Мы неспешно двигались в сторону Старожил. Еще несколько деньков пути, и я снова окажусь в своем родном монастыре. Если настоятель не убьет меня сразу, а позволит закончить обучение и получить диплом, то сбудутся все мои мечты. Я перестану быть послушницей Чародейского монастыря, а стану дипломированным магом, окончившим школу магов и целителей при монастыре – самое лучшее и единственное в своем роде учебное заведение такого уровня, дипломы которого высоко ценятся во всех землях.

За своими размышлениями, воспоминаниями и мечтами я пропустила момент появления за деревьями троих троллей. Дракон на плече зашевелился, предупреждая об опасности, ящерица же вела себя спокойно, не считая угрозу стоящей своего внимания. Отбросив отвлекающие мысли, я внутренне подобралась и приготовилась выхватить из перевязи мечи. Но когда эти «красавцы» выскочили из-за деревьев и преградили мне дорогу, вновь расслабилась и даже усмехнулась. Это оказались не горные, а равнинные тролли, более того, мои старые знакомые.

– Снова грабим одиноких беззащитных путников? – спросила я, останавливая лошадь.

Тролли слегка опешили от такого обращения, но с памятью у них было все в порядке, и самый сообразительный решил ответить на мой вопрос:

– Простите, госпожа магичка, снова не признали. А что прикажете делать? После нашей прошлой встречи леший нас выгнал, даже на посадке подработать не дает. Вот и разбойничаем помаленьку. Но никого не убиваем, – добавил он, для убедительности помахав ручищами.

– Хоть это радует, – философски заметила я.

Несмотря на то что наша прошлая встреча закончилась для троллей смертью одного из собратьев, агрессии и затаенной злобы я не почувствовала. А для меня после всего, что довелось пережить за прошедшие месяцы, эти трое были не просто не опасны, они были наподобие нашкодивших детей, попытавшихся залезть в банку с вареньем.

– У вас тут найдется место для костерка? – спросила я у обалдевших от панибратского отношения троллей. – Я давно в пути, устала немного, покушать не мешает.

– Полянка есть. Сразу за ельником. Мы ее давно облюбовали, – ответил все тот же тролль, сворачивая с тракта в лес и показывая дорогу к полянке. – Вы нас извините, госпожа магичка, с запасами нынче худо, ничего особенного предложить не можем.

«Надо же, какой воспитанный, – подумала я, – и откуда, интересно, такие вежливые разбойники, да еще и тролли берутся. Надо получше расспросить, кто такой и откуда родом».

– Да у меня все с собой, подогреть бы только на костре. А почему с запасами плохо? – удивилась я. – Сбор урожая идет полным ходом. Зерновые и фрукты давно собрали. Дело лишь за овощами. Или крестьян вы не грабите? – сказала я с ухмылкой.

– Ну зачем вы так, госпожа магичка? – расстроился тролль, заботливо раздвигая еловые ветки перед мордой Чернушки. – Мы и в помощь на сбор урожая нанимались не раз, и построить что-нибудь, и обозы охранять. Да за любую работу брались, что предлагали.

– Что же изменилось сейчас? Раз вы такие белые и пушистые, – снова съязвила я.

Тролль пропустил подколку мимо ушей.

– Не нанимают нас больше, – пожал он плечами. – Говорят, самим прокормиться бы. Урожай нынче плохой. А вы ничего не знаете?

– А что я должна знать?

– Ну как? – Тролль почесал в затылке. – Поля горели, сады горели. Твари какие-то скот пожрали и несколько деревушек в придачу. Тяжелое выдалось лето для селян.

– Я отсутствовала некоторое время. И буду очень рада, если вы поделитесь новостями.

– Вы располагайтесь, а я вам все обстоятельно расскажу, – пробасил мой собеседник, выводя нас к лагерю на полянке.

Лагерем место стоянки можно было назвать с большой натяжкой: место для костра, рядом пара сваленных осинок и небольшой шалаш. Все эти сооружения – прямо посреди поляны, случись что, так ни спрятаться, ни сбежать некуда. Двое молчавших все это время троллей принялись разводить костер, повинуясь приказу того, который разговаривал со мной. Конечно, он у них за главного, и как я сразу не поняла?

– А звать-то тебя как? – спросила я предводителя этой небольшой шайки, спешиваясь и стягивая с Чернушки сумки и вытаскивая съестные припасы.

– Кадлук к вашим услугам, госпожа чародейка. – Тролль неуклюже поклонился.

– Скажи, Кадлук, а ты ведь не здешний, да? – продолжила я расспросы, устраиваясь поудобнее у костра.

– Так заметно, госпожа чародейка? – расстроился громила.

– Слишком уж вежлив да учтив для простого разбойника.

– Ваша правда. Из Приурука я родом. Там воспитывался. Но война, – Кадлук горестно развел руками, – никуда не денешься. Либо в войско, либо в бега. Я, как видите, выбрал второе. Ну не люблю я убивать, и все!

Я не смогла удержаться от скептического смешка: тролль – пацифист. Просто невероятно, кому расскажу – не поверят.

– Зря смеетесь, госпожа чародейка, – обиделся Кадлук. – Пограбить, подраться, украсть, ежели работы нет, – это завсегда пожалуйста, а вот убивать что-то не нравится. Не воин я, а позор своих родителей, вот так! – припечатал разоткровенничавшийся тролль.

Я решила сменить неприятную для тролля тему, а то совсем расстроится и забудет, что убивать ему не нравится, а я только отдохнуть собралась.

– А что ты говорил о пожарах и чудищах? Может, врут люди, чтоб денежек сэкономить на работниках?

– Никак не врут, госпожа чародейка, совсем не врут, – тут же переключился тролль. – Сам видел.

– И что же ты видел? – проявляя заинтересованность, спросила я.

– Мы тогда на краю Старых урочищ склеп облюбовали. Свободный склеп. Вы ведь знаете, госпожа чародейка, упыри, которые людьми при жизни были, нам почти не страшны. Так вот, просыпаемся мы где-то за полночь от воя упыриного и рева странного, непонятного. Я дверь немного приоткрыл да чуть не обмер от испуга.

Я представила себе испуганного громилу и еле сдержала рвущийся наружу смех, но Кадлук, к счастью, ничего не заметил и продолжал:

– Упыри и волколаки с какими-то чудищами грызутся! И видно как хорошо – урочище лунным светом залито. Упыри-то наши белые, с красными глазами, а чудища те черные, с мордами кошачьими, и глаза зеленые, как у упырей светятся. Каждый ростом с хорошего теленка. И драли они друг друга насмерть! Я дверь-то поплотней закрыл, пока они нас не заметили, да до утра носа из склепа не высовывал, ждал, когда все стихнет. А как солнышко получше пригрело, так мы вышли посмотреть. Следов от сгоревших на солнце упырей видимо-невидимо, а тех черных даже одного нет.

– Так, может, они тоже на свету сгорели? – предположила я, глотая слюни от запаха поджаривающихся на костре колбасок.

– Все может быть, да только я поискал следы и обнаружил, что эти твари пришли с гор. А с урочища ушли в сторону деревень.

– А при чем тут пожары? – поинтересовалась я, выхватывая горячую колбаску из костра и отламывая приличный кусок от каравая.

– При том, госпожа чародейка, что тварей этих убить ни у кого из крестьян не получалось. Они скот весь пожрали, потом за людей принялись. Ничего не боятся, когти острые, как сабли, зубы – упыри обзавидовались, вот только огонь им не по душе. На клеверном лугу эти кошачьи переростки сделали себе лежбище. Так селяне сговорились и подожгли луг со всех сторон. А огонь – вещь коварная, от ветра на поля с рожью перекинулся, а после и на сады. Пока смогли потушить, много сгорело.

– А что с чудищами?

– А кто их знает? – пожал плечами Кадлук. – Может, сгорели, а может, и сбежали, пока народ свой урожай от огня спасти пытался.

– Да, занятная история… Раз уж у вас с запасами плохо, так присоединяйтесь, тут на всех хватит.

Долго троллей уговаривать не пришлось, они радостно набросились на аппетитную колбасу, и некоторое время у костра было слышно лишь громкое чавканье.

Сытая и вполне довольная жизнью, я растянулась на травке и прикрыла глаза. Что-то в этой истории с кошкоподобными тварями не давало мне покоя. Победить упырей с волколаками на их же территории? Невероятно! Кто же это мог быть? В учебниках по магическим существам нет животных с такими признаками. Ни к одной классификации их отнести нельзя. Значит, это порождения другого мира. Или гости из Живьего леса, но что-то слишком далеко забрались. Надо будет расспросить в Старожилах, не появлялись ли у них эти твари. И сообщить в Братство, если окажутся верными подозрения о нижних мирах.