На последних словах Карел криво улыбнулся, будто подчеркивал, что еще в состоянии шутить. И эта улыбка окончательно выбила меня из колеи. Я присел на край кровати и принялся нервно комкать атласное покрывало с тонкой золотой вышивкой.

– А зачем же я тогда тебе понадобился? – Других идей в голову не пришло.

Судя по тому, что улыбка из кривой стала лукавой и даже хищной, причин у лорда Киара было несколько, но озвучивать все он не собирался.

– Дуэйну только исполнилось одиннадцать. Он достойно фехтует, знает историю, неплохо для своего возраста разбирается в политике и экономике, обладает практическим складом ума, но не лишен воображения. Упрям, иногда капризен, горд, раздражителен, но не жесток. У Дуэйна есть чувство меры и справедливости… – Карел сделал паузу. – Но он еще совсем ребенок и не справится с властью в одиночку. Дуэйна быстро подомнут, задурят голову или вовсе убьют, если вдруг ему не хватит ума сдержать характер. Те же Ферко… знаешь, почему Вальтера изгонят из клана за то, что он потерял работу и мое доверие? Он один из преподавателей Дуэйна – обожает рассказывать мальчику про меня гнусности и слухи. Заодно настраивает наместника против тех, кто не выгоден Ферко. Я давно это заметил, но относился спустя рукава. Большого вреда Вальтер не приносил, зато, пока ему не мешали, не придумывал новые гадости. А теперь, раз уж оборотень настолько обнаглел, я с удовольствием прищемил хвост и непосредственно ему, и всем Ферко.

Я попытался уследить за мыслью, но запутался.

Карел, заметив мое усиливающееся недоумение, перешел к сути:

– Все было бы гораздо проще, если бы я мог пойти путем герцога Кайсара, сильнейшего некроманта нескольких последних столетий, и создать для Дуэйна нового слугу. Но таких возможностей у меня, конечно, нет. Тем более моего преемника, ко всему прочему, должен утвердить император… Несколько месяцев назад я начал поиски. И с каждым днем все сильнее отчаивался. Любой знатный лорд, чье происхождение и кровь император не подвергнет сомнению, станет действовать в интересах своей семьи. Неродовитый, но верный человек? Если он, конечно, получит одобрение, не сможет достойно держаться на одном уровне со знатью. После моего ухода его запугают или купят. Или устроят выгодный брак… Найти точки, на которые следует нажать, при желании можно у любого.

Это, безусловно, печально, но я так и не понял, как отношусь к этой истории.

Хотя…

– В тот день, когда я смирился и остановил выбор на своем личном помощнике Маттео Эззелине, сам Триединый столкнул нас с тобой сначала на улице, а затем в лавке Сандро Тезоро.

Да-а, Триединый хорошенько в тот день надо мной поиздевался!

– И тогда я понял, что ты, Кериэль, решение всех моих проблем.

Я почесал в затылке. Вообще-то зачастую я сам – проблема, которую нужно решать. С чего вообще Карел подумал, что из меня выйдет нянька для наместника? Я и о себе толком позаботиться не могу, постоянно во что-то влипаю.

– Ты не связан родством или клятвами ни с кем из города. Лорд, князь – высокая кровь, с которой не каждая семья рискнет посостязаться в чистоте. Еще и эльф – тройная удача. Ваш народ окружает столько легенд, что даже не потребуется выстраивать специальную репутацию. Все уже сделали сами люди, пересказывая друг другу истории про благородных перворожденных, которым Триединый даровал бессмертие. Оно, кстати, тоже сыграло свою роль. Я подумал, что восемь-десять лет тебе будет не жаль потратить на воспитание Дуэйна, если впереди ожидает вечность…

Мне захотелось стыдливо отвести взгляд.

Как же ловко мой народ обманул целый мир! Мерзкие твари выдали себя за воплощение света – и страшно, и смешно. И горько, что я сам такая же тварь.

– Я сразу сообразил, что с твоим побегом не все гладко. Но правда только обрадовала, – продолжил Карел. – Ты не боишься пачкать руки и брать на себя ответственность. Можешь быть жестоким. Без этих качеств опекуну наместника, увы, не выжить. Стычка с грабителями показала, что ты отлично сражаешься, а несколько бесед – что обладаешь достойными знаниями в самых разных областях. А твои способности мага и вовсе поражают! Несколько смущала твоя робость перед новыми знакомыми. Но этим утром ты еще раз приятно меня удивил, поставив Харица и Ферко на место. По всем расчетам – идеальный кандидат, чтобы стать опекуном после моей смерти. И я надеялся, что за пару недель свяжу тебя одолжениями и помощью и ты не откажешься от моей просьбы. Но теперь, после спасения Дуэйна, я не осмелюсь на такую наглость.

Еще немного, и я прочешу затылок до кости. Осознав, что со стороны я смотрюсь странно, поспешно опустил руку и продолжил комкать покрывало.

– Но как же погоня? Не уверен, что они согласятся с твоим планом. Им моя голова нужна отдельно от тела. – Почему-то это единственное, за что я зацепился.

– Ты попросил беспризорников, я – стражей. Не знаю, кто успеет первым, но погоня долго не проживет после прибытия в город. Мне проще избавиться от других эльфов, чем искать новую кандидатуру. Хотя… чего уж теперь. – Карел неопределенно махнул рукой.

Я взвесил все за и против.

Принять такое сложное решение почему-то оказалось на удивление легко.

Мне нравился город. Даже докучливая жара не воспринималась как неизбежное зло – я загорел и почти привык к палящему солнцу. И в мыслях, настроившись на успешное умерщвление погони, я мечтал, как доделаю лабораторию, обживусь и наконец-то перестану с тоской и тревогой оглядываться на прошлое. Мне доставляло удовольствие гулять по узким улицам и любоваться, как по стенам домов разрастается дикий виноград и клематис, в дворах цветут персики и жакаранда, а на маленьких балконах радуют взгляд горшки с орхидеями, цикломенами и азалиями. Нравилось, попивая горячий и пряный кахве, спускаться к бухте и любоваться океаном и кораблями, расправляющими паруса перед новыми плаваниями. Нравился соленый свежий воздух и крики чаек, нравились маленькие разноцветные дома с узорными плитками, нравился ритм жизни и порядки. И я бы не хотел, чтобы к власти пришел тот, кто испортит все это из-за жажды наживы.

Так почему бы не задержаться? Опыт – дело наживное. Не думаю, что воспитывать юного наместника сложнее, чем красть чужие души. Тем более мне действительно хотелось помочь Киару в такой сложной и грустной ситуации.

– Согласен, – сообщил я, и Карел так резко вскинул голову, будто решил, что ослышался. – Правда, я очень плохо представляю круг обязанностей опекуна и что вообще нужно делать. Но ты же объяснишь и покажешь, пока есть время? А дальше как-нибудь по ходу дела разберемся.

У меня получилось сделать голос спокойным и бодрым, хотя на самом деле хотелось сказать Карелу совсем другое: что мне бесконечно жаль, и если бы он только попросил, я бы обязательно придумал, как продлить его жизнь.

Хотя чего придумывать? Мои инструменты со мной, я вот прямо сейчас готов разделать любого заключенного в городской тюрьме и отдать Карелу жизнь преступника. И делать это столько, сколько потребуется, чтобы лорд Киар дождался совершеннолетия своего подопечного и хоть немного пожил нормально, как ему самому захочется. Вот только… не стану врать Карелу. А он наверняка спросит и уж точно откажется, когда узнает правду. Если Карел не готов мириться даже с временными амулетами и заклинаниями, отнимающими силу некроманта, то уж забрать чью-то жизнь для него точно будет недопустимо.

К тому же я пока не готов раскрыть истинную природу эльфов.

– Кериэль… ты уверен?

Он меня еще и отговаривать собирается?

– Нет, – честно сознался я и неожиданно чихнул в подтверждение своих слов.

Едва успел рукой прикрыться.

– Я плохо осознаю, на что подписываюсь. И как ты уладишь все формальности и пропихнешь чужака в опекуны Дуэйна. Но зато я понимаю, насколько важно то, что ты делаешь. Поэтому готов отдать свое время взамен того, которого не хватит тебе. Просто меня нужно подготовить, чтобы я сразу же не испортил твою работу.

– Спасибо. – Карел вложил столько эмоций и силы в это короткое слово, что никакие другие благодарности были не нужны. – Сделаю все возможное, чтобы ты был готов.