– Братья, вы готовы принять к себе это юное создание? – Стены вновь содрогнулись от голоса, идущего из портала.

– Да! – хором ответили воины.

Столб портала исчез, вместо него на алтаре восседал огромный серебристый Дракон. Крылья сложены на спине, когтистые лапы и шипастый хвост свисают с алтаря, соприкасаясь с полом.

– Да будет так, – уже намного тише проговорило сказочное создание, на которое я смотрела во все глаза.

Воины убрали оружие и заметно расслабились. Дракон спрыгнул с алтаря, медленно обошел вокруг, пронизывая меня насквозь взором цвета синих, как ночные лесные озера, глаз. Я почувствовала, как меня выворачивают наизнанку, перетряхивают каждую клеточку в теле, каждое воспоминание в голове и каждое переживание в душе. Попыталась поставить защиту, но это оказалось напрасной тратой энергии и времени. Вся магия, которую я потратила на заклятие защиты, была мгновенно поглощена Драконом, он продолжал беспрепятственно копаться в моих мыслях и чувствах. Настоятель с его силой и быстротой взлома практически любой защиты Дракону в подметки не годится. Чувство стыда и страха от ощущения, будто стою абсолютно голая и телом, и душой перед могущественным существом, накатило и накрыло меня с головой. Паника от безвыходности ситуации и собственной незащищенности мешала здраво рассуждать и отвести взгляд от темно-синих озер драконьих глаз, по лицу покатись слеза отчаяния. Сколько длилось это магическое изнасилование, я так и не поняла. Секунды растянулись на века, затуманив разум.

Внезапно Дракон прикрыл глаза, и из его пасти вырвался поток пламени. Огонь охватил мое изможденное действиями Дракона тело. Уже теряя сознание, я мысленно усмехнулась, вспомнив слова Нерка о том, что меня здесь никто не убьет, ах, как он ошибался!

Очнувшись, поняла, что языки пламени погасли, а я все еще вполне живая, только левое плечо невыносимо болит и пылает жаром. Открыла глаза и огляделась. Воинов и старцев нет. Нахожусь я по-прежнему в зале для Посвящений, но сижу не на полу, а в лапах у Дракона. После всего, что он сделал, сил вырываться не было. Пусть так. Не сжег, так сожрет – с него станется.

– Прости меня, девочка, – раздался над ухом свистящий шепот Дракона. – Я не думал, что ты ТАК это воспримешь.

– А как я должна была воспринять откровенное насилие над своей сущностью? – устало возразила я.

– До тебя все существа принимали сканирование во время посвящения как нормальный, естественный процесс и не делали усилий, чтобы мне помешать просмотреть их мысли, память и физическое состояние.

– Если тебя что-то интересовало, мог просто спросить у меня, как это сделал Арканций, – огрызнулась я, принципиально обращаясь к покровителю Братства не на «вы», а на «ты».

– В следующий раз так и сделаю, – ответил Дракон, не обращая внимания на мое неуважительное к нему отношение и легонько поглаживая меня когтем по голове. – Ты меня простишь?

– А у меня есть выбор? – горько усмехнулась я.

– Вообще-то есть, – серьезно ответило сказочное чудовище. – Ты можешь послать меня ко всем чертям, и я немедленно уберусь с глаз твоих.

– А что такое черти? – спросила я, услышав незнакомое слово.

– Ну это такие существа, наподобие демонов. У них есть рога, копыта и хвост. Они очень трусливые, нападают только большим стадом, но поодиночке любят устраивать людям каверзы, которые заканчиваются смертью. Для людей, естественно.

– И где эта пакость обитает, в учебниках нет о них упоминания?

– В нижнем отражении одного из параллельных миров восьмисотой последовательности.

Страх отступил, любопытство взяло свое, и я усиленно пыталась уяснить, о чем мне говорил Дракон.

– Ты из другого мира?

– Можно и так сказать. Я передвигаюсь по множеству миров. Создаю в них Братства Дракона или Ордена Дракона для отражения нападений демонов.

– Для чего тебе это надо? – удивилась я. – Одно дело – защищать собственный дом, и совсем другое – заниматься миссионерской деятельностью.

– Это мое призвание, если тебе так будет понятнее. Я стараюсь сохранить целостность Вселенной, не допустить поглощения нижними мирами всех остальных. Но прорывы случаются слишком часто и в разных местах. А я не могу быть одновременно везде, для этого и нужны Братства, чтобы следить за порядком в каждом конкретном мире.

– Весь такой «белый и пушистый»… – я скривила губы в саркастичной усмешке.

– Белая и пушистая у нас как раз ты, а мне Создатель даровал сущность грозного и страшного стального Дракона.

– Серебристого, – тихо поправила я.

– Что? – не расслышал грозный и страшный.

– Серебристого, – громче повторила я. – Ты не стальной, а серебристый. Мне именно так подумалось, когда я только тебя увидела и ты не начал еще это свое СКАНИРОВАНИЕ! – последнее слово я выплюнула, словно горький и противный кусок тухлого мяса.

– Прости, – снова шепотом попросил Дракон.

– Не могу, – горько всхлипнула я. – Было слишком больно, унизительно и противно.

– Я не со зла, к тому же никому, кроме меня, твои чувства видны не были. Все происходило как обычно. Никто из братьев ничего не понял, как и то, почему я остался с тобой наедине.

– А где все? – спохватилась я, утерев нос. – И почему братья были с оружием?

– Видишь ли, призыв той или иной обители всегда происходит неожиданно. Я никогда не знаю, где он меня застанет, и в некоторых случаях вместе со мной в портал могут прорваться демоны из другого мира. Братья должны быть готовы вступить в бой, если это случится. Плечо не болит? – проявил заботу грозный и страшный. – Дай посмотрю.

Сняв рукав с левого плеча, я обнаружила на покрасневшей коже красивейшую, переливающуюся серебристым сиянием татуировку – дракона, обвивающего хвостом меч.

Остаток ночи и весь следующий день я проспала как убитая, проснувшись лишь к вечеру. То ли жилье для меня еще не приготовили, то ли побоялись тревожить, но из гостевых апартаментов меня еще не выселили. Я доела оставшиеся со вчерашнего ужина фрукты и хлеб и отправилась на поиски кого-нибудь, кто объяснил бы мне, что делать дальше.

Пару минут постояла в коридоре, припоминая, где же находится лестница, как вдруг поняла, что легко могу ориентироваться в лабиринтах цитадели. Как будто в мою голову вложили подробную карту внешних и внутренних строений. Очень интересно! Лазать в подвалах и катакомбах монастыря мы с Юстинной начали, будучи еще совсем детьми, и никаких карт, понятное дело, у нас тогда не было. А здесь перед моим внутренним взором развернулось древнее строение во всей своей красе. Центральный зал, где проходило Посвящение, – в самом центре горы. Вверх, вниз и в стороны от него расходятся многочисленные коридоры и различные помещения, в том числе жилые. Все это вместе образует внутреннее кольцо. Вокруг горы на склонах различные подсобные строения, огороды, сады и укрепления, которые я видела, проходя по навесным мостам, – образуют внешнее кольцо, вернее, кольца, разделенные стенами и ярусами. Внешнее кольцо цитадели замыкает неприступная, абсолютно монолитная скальная стена с единственной калиткой, через которую я и вошла. Грозная, красивая и продуманная до мелочей архитектура цитадели поразила меня до глубины души. Я почувствовала каждый камешек, каждую частицу этого места, которые были пронизаны магией непонятного мне происхождения. Более того, до Посвящения это ощущение было мне недоступно, теперь же магия цитадели представлялась мне неиссякаемым Источником магической энергии, в котором и благодаря которому существует Братство.

Я быстро отыскала кабинет Арканция и постучала.

– Войдите! – раздался голос, не принадлежавший владельцу кабинета.

Я вошла.

В креслах вокруг маленького столика сидели сам хозяин кабинета, Тиджикх и незнакомый мне мужчина с темно-пепельными до плеч волосами, в сером плаще и тонкой кольчужной рубахе. Как только он поднял на меня темно-синие глаза и я поймала его взгляд, так сразу же поняла, кто передо мной.

– Ты можешь быть человеком? – изумилась я, заслужив осуждающий взгляд Арканция.