– Спасибо! – Он медленно кивнул в благодарность и вернулся к телу Беттины.

Пока он готовился к погребению, могила трудами магов уже была готова. Беттину одели в лучшее, что нашлось в ее сумке, из веток дуба связали носилки, тело покойницы положили на это импровизированное ложе. Алнил поцеловал свою возлюбленную в холодные синеватые губы и последний раз погладил по волосам. Затем скрестил ей руки на груди, в ноги положил сразивший ее меч.

– Покойся с миром. Пусть Создатель будет благосклонен к тебе и твоим земным деяниям, – сквозь подкатившие в горлу слезы произнес жрец часть древней заупокойной молитвы.

Тело предали земле. Вместо могильного камня Никола неимоверными усилиями телепортировал груду камней с горных круч, соорудив небольшой курган на месте погребения.

– Я прощаю тебя. Покойся с миром, – укладывая последний камень, проговорил Ален.

Молча собрались, уложили вещи и седлали лошадей для последнего перехода. Пленный напомнил о себе сам.

– Я решил. Будем договариваться, – крикнул рыжий маг сунувшему ногу в стремена Алену.

Ален спрыгнул на землю и медленным шагом подошел к пленному.

– Чего ты хочешь, кроме того, что я уже тебе предложил?

– Хочу, чтобы меня поселили в Софьянграде, пока мой Хозяин не будет уничтожен. И сейчас вы все будете поддерживать защитный купол надо мной, пока мы туда не доберемся.

– Ты хоть понимаешь, какими будут энергозатраты? Если на нас снова нападут, то мы даже защититься не сможем! Ты предлагаешь нам потратить все силы для защитного купола. А когда твой хозяин нападет снова, то перебьет нас как младенцев. Молодец! Хорошо придумал!

– Предложи другой способ обезопасить меня.

– Ради чего? Ты еще ничего не рассказал. Может, ты даже не знаешь, на кого работаешь и какие цели у этого твоего неизвестного хозяина. Давай начнем с простого: это мужчина или женщина?

– Он, несомненно, мужчина. И цель его очень проста – развязать войну. По его прогнозам, в результате войны разумных видов останется два или три. Кровососам с островов он обещал преимущества перед другими видами после нового устройства мира.

– Я так понимаю, он собирается править тем, что осталось? – Нерк подошел ближе и присел на корточки перед говорящим пленником.

– А как же! – подтвердил рыжий. – Он и так достиг высот, недоступных даже для тебя, посол Ален. Но он успешно воплощает свою мечту и вскоре будет править всеми разумными. Для демонстрации его возможностей могу сказать, что мой Хозяин посещал Жывий лес и остался невредимым.

– Тоже мне, удивил! – усмехнулся Никола. – Мы были там прошлой ночью и, как видишь, тоже живы-здоровы.

Рыжий удивленно приподнял бровь.

– Так как насчет моей защиты? – снова спросил пленник.

– Она у тебя будет, – твердо пообещал Ален. – Продолжай.

– Рассказывать можно очень долго. Но даже я не знаю всего. При всех правителях каждого государства постоянно находятся люди, преданные моему Хозяину. Например, в Урук-Тхаде их около сотни, и они даже не догадываются о существовании друг друга. Это очень предусмотрительный человек.

– А у владыки Варга, правителя Милителии, тоже сидят предатели? – Нерка явно волновал этот вопрос более остальных.

– А как же иначе? Если бы не они, то как бы мы смогли устроить столь масштабное наводнение? Их меньше, чем в Уруке, около дюжины, но они более опытные маги, – улыбаясь, ответил рыжий.

– Везде эти маги, рожи продажные, – зло сплюнул Тим, потом осекся. – Простите, Ален, Ник. Ты, Хеля, тоже не обижайся. Просто паучья сеть какая-то получается.

– Тебя, Тимур, мы тоже пытались вербануть, – усмехнулся пленный.

– Когда это? – удивился воин.

– В Золотых Россыпях девицу помнишь, которая якобы малыша тебе родить должна была?

– Что значит «якобы»? – возмутился Тим. – Я живот ее сам видел. Дом ей купил, пасеку, чтоб было на что жить.

– Нужен ей твой дом и пасека, как корове седло! – совсем развеселился рыжий маг. – У нее в Старлеце такие хоромы, император позавидовать может. Два наукоградских завода тоже ей принадлежат. А живот тот фальшивый был, чарами наведенный. Поэтому извини, что огорчаю, но наследников в этом мире у тебя нет. А ты молодец! Мы тогда все очень тщательно готовили, а ты не поддался, остался верен империи.

Тимур потупился и отошел к костру – подбросить веток. Его место тут же занял бледный, как погребальный саван, Алнил.

– А на чем вы поймали Бет? – чуть слышно проговорил он.

С лица пленного сползла веселость. Оно перестало выражать эмоции, в глубине глаз показалась тоска, но тут же пропала.

– Ее не надо было на чем-нибудь ловить, – заговорил он тоже тихо. – Она сама вышла на Хозяина и поставила ультиматум: или они работают вместе над дальнейшим устройством мира, или она доложит обо всем императору и его тайной службе. Была на редкость умна и практична, но имела большие обиды. Несколько ее крупных разработок зарубили, объявив их нецелесообразными. Кажется, там шла речь о возвращении души в тело после смерти, до начала стадии разложения. Наукоград отказал в финансировании, зато Хозяину идея очень понравилась, теперь над нею корпят его лучшие ученые. Есть даже опытные образцы. Беттину не устраивало само устройство империи. Она мечтала, чтобы императором стал сильный, с железной волей человек, мечтала техническими новшествами, которые есть лишь в Наукограде, оснастить все города. Она буквально ненавидела нынешнюю власть магов.

– Но ваш хозяин тоже маг. Почему она пришла именно к нему? – удивился Ален.

– Хозяин поклялся дать ей собственную автономию и ресурсы на развитие. Представляете, целые города без чародеев и магии. Где есть только люди и никаких магических, разумных существ. Вот такие у нее были глубокие убеждения.

– Почему она ни разу мне о них не говорила? – пробормотал Алнил и побрел в сторону гор.

– День скоро кончится, может, перестанем болтать и уйдем наконец отсюда?! – рыжий обратился к Алену.

– Ты не сказал самого главного. Как зовут этого вашего хозяина. – Посол поморщился, произнося слово «хозяина».

– Да ты его, наверно, знаешь! Ал-а-а-а-а… – Последний предсмертный хрип вырвался изо рта пленного вместе с ало-черными сгустками крови.

Глаза рыжего чародея налились непроглядной тьмой, казалось, из нее смотрит кто-то другой. Мудрый и жестокий. Внимательно смотрит и изучает. Некоторое время глаза еще оставались живыми в мертвом теле, рассматривая одного за другим своих пленителей. Но вдруг тьма погасла. Остекленевший серо-изумрудный взгляд мертвого рыжего мага был устремлен в небо.

– Что это было?! – удивился охранник.

– Наш источник информации только что убили, – недовольно пробурчал Никола.

– Это я и сам понял! Но каким образом?

– Видимо, какое-то заклятие на сохранение тайны имени. И сам рыжий о нем явно не знал, – ответил Ален. – Чары сработали, когда носитель заклятия собрался выдать нам имя. И его хозяин пришел посмотреть, что же случилось.

– Как пришел посмотреть?! – озираясь по сторонам, спросила Хельга.

– Ты разве не видела, кто смотрел на нас глазами покойника? – удивился Ален.

– Я решила, что это побочное действие чар, которые его убили, – ответила послушница.

– В данном случае на нас смотрел враг собственной персоной. И единственное, что мы о нем знаем, это то, что у него черные глаза, – пояснил Ален.

– Да, негусто для доклада императору, – вздохнул советник. – Надо было его побольше расспросить, прежде чем имя выспрашивать.

– Что-то раньше при допросе ты об этом молчал! – вспылил Алнил. – А я думал, что имя – самое главное, чтобы найти этого сумасшедшего. И сейчас тоже так думаю.

– Хватит ссориться! Хоронить этого будем?! – вмешалась в начинающийся скандал Хельга, показывая на труп пленного.

– Я не буду! – категорически заявил Тим.

Ален и Мартин отрицательно покачали головами, Ален вовсе отвернулся к своей лошади. Никола укоризненно посмотрел на спутников, взмахнул рукой и бросил на тело простенькое заклинание. Земля под рыжим размякла и стала похожа на болотную трясину. Труп быстро погружался в черно-коричневую жижу. После окончания захоронения, которое заняло пару минут, на месте погребения образовался небольшой земляной холмик.