Полуэльфийка уже устраивалась спать, когда поняла, что забыла книгу в гостиной. Сначала она только разочарованно вздохнула: Юльтиниэль любила, проснувшись утром, не сразу выпрыгивать из кровати, а еще часок-другой нежиться в облаке одеяла, читая. В конце концов, один раз можно было легко нарушить устоявшуюся традицию. Но, провертевшись на месте двадцать минут в безуспешной попытке выкинуть из мыслей забытую книгу, Юля решила, что проще выйдет все-таки ее забрать… Бывают в жизни такие моменты, когда глупейшая мелочь приносит массу беспокойств.

Накинув легкий халатик поверх шелковой ночной рубашки, полуэльфийка осторожно выглянула в коридор — слуги давным-давно спали, так что морок можно было не делать, а то, признаться, он ей невообразимо надоел.

На подходе к гостиной Юльтиниэль обнаружила, что не ей одной не спится — из-за неплотно прикрытой двери доносились голоса: один однозначно принадлежал Оррену, а обладательницей второго, к безграничному удивлению, оказалась Хель. Юлька даже вздрогнула, когда поняла, что Убийца так вот запросто рассказывает Риту какую-то байку из своей жизни, а герцог в ответ смеется.

Полуэльфийка уже на собственном опыте убедилась, что иногда подслушивание плохо аукается в первую очередь для самого подслушивающего, вместо интересной информации принося одни проблемы, но пересилить себя не была способна.

— Она и говорит: «Почему все время синий? Раз мир мой, сделаю небо золотым!»… — передразнила Хель кого-то тоненьким надтреснутым голосочком и тут же вернулась к привычному, вкрадчивому тону: — И что ты думаешь? Вместо того чтобы просто изменить цвет, она поменяла всю структуру реальности — не прошло и минуты, как не осталось ни одного живого существа. Пришлось звать младших, чтобы все хорошенько подчистили. Там до сих пор проводятся некоторые эксперименты, так что еще пару столетий возобновлять работу над миром будет невозможно. Да и кто согласится творить на испорченном полотне? И так одни уроды получаются, а тут во сто раз хуже выйдет.

— Ох… — Видимо, история оказалась действительно очень смешной — после того как Хель замолчала, Оррен веселился еще несколько минут.

— Тебя послушать, так вы на следующий день после процесса недоуменно вскрикиваете: «Неужели это я сотворил?!» — в самом плохом смысле последнего слова…

— Чаще всего именно так, — согласилась женщина. — Ты не представляешь, сколько раз на неделе приходится стирать подобные «творения». И не смотри так, будто Убийцей меня назвали злые завистники, а я белая и пушистая зайка. Ну создала Алив очередную недееспособную реальность, которая сразу же начала по швам трещать. Что делать? Оставлять ее медленно сгнивать? Можно, конечно… — для нас пройдет совсем немного времени, прежде чем Хаос растворит неудачную поделку, а для бедных жителей агония может растянуться не на одно тысячелетие. Мы не настолько жестоки, как некоторые думают. Алив указывает на людей, которые достойны быть перенесенными в другие реальности, а затем я устраиваю Страшный суд над остальными бедолагами. Все просто. Те миры, которые создаются сразу несколькими творцами, более устойчивы, но дуэты, а пуще того трио, случаются настолько редко, что я по пальцам одной руки могу пересчитать удавшиеся проекты.

— Удивительно, как наш мир столько продержался. — Кажется, Оррен говорил, пытаясь из последних сил сдержать зевок.

— Это не наша заслуга, — так же сонно откликнулась Хель. — Ваш мир создавал еще Единый, а потом пришли мы, поссорились с местными жителями, не захотевшими признать нашу власть. В общем, отказ за отказом, оскорбление за оскорблением, и «наидобрейшая» тетя Алив не оставила от них ничего, развеяв в вечности. Даже мне лучше не удалось бы… Хотя, признаться, жаль, — отличная техногенная цивилизация была, таких высот в развитии достигли, что даже Ксанрд голову ломал: он у нас в этих вопросах всегда себя гением считал. А уже потом на прочной основе старого мира мы создали новое поколение людей по своему вкусу. Грустная сказка?

— Думаю, для вас вполне обычная. Может, стоит закругляться и немного поспать? — неожиданно спросил мужчина, и Юльтиниэль чуть не ворвалась в комнату — проверить, действительно ли Оррен разговаривает с Хель. Волноваться о сне Убийцы?! Абсурднее ситуацию и представить сложно!

Снова проиграв своему любопытству, Юля воспользовалась маленькой щелочкой, чтобы узнать, что творится в гостиной, а тут как раз и разговор о ней зашел.

— После того как все закончится, ты отпустишь Лареллин? Она вольна жить так, как сама захочет… Не дело это — лучезарной княжне скучать вблизи Окраинных земель. Все равно Рэль тебе только как прикрытие была нужна… Ладно я, но ей-то зачем на цепи тосковать?

Сидящая к двери спиной Хель раздраженно передернула плечами.

— Девчонке полезно потосковать. Ничего с ней не случится. Неужели тебе неприятно? Во всей Лирии ты слывешь самым примерным семьянином. Мало того что крестный наследника, владелец земель Ритов, защитник, так еще и муж лучезарной княжны.

Оррен отвел взгляд, остановив его на пляшущем в камине огне.

— Если подумать, сколько из всех этих утверждений — ложь, и добавить к этому, что в связи с недавно открывшимися фактами фамилию Ритов я ношу незаконно, а брак таковым можно не считать, получается, что всех моих заслуг-то — будущий император в крестниках. Вот счастье-то! — саркастично отозвался он.

— Но остальные-то об этом не знают, — логично не согласилась Хель. — Только подумай, что скажет твоя драгоценная Лареллин, когда ты ей все откроешь и сообщишь, что ее… мм… помощь более не требуется. Она хоть и эльфийка, но проклятие на тебя точно навесит.

— Надеюсь, до этого не дойдет. Просто отпусти ее.

— Посмотрим, — нехотя пробурчала Хель. — Ладно, Рит, помоги мне встать. Твоя дочь пинается так, будто мечтает превратить мое и без того безрадостное существование в подобие ада!

Юльтиниэль почувствовала, как пол ушел из-под ног и она полетела куда-то сквозь пространство в бездну. Душа забилась в пятки, а сердце застучало так громко, что чуть не оглушило девушку…

Хель поднялась из кресла, одной рукой опираясь на Оррена, а другой придерживая огромный живот…

— Нет! — Юля ворвалась в комнату. Видимо, в этот момент гримаса на ее лице была поистине страшной, так как Рит инстинктивно заслонил могущественного творца собой. — Этого не может быть… — Она замерла на месте, беспомощно смотря в глаза Хель.

Почему? Как такое могло случиться?!

Нет, это не может быть правдой… — просто другой сон.

— Здравствуй, княжна. Во множественной вселенной разное случается, так что очень даже может, — отозвалась Хель с непередаваемо-торжествующим выражением лица. — Ты, кажется, забыла где-то здесь свою книгу? Однако я не уверена, что это достойный повод подслушивать чужие разговоры… Кстати, можешь меня поздравить со скорым появлением дочери.

Юльтиниэль отступила на шаг, а Оррен, наоборот, попытался преодолеть разделяющее их расстояние и взять девушку за руку.

— Рэль, все хорошо. Я расскажу тебе, клянусь!

Полуэльфийка замотала головой, понимая, что сейчас глупо разрыдается от обиды. Как же все оказалось просто и невыносимо горько!

— Ненавижу вас! — выплюнула она.

Именно в тот момент, когда Рит дотронулся до ее плеча, Юльтиниэль дернулась, вырываясь, и, неосознанно зачерпнув силы, ударила Оррена по лицу, — герцог отшатнулся, зажимая тонкий, кровоточащий порез, обезобразивший его лицо именно там, где в будущем был у него бледный шрам, который отец предпочитал скрывать, как что-то недостойное.

Вот и последний штрих, закончивший узор на полотне времени. Дальше вмешиваться в его течение было необязательно: все то, что должно было свершиться, — свершилось, и теперь события могли идти своим чередом, происходя без поддержки извне.

Юля покачала головой и, не оглядываясь на Рита и Хель, бросилась бежать к выходу, надеясь каким-нибудь чудом оказаться прямо сейчас рядом с Крисом.

Но у творца нашлись свои планы на Юльтиниэль.