Я с раздражением стянул через голову рубашку, бросив ее в сторону кресла, и уже потянулся к ремню, как за спиной раздался сухой щелчок.

— Предатель! — прошипела абсолютно безумная Хель, и ее сила сковала меня прочными жгутами. — Я все поняла!

— Ты уверена… — договорить мне не дали — я почувствовал, что стремительно онемел.

— Ты был моим! — заявила Убийца. — Там, в будущем, ты поклялся мне, и я дала тебе силу! А потом ты переметнулся к Рыжей! Так же как этот щенок — Мастер! Ненавижу! Всех убью!

И она, кажется, не шутила.

В руках творца появилось темное, сотканное из ее разрушительной силы лезвие.

Хель замахнулась, но ударить не успела. Дверь скрипнула, и в покои прошла сонно зевающая Альга. Увидев нас, жена непонимающе моргнула, кажется, решив, что все это ей померещилось.

— Оррен? — жалобно протянула она, не отрываясь, смотря на хищно изгибающееся темное лезвие. — Что происходит?

Я только плечами пожал, голос мне Хель так и не вернула. Ну убивают меня. Можно подумать, в первый раз? Однако Альга, сообразив, что эта творец сильно отличается от своей будущей версии, неожиданно кинулась перед Убийцей, пытаясь загородить меня.

— Нет! Тебе нельзя его убивать! Сама пожалеешь, дура! Убирайся! — закричала женщина, пытаясь оттолкнуть ошеломленную Хель. Кажется, ее еще никто не пыталась просто поколотить.

Безумный взгляд внимательно изучил Альгу сверху вниз, а затем творец неожиданно отступила. Я, почувствовав, что меня больше ничего не держит, спешно задвинул жену себе за спину.

— С ума сошла?! — возмутился я. — Эта Хель тебя не знает — убьет и не заметит.

Творец почему-то улыбнулась.

— Ты все-таки плохо меня знаешь, Оррен Рит. Я никогда не подниму руку на беременную женщину…

Позади раздался испуганный писк.

— В смы-ысле?

— Так ты не знал? — Убийца медленно приходила в себя и откровенно веселилась.

Вытащив жену из-за своей спины, я сурово посмотрел на Альгу, та потупилась.

— Я собиралась сказать, но тут появилась Алив, потребовала долг, ты был так занят…

— Значит, я виноват? — вкрадчиво и недобро переспросил, почти забыв, что за нами наблюдает Убийца.

— Я даже не хотела с тобой идти!

— А зачем пошла?

— Попросили, — проворчала Альга, — и вообще хватит злиться! Ты теперь с меня пылинки сдувать должен!

— Злиться? — поразился я. — Родная моя, да я счастлив!

Притянув жену и нарочно игнорируя Хель, я поцеловал Альгу, надеясь передать этим все смешение чувств, захлестнувших меня. Это было подарком свыше! В наши годы и при нашей жизни… Любой, кто хоть просто косо посмотрит на мое сокровище — мгновенно пожалеет! Творец не стала нас прерывать, честно дождавшись, пока Альга сама не начала меня отпихивать.

Собрав разбежавшиеся по черепушке мысли, я попробовал объясниться с Хель:

— Я не предавал тебя, хотя бы потому, что ни в чем не клялся. Проклятье в моей крови — попытка спасти моего брата, которому по наследству перешло слишком много твоего безумия. Алевтине же я должен был желание. Вот, рассчитываюсь теперь.

Творец нахмурилась.

— Зачем я отдала кому-то свое безумие?

— Как «зачем»?! Чтобы лучше себя контролировать! — поразилась недогадливости Убийцы Альга.

Кажется, пока Хель еще не практиковала этот способ. Вот и подсказали.

— К тому же ты отдаешь не все — малую толику. Один Наместник, который не позволяет нам забыть о тебе. И еще один — меченный, твой избранник, вершащий суд от имени Убийцы.

— И ты — меченый? — догадалась Хель. — Над этим стоит задуматься. Можно, например, проклясть этого Этта, который позволил вам провести ритуал. Решено! Отмечу его сына. И место это сделаю таким, что больше никто не решит сюда просто так сунуться. Что ж, хорошо. Убивать тебя не буду. Женщина!

От неожиданного окрика Альга вжала голову в плечи.

— Я прощу тебе, что ты назвала меня дурой, только объясни, почему бы я пожалела, если бы убила твоего мужчину?

— Ну как же, — супруга явно замялась, поняв, что творец ничего не знает о будущей дочери. — Он ведь…

Альга посмотрела на меня, явно прося помощи и подсказки, как выкрутиться из ситуации. Я уже открыл рот, чтобы соврать… и пересекся со взглядом Хель. В нем были усталость и какое-то отчаянье. Творец знала, что мы ей соврем, ей всегда и все врут. Она же Убийца, безумица. К чему быть с ней откровенными?

— Смотри, — я протянул Хель руку, не зная, как рассказать о Юльтиниэль словами.

Женщина сжала мою ладонь своим ломкими длинными пальцами с явным любопытством. А я аккуратно выбирал особенно яркие карды из памяти и показывал их творцу. Вот мы сидим в гостиной, и Хель, обхватив руками круглый и натянутый живот, жалуется, что ребенок никак не угомонится — только и делает, что пинается. Вот творец появляется в наших покоях с хныкающим свертком в руках. Вот маленькая Юльтиниэль поймала во дворе ветер и раскачивается в его объятиях, будто бы на огромных качелях. Нянечка бегает внизу по двору и охает. Я же совсем не боюсь за дочь — знаю, что кровь не позволит ей разбиться.

— Лети сюда, малышка. Ты у меня умница! — зову я из окошка своего кабинета.

Доченька поднимает на меня сияющие фиолетовые глаза и направляет воздушные потоки вверх.

— Сейчас, папочка!

А вот уже взрослая Юлька — гордая, своевольная, но любящая и добрая девушка.

Хель с силой вырвала свою руку из моего захвата.

— Ложь! — она смотрела на меня так, будто бы во всей Множественной вселенной не осталось больше никого, кроме нас двоих.

Ты знаешь, что так невозможно соврать. Наша дочь уже вышла замуж и стала прекрасной молодой леди. Характер, конечно, ужасный, но, когда нужно, она умеет взять себя в руки.

Хель отступила еще на один шаг.

— И ты хочешь отыскать сердце мира?.. — неуверенно уточнила она, превратившись из безумной Убийцы в растерянную женщину.

— Хочу. В будущем беда.

— Но ведь тогда ничего этого не случится? — теперь в темных глазах творца отразился ужас. Я только что подарил ей величайшее счастье и сразу же собрался его отобрать.

— Иначе погибнет этот мир.

— И пусть! — взъярилась Хель. — Что ж, пытайтесь — без моей помощи у вас все равно ничего не выйдет!

А в следующую секунду творец исчезла.

— Соседних материков уже нет, — Хель нервно расхаживала из стороны в сторону, — у нашего Хаос забрал кусок на западе. На моих глазах исчез барьерный риф со стороны юго-западного побережья. Нет больше империи Девяти островов, воды Мирового океана отравлены пустотой — ни русалок, ни сирен, никого, из тех кто жил в воде и под ее толщей, больше не осталось.

— Проще говоря, — вздохнул Лад, — вокруг нас медленно сжимают кольцо.

— Чар вызвался перерыть все библиотеки, — добавил Эриам, — на границе Эолы уже появились первые бреши. А соседние государства канули в безвестность.

— И что делать? — осторожно уточнил Бриан, понимая, что выхода, скорее всего, просто нет — Хаос зашел слишком далеко и просто так этот мир не оставит. Даже побег теперь казался призрачным и маловероятным шансом.

— Ставить барьеры.

— Они все равно не помогут, но хотя бы задержат его, дав нам возможность найти сердце.

Творцы обменялись тяжелыми взглядами.

Все понимали, что даже если они найдут его — окончательное решение останется за Орреном. Но знает ли он об истинном положении вещей? Решится ли порвать замкнутый круг времени? Доберется ли он сам до сердца мира?

Единственное, что успокаивало Юлю — мысль о будущем. Если они справятся, то потом смогут подсказать Маришке, куда ей нужно будет прийти. Хоть где-то все должно быть легко…

— Поэтому мы собираем всех, чей потенциал выше среднего, — Хель покосилась на невозмутимого Наместника.

— И вперед! Строить баррикады! — указал куда-то в пространство Лад.

— Со стороны Эолы делом займутся мои жрецы, — уточнила Убийца. — Я отдала им значительную часть своей силы, так что они справятся. Наша задача — охватить всю оставшуюся границу.