Шторм говорил жестко, не терпящим пререканий тоном. Сейчас он был совсем не похож на то заботливое и ласковое существо, которое баюкало меня на своих мощных лапах, утешало, извинялось и поглаживало когтями после Посвящения.

– Все свободны. Хельга, задержись на минутку, – закончил «выборы» Дракон.

Нерк вышел первым, насмешливо хмыкнув своим мыслям. Старшие наставники и Дарвингиль последовали за ним.

– Что ты еще хотел мне сказать? – спросила я Шторма, хмуро глядя в окно на пушистые перины кучевых облаков, освещенных последними лучами заходящего солнца.

– Я хотел сказать, что сделал выбор в твоих интересах.

Его спокойный, уверенный голос просто выводит меня из себя!

– Мне так не кажется, – огрызнулась я.

– Тем не менее это так. Срок твоей практики, назначенный настоятелем, слишком короток, за это время ты должна научиться противостоять магистрам как физически, так и магически.

– А я думала, что меня будут учить бороться с демонами других миров, – все еще не глядя на собеседника, попробовала пререкаться я.

– И это тоже, но после твоего возвращения в монастырь настоятель обязательно предпримет ментальную атаку, чтобы вытянуть из тебя все, что тебе стало известно о Братстве. Магистры некромантии под руководством настоятеля ведут некоторые разработки по призыву и подчинению демонов нижних миров, и они пока не знают, известно нам это или нет.

– Нерк говорил мне, что такое возможно. – Страсти немного улеглись, и мой голос стал более спокойным.

– Теперь ты знаешь наверняка. Мы не будем заставлять тебя шпионить за магистрами, в этом нет необходимости. Но хорошо обучить тебя мы обязаны, просто потому, что обязаны заботиться о каждом, кто вступил в Братство. Отпустить тебя недостаточно подготовленной будет равнозначно подписанию смертного приговора на твое имя. – Дракон снова говорил ласково и заботливо, я лишь поразилась, как быстро у него изменилось настроение.

– И чем этот эльф лучше Нерка?! – этот вопрос с самого начала меня терзал.

– Ничем. Просто он лучше тебя обучит. Никто не заставляет тебя разрывать дружбу с вампиром. Дарингвиль и Нерканн – старые друзья, и это небольшое недоразумение не помешает вам втроем общаться и дружить. Можешь добавить в аргументы его назначения приобретение тобой опыта общения с представителем одной из самых древних рас. Ведь раньше ты с эльфами не сталкивалась?

– Нет, – нехотя подтвердила я.

– Рад, что мы пришли к взаимопониманию, – преувеличенно радостно сказал Шторм.

– Мы не пришли. Ты поставил меня в условия, когда я снова не имею выбора и вынуждена смириться с решением сильнейшего.

– Ты на меня сердишься? – нежный баритон его голоса заставил меня взглянуть в синие озера темных глаз.

– А это имеет значение? – тихо поинтересовалась я.

– Несомненно, имеет. Я хочу, чтобы ты мне доверяла и понимала: я делаю все лишь для твоей пользы. Не нужно тупо соглашаться с моими решениями, как ты сказала, «по праву сильнейшего». Ты должна осознать, что я никогда ничего не сделаю тебе во вред.

– А если я переметнусь к врагам? – с вызовом спросила я.

– Не переметнешься. Я читал твою душу и знаю тебя лучше, чем ты сама, – беззлобно улыбаясь, ответил Шторм. – Иди, тебе надо выспаться. Завтра будет тяжелый день.

Ночное небо, украшенное алмазной россыпью далеких звезд, заглядывало в широкие арочные окна, на стенах загорелись светильники, окутав кабинет Арканция призрачным магическим светом. Я молча направилась к двери, у самого выхода снова услышав Шторма.

– Спокойной ночи, Хельга, – сказал Дракон.

– И тебе спокойной ночи, – ответила я и вышла в коридор, притворив за собой дверь.

Намереваясь выполнить веление Шторма, то есть выспаться, я вернулась в гостевые комнаты и обнаружила там Дарвингиля. Эльф беззастенчиво сидел на моей кровати и читал толстенный фолиант.

– Добрый вечер, – сказал он, откладывая книгу.

– Скорее ночь, – пробурчала я в ответ.

Мой грубый ответ его ничуть не смутил, голубые глаза лучились озорными огоньками, и я поняла, что даже мое дерзкое обращение и неприязненное поведение не испортят его хорошего настроения.

– С утра начинать обучение, а мы еще не познакомились за всей этой суетой с выбором наставника, – перешел к делу эльф.

– Я – Хельга. Если у тебя со слухом плохо, могу и повторить. Видимо, у тебя и с памятью плохо, раз не помнишь, что тебя тоже представили. Дарингвиль Такой-то и Растакой-то. Ломать твоим именем язык я не собираюсь, даже не надейся.

– И не надо. Друзья зовут меня просто Дар или Дарин. Кому как больше нравиться.

– Мне никак не нравится, я спать хочу.

– Я тебя надолго не задержу. Хотел только кое-что рассказать.

– Слушаю очень внимательно.

Я уселась на другой край кровати и демонстративно зевнула.

– Думаю, тебе понравится известие, что Чернушка благополучно прискакала сегодня днем, в целости и сохранности привезла всю поклажу, – начал рассказ эльф.

– Постой, – невежливо прервала я Дарвингиля, – откуда ты знаешь, как зовут лошадь?

– Нерк сказал, мы вместе с ним ее расседлали, почистили и накормили. Ты не думай, мы с Нерком – старинные друзья. Он уже успокоился, мы договорились с ним сегодня ночью за кружкой эля обговорить методы твоего обучения. Я на прошлой неделе такой эль с родины привез… – Дар мечтательно закатил глаза. – Так вот, что-то я отвлекся. Твой мешок у тебя под кроватью, только распаковывать его весь не рекомендую. Завтра тебя переселят на верхний ярус, там живет большинство братьев. Завтра я приду и подниму тебя за час до рассвета. Будет первое занятие по медитации.

– Думаю, приходить за мной не придется, – загадочным полушепотом проворковала я и состроила эльфу глазки.

Он удивленно приоткрыл рот, остроконечные ушки встали торчком. За разговором я заметила, что уши у эльфов, как хвост у собаки, постоянно двигаются и отражают эмоции.

– Это почему? – спросил Дар.

Я пододвинулась к нему поближе и прошептала на ухо, обвивая руками тонкую шею:

– Потому что я проведу ночь с тобой.

Повалив Дарвингиля с округленными от нежданного известия глазами на постель, я вскочила с кровати и, заливисто расхохотавшись от его ошеломленно-растерянного вида, громко добавила:

– За кружкой эля, который ты так нахваливал!

К моему смеху прибавился хохот из коридора, и в незакрытую дверь зашел хохочущий Нерк, вытирая выступившие на глазах слезы. К нам присоединился Дар, и смеялись мы до колик в животе, пока были силы.

– А ты молодец, – отсмеявшись, сказал вампир, – еще никому не удавалось так развести Дара.

– А я-то как купился! – подтвердил эльф. – Ты сказал, девушка строгого нрава, монастырского воспитания и с мерзким своенравным характером. И тут такое! Я уж почти совсем уверился в своей неотразимости, как ты полностью подтвердила характеристику Нерка.

– Я сейчас вам обоим покажу, какой у меня мерзкий характер! – почти рыдая от смеха, выговорила я и зажгла в руке клубочек молний.

– Спасайся, кто может! – призвал Нерк.

И они с Даром прыгнули в противоположный конец спальни, отгородившись от меня кроватью.

– Что тут за безобразие?! – гневно спросил вошедший в комнату Тиджикх.

Оглядев спальню и не заметив спрятавшихся под кроватью вампира и эльфа, старший наставник одним мановением руки погасил мой молниевый шар и укоризненно покачал головой:

– Хватит баловства. Мы, конечно, делаем скидку на твой юный, почти детский возраст, но всему есть предел. Побереги силы для тренировок. Завтра после занятий ты устанешь так, что до кровати дойдешь с трудом. И скажи этим хулиганам, чтобы вылезали из-под кровати и отправлялись спать. У них уже пару столетий как юный возраст позади, им поблажек не будет.

Над кроватью показались две растрепанные головы: черная и белая. За головами появились и их обладатели.

– Виноваты, исправимся, – в один голос заверили наставника друзья.

– Сколько раз я это слышал от вас, – покачал головой Тиджикх и ушел.