— Наш «клиент» прибыл, — заявил он, — уже полез на рефрижератор.

— Ну, и?

— Что «ну, и»? — буркнул Рико. — Ждем результата…

— Наши справятся! — уверенно заявил Буба.

— Ну и отлично, — пожал плечами Рико, — нам меньше геморроя. Верну вас на станцию и отдраю корабль.

— Ты так говоришь, будто мы тебе его тут загадили, — возмутился Буба.

— Так и есть. Ваше высочество могут пройти в кают-компанию и поглядеть, что там творится.

— Это для атмосферы. Уют, — заявил Буба.

— Вот и наводите свой уют, создавайте атмосферу на станции. А мне тут этого не надо.

— Скучный ты тип, Джон.

— А вы слишком веселые…

Несколько минут они молчали, дожидаясь сообщения от Смиры, но ничего не поступало и не приходило. Прошли пять минут, десять, пятнадцать, а затем Рико увидел, как корабль посредника, до этого пристыкованный к рефрижератору, отчалил.

— Он уходит! — заявил Буба.

Рико тяжело вздохнул. Все же его надежды не оправдались — придется посредником заниматься ему. Похоже, засада Смиры не сработала. Ну, или посредник оказался не так прост, как они ожидали.

— Не уйдет! — проворчал Рико, запуская двигатели и разворачивая корабль на курс перехвата корабля посредника.

Корабль посредника представлял собой переделанный «Исследователь» — небольшой кораблик, адаптированный для дальних перелетов, рассчитанный на экипаж из трех человек и пяти пассажиров, которые могли бы жить на корабле до полугода. Он не должен был оказаться таким юрким. В конце концов, это посудина, созданная для множества задач. А раз так, то ее параметры должны быть очень и очень средними. Да только скорость кораблик развил слишком уж невероятную для своего типа и класса.

Рико даже начал подозревать, что на «Исследователь» поставили более мощные, чем стандартные движки.

А после нескольких залпов из турелей, установленных на «Луне», Рико пришел к выводу, что еще и маневровые заменили — слишком юрким был кораблик.

— Они же уходят! — завопил Буба.

— Спокойно! — шикнул на него Рико и, открыв ангар, один за другим выпустил дроны.

С этими штуковинами юркий «Исследователь» тягаться никак не смог — за считанные секунды дроны догнали корабль и открыли огонь, при этом кружа вокруг него.

— Бабка! Ты хоть видимость маневров сделай, — приказал Рико, — а то прилипла к ним… Сейчас жахнут из противоабордажек, и все, нет у нас дронов.

— Не жахнут, — заявила Бабка, — они уже на последнем издыхании.

— В каком смысле?

— Теплоблоки сбрасывают — реактор перегревается.

Рико бросил быстрый взгляд на экран, где отображались все объекты поблизости.

И действительно, следом за «Исследователем» по всему его пути остались ярко гореть точки — сброшенные с корабля теплоблоки. Эти штуковины были нужны для отвода лишнего тепла, и раз на корабле стало жарко — значит, системы его работают на износ, а реактор и вовсе не справляется с нагрузкой.

— Что это значит? — занервничал Буба. — Что за теплоблоки? Что это за хрень?

— Сильно греются. Реактор работает на пределе мощности, могут отказать системы, — рублеными фразами, сосредоточившись на погоне, ответил Рико.

— Могут отказать системы? — переспросил Буба. — Какие? Что случится?

— Например, генератор щита отключится, — ответил Рико.

— И? Что это нам даст?

— Сейчас увидишь…

Рико как в воду глядел: именно в этот момент один из средних дронов дал залп, и тот, почти добравшись до корабля, словно бы наткнулся на невидимую преграду, рассыпался на тысячи искр, а вокруг корабля начал переливаться разными цветами «купол» энергощита.

Однако следующий залп со второго дрона добрался до драпающего «Исследователя» и частично прожег броню на боку.

Рико велел тяжелому дрону (точнее велел Бабке) чуть отстать, а затем влепить полный ракетный залп по дюзам корабля.

Пять неуправляемых ракет одна за другой вылетели из установки дрона и влепились точно в цель. На такой дистанции промазать было просто невозможно.

«Исследователь» дернулся, повернулся и полетел дальше уже боком, медленно переворачиваясь пузом вверх.

Видимо, уничтожение маршевых и, возможно, выведение из строя нескольких маневровых привело к тому, что пилот или ИИ просто не могли выровнять кораблик, и это привело к тому эффекту, который сейчас наблюдали Буба и Рико.

— Есть! Есть! — радостно заорал Буба. — Подбил его!

— Это только полдела, — остудил его восторги Рико, — теперь еще нужно его взять.

— Возьмем, — отмахнулся Буба, — впятером то…

— Впятером? — нахмурился Рико.

— А, точно: вшестером. Робота твоего забыл посчитать…

— То есть меня ты тоже посчитал?

— А что, ты отсидеться думал на своей «Луни»? — усмехнулся Буба. — Брось, Кощей! Ты нам нужен. В засаде на рефрижераторе десяток наших сидел, а этот урод как-то улизнул… Нам нужна твоя помощь.

— Ладно, — вздохнул Рико.

Что ж, он так надеялся, что засада на рефрижераторе сработает. Но не повезло, теперь свой новенький корабль придется отрабатывать…

Похоже, ракеты, выпущенные дроном, повредили не только ходовую часть — досталось и другим частям корабля — щит так и не включился, да и турели бездействовали. А Рико уж отдал команду Бабке, чтобы та уничтожила их все. Но…уничтожать их было незачем — турели безмолвствовали.

А вот дальше началась самая проблемная для Рико часть операции — медленно вращающийся и продолжающий свой полет корабль посредника требовалось «поймать», а точнее зафиксировать манипуляторами, подтянуть в трюм, под днище «Луни», подсоединить аварийный люк захваченного корабля с абордажным шлюзом, чтобы можно было высадить призовую команду.

И с этим было множество проблем. Рико просто не имел опыта в этом деле. В таких ситуациях за штурвалом всегда сидела Либерти, а ему оставалось только наблюдать и восхищаться ее мастерством.

Нет, пару раз она заставляла его провести эту операцию, но нервов и времени у Рико ушла масса…

Вот как сейчас.

Поймать корабль он смог только с третьей попытки, и только было расслабился, как возникла вторая проблема — он никак не мог соединиться с аварийным люком захваченного корабля — постоянно мазал.

С горем пополам, а Рико все же справился.

— Все, — он убрал дрожащие руки от пульта управления, вытер пот со лба.

— Не думал, что это так сложно, — наблюдавший за ним Буба хмыкнул. — Казалось, что это проще пареной репы. Наши сальвагеры…

— Бойцов гони к шлюзу, и сам готовься, — перебил его Рико.

— Сейчас скафы напялим и…

— Вы что, до сих пор без скафов⁈ — поразился Рико. — Мы гнались за вражеским кораблем, чтобы взять его на абордаж, а вы…

— А вдруг бы не догнали?

Рико тяжело вздохнул. Нечего с этим Бубой говорить. Обычный бандюк. Ни дисциплины, ни хоть какой-то логики… Что с них взять?

Когда Рико наконец-то дождался Бубу и остальных в шлюзе, то от их вида лишь хмыкнул.

Все боевики Смиры в скафандрах двигались так, будто в жизни их не надевали. Словно в подтверждение его мыслей, один из боевиков заныл:

— Босс! Мне эта штука зад давит!

— А мне уже все яйца пережало! — проворчал второй.

— А ну заткнулись! — рыкнул на них Буба и обратился к Рико: — На хер мы вообще их нацепили?

— Для того чтобы вы остались живы в случае, если на корабле не будет атмосферы, — спокойно ответил Рико.

— А если будет — снять можно? — спросил один из боевиков.

— Можно, — кивнул Рико, — но подохнешь…

— Почему?

— Потому что если капитан увидит, что его корабль пытаются взять на абордаж люди без скафов, он просто разгерметизирует все отсеки. И полетите вы, как сами говорите, сторожить обломки…

— Ясно… — буркнул боевик.

— Значит так, — раскомандовался Буба. — Кривой, ты слева! Квашень, ты справа! Я и Болт по центру. Валим всех, кто пытается в нас стрелять. А посредника не вздумайте завалить! Он нужен живым!