Причем так нагло пинать Балду они могли смело — из-за пыли, все еще стоящей в воздухе, охранники, закрывая рты и носы руками, старались проскочить через штольню как можно быстрее, особо не глазея по сторонам.

К концу смены весь «квартет» был полон сил, доволен собой, и просто пребывал в восторге от подобной работы, хотя еще утром они были уверены, что им предстоит каторга…

В столовой их уже ждала целая толпа. Как и ожидалось, никто из всей бригады не смог сделать норму, даже половину от нее не смогли. Ну, еще бы — никому мозгов не хватило, чтобы поиграться с настройками резака. А чего? Работал ведь, значит, и тут должен работать. Большинство пыталось найти оптимальный угол для работы, просто крутить мощность, но ничего из перечисленного не помогло. Только настройки частоты, диаметра луча и прочих настроек могли бы помочь сделать то, что сотворил сегодня Рико.

Все их попытки были изначально обречены на провал, так как инструмент был банально заточен под работу с другим «материалом», другой плотности, консистенции, структуры…а это все равно, что пытаться резать, к примеру, лист толстого металла бензопилой.

Столик с «квартетом» буквально окружили, наперебой предлагая свои часы досуга, но Юджин молча ел свой ужин и ни с кем в диалог не вступал.

В результате сначала один поднял цену (предложив не только «часы досуга», но еще и половину ужина), затем второй предложил по воскресеньям работать по четыре часа, отдавая все добытое Юджину, а затем и вовсе предложения посыпались, как из рога изобилия.

— Значит так, — наконец, прервал стоявший вокруг него гомон Юджин, — я помогу вам делать дневную норму, но в первую неделю все «часы досуга» мне. Затем отдаете в день по часу. Устраивает?

Народ тут же принялся радостно вопить: конечно, они согласны, они и не против, и обязательно будут отдавать хоть все часы.

Юджин же лукаво улыбался, понимая, чего стоят все эти обещания. Слишком уж свеж был приобретенный опыт.

На следующий день Куэйд и Ганс принялись ворошить насыпанную на прошлой смене кучу, а Рико и Юджин отправились в путешествие по штольне. Никому и ничего они не настраивали, а просто бурили породу. Устроив «подкоп», они приказывали «коллегам» отковыривать, обрушать стену, сами же отправлялись на следующий участок. Там процедура повторялась. За два часа они обошли всю штольню, обеспечив работой всех желающих, а затем вернулись к «своим» рабочим местам.

Здесь Куэйд и Ганс успели выбрать руду и загрузить в тележку, сделав половину от нормы не только себе, но и Юджину с Рико.

Далее Юджин и Рико принялись готовить к обрушению стену, ну а Куэйд с Гансом, закончив разбирать вчерашнюю кучу, устроились под стеночкой отдыхать.

Ближе к середине смены Рико и Юджин обрушили огроменный участок, и уже все четверо занялись «откапыванием» руды.

Дневная норма была выполнена, включая даже Рико.

Вечером начальник Бо искренне недоумевал, пытаясь понять, почему вчера были такие низкие показатели, а сегодня объем добытой руды взлетел просто до небес.

Всю следующую неделю «квартет» работал в том же ритме — прибыв в штольню, Юджин и Рико отправлялись готовить фронт работ для остальной бригады, ну а Куэйд и Ганс собирали руду после вчерашнего «обрушения». Затем они оба отдыхали, поджидая, когда вернувшиеся старатели обрушат новый участок.

В течение нескольких недель распорядок этот был нерушим, и все четверо были крайне довольны. Ну, еще бы — Рико, наконец, выбрался из «долгов», мог работать спокойно, не надрывая задницу, как и остальные. Юджин получал целую кучу «часов досуга», которых ему уже хватало и на выходной, и на «после смены». Ну а Куэйд и Ганс, особо не напрягаясь, делали норму, а также имели свои «часы досуга» и были вполне довольны жизнью.

Однако начало очередной рабочей недели преподнесло им сюрприз, точнее несколько сюрпризов.

Юджин, который уже не только общался с Хоронякой, но и шастал по новостным порталам, наткнулся на крайне интересную новость: корпорация «РоботЭкс» была объявлена вне закона.

Причем подобную серьезную предъяву корпорация получила за то, что умудрилась связаться с «чужими». Точнее всплыли доказательства того, что корпа вплотную с ними сотрудничала.

Для «РоботЭкса» обвинения в государственной измене были первым гвоздем в крышке гроба — все прочие корпорации, даже те, которые с «РоботЭкс» ранее плотно сотрудничали, резко прекратили сотрудничество, и даже более того — на базы, станции и корабли «РоботЭкс» теперь нападали все, кому не лень.

Именно это во время завтрака и рассказал товарищам Юджин.

— Ого! — Ганс прямо-таки выпучил глаза. — Вот это новость!

— Подумаешь, — хмыкнул Куэйд, — одной корпорацией больше, одной меньше…

— Ты не понимаешь! «РоботЭкс» — это был гигант, — словно в горячке заговорил Ганс. — По сути дела — это флагман среди других корпораций. В одно время все боялись, что «роботэксовцы» начнут мятеж, пойдут против правительства. Сделай они это — к ним бы присоединились многие другие. Началась бы гражданская война, и ты знаешь, мне кажется, что они бы могли победить…

— Да ну, к черту такое! Тьфу-тьфу-тьфу, — замахал Куэйд руками. — Корпораты и так уже задрали — куда ни плюнь, везде они. Не хватало еще, чтобы они и правительством стали.

— Вот, то-то и оно! — кивнул Ганс.

— А как по мне — плевать, — Рико продолжал флегматично поглощать свой завтрак, — нам от того, что «РоботЭкс» прищучили, ни холодно, ни жарко…

— Не скажи… — хитро ухмыльнулся Юджин.

— М? — поднял на него глаза Рико.

— «Мэн-Тел» — это дочерка «РоботЭкс», — напомнил Юджин, — и что теперь с этой конторой будет — одному богу известно…

— Что, думаешь, нас освободят? — спросил Рико.

— Скорее переведут в другую тюрьму, государственную. Или же национализируют всю собственность «Мэн-Тел». Во всяком случае, я уверен — сухими из воды они не выйдут…

— Поглядим… А вообще, я думаю…

Что там Рико думал, сообщить товарищам он так и не успел — из-под потолка заорал голос «Будильника».

— Вниманию заключенных! Сегодня вы переводитесь на работу складского комплекса. Все бригады в сопровождении бригадира должны прибыть в распределительный зал не позднее чем через 19 минут 40 секунд. Вниманию заключенных! Сегодня вы…

«Будильник» повторил свое сообщение еще трижды.

«Квартет» удивленно переглянулся.

— Ну, вот и началось, — хмыкнул Юджин.

— Что началось? — не понял Куэйд.

— Скоро узнаем, — ответил Рико и, проглотив последнюю ложку своей «каши», поднялся из-за стола. — Ладно, идем!

— Третья бригада! Сбор возле переходного шлюза! Бегом, давайте!

— О! Вот и ответ. С бригадиром сейчас поговорим, — хмыкнул Ганс. — Идем?

Все четверо двинули к шлюзу, где собиралась их бригада…

— Черт, парни! Я сам ни черта не знаю! — в окружении всей бригады стоял их бригадир, разводил руками и пытался отбиться от множества вопросов, летевших со всех сторон. — Повторяю — я такой же, как и вы. Мне сказали — я делаю, а зачем и почему — я без малейшего понятия. Сказано прибыть на склад — мы делаем, а там разберемся. Единственное, что вам могу сказать — дневные нормы отменили. Отлынивать от работы на складе, конечно, не получится, но всяко лучше, чем долбить камень в штольне, ведь так?

Тут же со всех сторон послышались одобрительные возгласы.

Только «квартет» молчал — им как раз в штольне было наверняка лучше, чем на этом долбаном складе…

В первый же день на складе их заставили таскать контейнеры и коробки в ангар. Судя по всему, очень скоро должен был прибыть грузовой корабль, и «местный персонал» с объемами просто не справлялся, что странно. Как они раньше тогда справлялись?

Впрочем, как Рико сообщил один из тех арестантов, кто на постоянной основе работал на складе, подобного ажиотажа, как сейчас, здесь не бывало. Корабли прибывали точно по расписанию, и весь груз для них собирали заблаговременно, не спеша. А тут охрана словно с цепи сорвалась — гнали всех в шею, последние два дня работа просто кипела…