Размышления Иеремии были прерваны в тот момент, когда на сканере появилась новая отметка.

Он встрепенулся, уставился на экран, его пальцы побежали по клавиатуре — старое оборудование, которое использовали «Праведники». А что делать — Господь не сподобился обрушить на них манну небесную и желает, как сказал Исаия, чтобы все верные сыны его несли свое бремя честно и сквозь преграды, ибо истинная радость познается лишь в преодолении трудностей. А какая радость может быть, если тебе все готовенькое дадут? Тогда уж проще Господа просить наслать свой праведный гнев на новоиерусалимцев, стереть всех и каждого, будто и не было. Но, опять же, как сказал Исаия, а что делать «Праведникам» и как им доказывать свою верность и любовь Господу?

Иеремия закончил донастройку и замер, дожидаясь нового результата сканирования. Секунды медленно текли вперед, и вот, терминал наконец-то пискнул, выдав результат. Конечно же, старое оборудование и еще более древние базы данных не смогли идентифицировать обнаруженный корабль, но зато Иеремия получил детальные его характеристики — мощность выхлопа, размер сигнатуры, габариты, паразитические излучения. По ним можно было легко определить, какой корабль тебе встретился, ведь в зависимости от типа эти характеристики существенно отличаются.

Судя по скорости, габаритам и множеству других параметров Иеремия пришел к выводу, что им встретился крупный торговый корабль. Что ж, если это мирный, честный человек, пусть и безбожник — можно отпустить. Но если это проказа на теле Вселенной, если это бич, насланный Господом на род человеческий, если это коварные змии в облике людей, то…

Проверять это самостоятельно Иеремия не стал, да и не мог, ведь работу эту должен выполнять капитан…то есть старейшина.

Иеремия нажал несколько кнопок, и на корабле взревел сигнал тревоги.

Старейшина Нобе прибыл спустя минуту. Иеремия сообразил, что старейшина спал — борода и волосы его были всклокочены, лицо со сна опухшее, и Иеремия поспешил объясниться.

— Старейшина Нобе! Обнаружил корабль. Если верить сканеру — торговый… Не знаю, правда, новоиерусалимцы это или…

— А какая разница? — хмыкнул старейшина.

— Ну, если это просто безбожник, то…

— То что? Отпустить с миром? Безбожник грешен.

— Да, но ведь Исаия говорил, что безбожник глуп и невежественен, и поэтому он…

— Должен услышать о Господе нашем и помочь верным последователям его в их нелегком деле, — закончил старейшина. — Предавать его очищению мы не будем, но за свое невежество он должен заплатить, ибо повинен в нем сам.

Иеремия поджал губы. Он бы мог поспорить со старейшиной, но помнил, чем закончился прошлый спор — челюсть справа до сих пор ныла, а жевать обломками зубов было неприятно.

Поэтому просто кивнул и спросил:

— Вызовем его?

— Конечно! Вдруг это вовсе и не безбожник, а человек хоть и мирской, но богобоязненный и истинно верующий.

Иеремия хотел было спросить, откуда тут такой мог взяться, но вовремя прикусил язык и принялся вызывать обнаруженный корабль.

Взяв гарнитуру, старейшина самым строгим и деловым голосом, на который был способен, произнес:

— Неизвестный корабль! Говорит патрульный крейсер ВКС «Тамерлан»! Вы вошли в закрытую зону! Немедленно себя идентифицируйте!

Конечно же, старейшина врал. Но врал во благо, что допускалось. Нельзя обманывать своих единоверцев, нельзя врать пред ликом Господа, но безбожникам, или уж тем более, обманывая еретиков-новоиерусалимцев, ты не совершаешь грех, скорее уж наоборот.

Тем более, как можно говорить правду этим нелюдям? Они ведь слов не понимают, и чуть что сразу пытаются улизнуть. Как говорит пророк Исаия — врага надо бить его же оружием: хитростью, ложью и обманом.

Сам Иеремия такое утверждение воспринимал скептически — ладно безбожники, но если они, паства Господня, делают так же, то не уподобляются ли они тем, кого обязаны искоренить?

Впрочем, мнения Иеремии на этот счет никто не спрашивал, и сейчас он решил промолчать.

— Здгаствуйте! Говогит тганспогтный когабль «Лабсегдак». С каких пог эта система стала закгытой? Я шото об этом не слышал, а ведь мотаюсь сюда с нового Иегусалима чуть ли не каждый месяц…

Лицо старейшины расплылось в хищной улыбке. Не нужно было прибегать ни к каким обычным хитростям, чтобы выяснить, с кем говоришь. Тут и так все было понятно.

— Немедленно лечь в дрейф! Выключить двигатели, приготовиться к приему досмотровой команды!

— На каком основании? Шо я таки сделал?

— В случае отказа открываем огонь!

— Ладно, ладно! Шо вы сгазу начинаете! Я пгосто тогговец…

— Ожидайте шаттл с досмотровой командой! — повторил старейшина и отключил связь.

— Может, позвать наших? — робко предложил Иеремия. — «Архангел Михаил», «Десять казней» и «Праща Давида» находятся…

— Нет, — отрезал старейшина, — сами справимся.

Иеремия только кивнул. Собственно, ничего другого он и не ожидал, ведь если позвать на помощь остальные корабли, то с ними придется делиться. А их тут кроме «Длани Господа» еще два имеется: «Звезда Назарета» и «Праведный Иов». И с ними точно придется делиться добычей…

Кажется, клюнули!

Рико, как мог, подделывал акцент новоиерусалимца, но слишком распереживался, и получилось чересчур наигранно. Чрезмерно, если можно так сказать.

Но «Праведники», кажется, повелись. Более того — еще и начесали языком так, как Рико и мечтать не мог. Запись их переговоров Рико уже сохранил, и на всякий случай даже продублировал, чтобы не потерять.

Что касается самих «Праведников» — они явно считали, что все идет по их плану.

Во всяком случае, шаттл, идущий от их корабля, Рико уже засек.

Ну что ж, пусть летят. Тем временем сам Рико медленно, но уверенно подводил «Лунь» ближе к кораблям «Праведников». Ускоряться было нельзя, иначе противник сразу поймет, что к ним приближается вовсе не транспортник, но и текущая скорость Рико не устраивала. Уж слишком медленно. А ведь скоро шаттл с абордажниками подойдет совсем близко, и что-то придется решать.

И уж точно не пускать их на борт. Хоть Рико и был уверен, что они с Бабкой с легкостью переколошматят даже десяток «Праведников», но рисковать не хотел — пока перебьешь этих, черт знает, что надумают делать остальные. Да и пока абордажников будешь разбирать — время потеряешь, а, следовательно, и инициативу, преимущество первого удара…

Но как же медленно…

Ну же, ну же…

Десантный шаттл уже совсем близко, а до кораблей «Праведников» еще так далеко. Всего несколько секунд полета, максимум минута… Может, пальнуть? Нет. Даже учитывая, что они не включили щиты, наивно полагая, что на «транспортнике» нет дальнобойных орудий, так чего зря энергию расходовать, залп с «Луни» может оказаться недостаточным для уничтожения корабля. А иметь дело сразу с тремя Рико не хотел. Первый удар должен быть неожиданным и максимально эффективным.

Еще несколько секунд, еще немного. А десантный шаттл уже оттормаживается, готовится пристыковаться к шлюзу. Если они это сделают — неважно, откроет Рико сам двери или нет. Даже если нет — прорезать их плазменным резаком вопрос минуты, не более. А затем придется уходить с мостика, «встречать» гостей и тратить на них драгоценное время, которое можно было бы потратить куда более эффективно, уничтожив оставшиеся корыта «Праведников».

Рико до рези в глазах вглядывался в голограмму перед собой, на которой шел отчет до выхода на рубеж атаки.

5…4…3…шаттл с десантниками уже оттормозился, медленно шел к шлюзу…2…1…

Н-н-на! Получите!

Залп из всех стволов «Луни» пришелся точно в цель. Более того, эффект от попадания был даже лучше, чем Рико ожидал — казалось, ничего не произошло, но в следующий миг из корабля «Праведников» словно бы вырвалась яркая вспышка, еще мгновение, и она охватила весь корабль, а когда свечение исчезло, на месте пусть и не нового, но все же вооруженного звездолета остались лишь обломки, разлетающиеся в разные стороны.