лица уставилась на Рико с экрана приватника.

— Так как ваш договор еще не истек, но вы связались со мной, предполагаю, что вы решили принять наше предложение и урегулировать все в досудебном порядке…

На ее лице явно читалось довольство собой, и Рико это даже позабавило.