Рико схватил тарелку, подтащил к автомату Юджина, положил его руку на сканер, и автомат выдал вторую порцию.

Вот теперь, с двумя порциями «еды» и еле держащимся на руках Юджином, Рико принялся озираться, пытаясь найти свободное место.

— Сюда! — человек за столом неподалеку поднял руку и поманил Рико к себе.

Ганс! Отлично.

Рико направился к соседу по камере, волоча за собой Юджина.

Поздоровавшись с Гансом, они умостили задницы на стулья.

— Ну и дерьмо! — разглядывая свою еду, заявил Юджин.

— Пахнет соответствующе, — поддакнул Рико.

— Знаете, это намного лучше того, чем кормят в следственном изоляторе, — заметил Ганс, — уж можете мне поверить.

Он прямо-таки с удовольствием наворачивал субстанцию, будто это были кукурузные хлопья. Работал ложкой так, что Рико и Юджин таки решились тоже отведать «местное блюдо».

Как Рико и ожидал, «фирменное блюдо 'Цитадели» было просто никаким — безвкусная кашица, не имеющая вообще никаких отличительных особенностей. Жижа, тянущаяся, неприятная, склизкая, но совершенно не имеющая вкуса, а попадающиеся комки были словно жеваная бумага.

Тем не менее, есть «это» было можно. Не вызывает рвотных позывов — и отлично. А уж когда Рико закончил со своей тарелкой, к своему удивлению понял, что сыт.

— Рабочая смена начинается через десять минут. Всем бригадам явиться на свои участки! — прогорланил механический голос под потолком.

— Ну, все, пора на работу… — вздохнул Рико.

— Слушайте, я тут успел перекинуться парой слов с ребятами, что давно тут уже, попросил их дать пару советов, — заговорил вдруг Ганс, — они советуют делать дневную норму хотя бы в течение недели, или хуже будет.

— В любом случае будет хуже, — хмыкнул Юджин.

— Не в том дело. Если с самого начала не справишься — потом только хуже будет. Или на «балкон» отправят, или норму повысят, или урежут паек. Короче говоря, пока делаешь норму — тебя не трогают. Привыкнешь — и как-то жить можно. Если же не справишься — все будет только хуже. Так что из кожи вон лезьте, но норму сегодня сделайте, — закончив свою речь, Ганс вскочил с места, схватил свою тарелку и направился на выход.

— Охренительный совет, — хмыкнул Юджин, — я, блин, еле на ногах стою, как мне эту норму делать?

— Как-то справимся, — буркнул Рико.

Рабочий участок их бригады находился почти на трех сотнях метров ниже уровня поверхности планеты.

Рико ожидал, что придется работать чуть ли не в защитных скафандрах, ну, или дыхательных масках, как минимум, но он ошибся. Дышалось здесь вполне нормально. Как оказалось, штольни были «изолированы» от внешнего мира. Фактически они были придатком станции, можно сказать, одним из ее отсеков.

Заявившись на участок, Рико и Юджин, как и остальные новички, вынуждены были дожидаться, пока бригадир раздаст задания другим работникам, и только потом займется ими.

— Значит так… — бригадиром оказался усатый дядька лет сорока с уставшим лицом и погасшими, несчастными глазами, — мы все тут сами выбираем себе участки для работы. Начальство дает направление, куда копать, и только, остальное мы делаем сами. Что могу сказать…если порыли минут пятнадцать, и ничего полезного не нашли — ройте в другом месте, не теряйте время. Главное — выполнить дневную норму…

— И что случится, если ее не сделать? — спросил какой-то татуированный тип.

— Поверь, тебе это не понравится, — ответил ему бригадир.

— Ты чего, угрожаешь мне, что ли? — тут же встал на дыбы тип.

— Я? Да на кой это мне! — отмахнулся дядька. — Ты за смену должен будешь сгружать все добытое, и если его будет мало, то в конце смены тебе придется общаться с контролером. Вот он уже точно начнет тебе угрожать, а мне плевать. Хочешь — можешь вообще ничего не делать и бить баклуши.

— Да, а ты тут же побежишь стучать… — хмыкнул тип.

— Сказал же — мне плевать! Мое дело — смотреть, куда копают, а вот как копают — личное дело каждого. Хочешь отдохнуть на «балконе» — я тебя отговаривать не стану. Так, все, сегодня расширяем нашу нору. Копаем правую стенку. Смотрите аккуратно — если что будет шататься или сыпаться — дождитесь дроида. Пусть установит опору, и тогда продолжите. Всем ясно?

— Да, — нестройно ответили новички.

— Ну, тогда вперед! Вон там получите инструменты, обязательно возьмите запасные аккумуляторы. Учтите — они древние, как дерьмо мамонтов. Кому-то может не повезти — аккумуляторы бывают совершенно дохлые…

— И что тогда?

— Ничего. Перестал работать резак — меняете на нем аккумулятор. Только если долго его использовали — дайте ему остыть. Аккумуляторов берите с запасом. Обычно на смену хватает двух, а наших нужно четыре, так что возьмите побольше, чтобы потом не терять время, бегая за новым…

Рико и Юджин вместе с толпой других заключенных дошли до склада, где получили плазменные резаки, набрали аккумуляторов к ним. После этого бригадир отвел всех новичков на участок, где им предстояло работать, и работа закипела.

Рико довольно-таки умело орудовал плазменным резаком. Благо, работа старателя дала ему и опыт, и навык в обращении с этим инструментом. Пусть эта модель была и старой, слабенькой, тем не менее, Рико добывал руду в приличных объемах. Хотя, конечно, поначалу пришлось заморочиться, приноровиться к работе, но это нормально — так всегда бывает.

Э-э-эх, будь у него нормальный плазменный резак, или уж тем более бур, то дневную норму можно было бы выполнить за пару часов. Но в целом пока и так все шло неплохо. По идее справиться он должен был часов за восемь…

Хорошее настроение Рико испарилось, когда он увидел, как идут дела у Юджина. Тот был уже весь в мыле. Резак на весу он удерживал от силы секунд десять, после чего опускал инструмент, будучи не в силах его держать. Руды он добыл всего ничего. С такими темпами объем дневной нормы он сможет сделать смены за 3–4. Плохи дела…

Рико стиснул зубы и принялся работать еще упорнее. Похоже, надежды на то, что он справится быстро, нет. А он думал, что под конец смены будет если и не сидеть, то хотя бы работать спустя рукава. Но нет, ему ведь нужно не только свою норму выполнить, но еще и помочь Юджину.

— Бросай это дело, и лучше загружай руду в дроид, когда тот подлетит, — приказал Рико.

Юджин благодарно кивнул.

Рико работал, как бешеный, и когда смена уже подходила к концу, руки его дрожали, как у бывалого алкаша, который на протяжении многих лет пил, не просыхая.

Юджин выглядел не лучше. Пусть ему и досталась относительно легкая работа, однако даже загружать добытую руду ему было тяжело, и Рико таки приходилось отвлекаться и помогать.

Благо, они таки справились, успели — дневная норма обоих была практически выполнена.

Еще одна загрузка дроида, и они закроют норму Юджина. Затем еще полчаса, и норма Рико тоже будет выполнена.

— Эй, ты! Лопата!

Рико оглянулся.

Метрах в пяти от него стоял тип, которого звали Идли. Он прибыл в той же группе, что и Рико с Юджином, однако с ходу начал вести себя вызывающе, задирал окружающих и, похоже, ничуть не собирался выполнять свою дневную норму.

— Слышь! Короче, я тут немного устал, а до нормы мне не хватает всего ничего. Давай-ка быстро нарой мне килограмм двести руды. Мои ребята подождут и заберут все…

— А жеваной морковкой тебе в рот не плюнуть? — поинтересовался Юджин.

— Что-о-о-о? — Идли выпучил глаза.

Похоже, такой реакции он не ожидал. Ну, еще бы, все остальные новички лишь испуганно кивали и делали то, что от них требовали. Нет, некоторые пытались сопротивляться и бунтовать, но Идли быстро такие попытки пресекал.

Вот и сейчас, отойдя от удивления, он скорчил злую рожу и шагнул к Юджину.

Путь ему перегородил Рико.

— Я сейчас вам обоих глаз на задницу натяну! — прорычал он.

— Попробуй, — буркнул Рико.

То ли от усталости внимание его притупилось, то ли попросту он этого не заметил, но один из дружков Идли зашел сбоку и совершенно неожиданно пнул Рико.