— Я обо всем позабочусь, — благодарно улыбнулся Оррен, — и постараюсь, чтобы тебе все это доставило минимум неудобств. Спасибо, Рэль.

Юля кивнула.

— А ты не скажешь, кто она? — словно бы невзначай, нарочно подчеркивая, что ответ ее как бы не волнует, невинно поинтересовалась полуэльфийка.

Рит покачал головой:

— Прости, она просила не говорить.

Такой близкий и манящий ответ сделал ручкой и испарился прямо из-под носа Юли, так и не открыв тайны ее рождения. От досады Юльтиниэль захотелось съесть недочитанную книгу, затем отловить в поместье какого-нибудь неудачника и хорошенько на него наорать. Ну как так можно?! Неужели так сложно сказать?

Тьфу!

— Знаешь, Рит, когда-нибудь все эти скелеты перестанут помешаться у тебя в шкафу и выпадут, выбрав самый неудачный момент. — Юльтиниэль нахмурилась: она явно не уточнила что-то важное.

— Ты забыла, что еще осталось место под кроватью и в комоде, Рэль. К тому же в замке достаточно пустующих комнат, — отшутился Оррен.

— Тогда у меня есть одно условие, — быстро сообразила Юлька.

— Что угодно, — наивно согласился Оррен.

— Если родится девочка, назовешь ее Юльтиниэль в честь моей бабки. — Действительно, в роду лучезарных князей это женское имя было весьма распространено. — Согласен?

Рит опешил.

— Но я думал по правилам назвать, в память о моей матери — Арие. Это было бы справедливо… — недовольно отозвался он. Предложенное имя ему не понравилось категорически.

— Просто подумай над этим, — умоляюще протянула полуэльфийка. — Не так часто я тебя о чем-то прошу.

И снова потянулись однообразные дни, которые теперь Юльтиниэль была вынуждена проводить в одиночестве в своих покоях, дабы лишний раз не показываться на глаза прислуге, в то время как по герцогству волнами расходилось счастливое известие о скором прибавлении в славном роду Ритов.

Один раз Оррен отлучился из поместья где-то на месяц. Хорошо подумав, он решил рассказать Альге про метку, Хель, наместника, а также сделку, с помощью которой ему удалось купить жизнь воровки. Правда, перед этим он посоветовался с Юльтиниэль и получил полное ее одобрение.

— Это будет честно, — согласилась полуэльфийка, — заодно передай им с Талли мои поздравления и горячий привет брату. И может быть, на обратном пути стоит заглянуть к Элизабет?

— Обязательно, Рэль, — улыбнулся Оррен, — не скучай.

Впрочем, все равно долго его отсутствие не продлилось.

…Вампиры пробрались в замок далеко за полночь.

Юля знала о том, что со дня на день они должны объявиться, а потому об оповещательных заклинаниях позаботилась заранее. Уже поняв, что ничто в жизни не случается просто так, она решила убедиться, что хоть на этот раз все пройдет без эксцессов. В конце концов, будущее без Маришки потеряло бы очень многое, и лишаться из-за какой-нибудь глупой оплошности лучшей подруги Юльтиниэль не собиралась.

Выбравшись из теплой постели и накинув на себя морок, полуэльфийка незаметной тенью проскользнула в коридор. Покои их с Орреном располагались не столь далеко друг от друга, поэтому не заметить вампира, прошмыгнувшего в комнаты герцога, было бы очень сложно. Юлька уже приготовилась броситься Риту на помощь, но так же тихо дверь распахнулась снова, и вампир буквально выполз обратно на четвереньках, оглядываясь назад так, словно увидел нечто настолько удивительное, что боялся поверить собственным глазам и мечтал оказаться в данный момент как можно дальше от поместья.

Узнать в ночном госте Вэра Юльтиниэль также труда не составило. Однако магические нити пульсировали еще в двух местах — значит, кровопийца прихватил собратьев. Юлька кровожадно улыбнулась… — в деревенских байках говорилось лишь об одном вампире, и для двух других игра была закончена. Отпускать потенциальных убийц своего отца полуэльфийка не планировала.

Не заслужили.

Вэр огляделся по сторонам и, не заметив затаившейся в тени девушки, побрел обратно к своим друзьям. И самое обидное — не зря, оказывается, Юля беспокоилась: поместье, забывшееся мертвым сном, и знать не знало о вампирах, а посему поднимать панику не спешило. Так что оные рисковали выбраться за его пределы живыми и невредимыми, навсегда забрав клочок истории с собой.

— Вот ведь Хель! — восхитилась Юля Убийцей. — А сказать заранее о такой подлости было сложно?! Я бы хоть чуть-чуть план обдумала, вот что делать теперь?

А действовать пришлось быстро. Вампиры встретились на внутреннем дворе, выслушали сбивчивый, быстрый рассказ Вэра, который, к большому сожалению Юли, ее ушей не достиг, как ни пыталась она подслушать, и уже собрались раствориться в темноте, когда полуэльфийка напала. Один кровопийца умер еще до того, как осознал, что что-то пошло не так, второй успел дернуться, но тут же последовал за собратом.

Затем она, вроде как замешкавшись, но не позволив себя рассмотреть, разрешила Вэру удачно убежать в нужном направлении, подняла тревогу и принялась загонять мужчину к нужному коридору, пока робеющие слуги зажигали свет и испуганно кликали гвардейцев. А вампир как раз затаился рядом с комнатой служанки. Юльтиниэль знала (буквально ощущала каким-то седьмым чувством), что Илиз сейчас стояла за дверью, вслушиваясь в тревожный гул голосов, и переминалась с ноги на ногу, не зная, стоит ли выходить.

Простеньким заклинанием девушка повредила Вэру руку, а затем метнула из темноты прохода кинжал, не особо надеясь попасть в цель, но тем не менее все-таки ранила его в бок. Что ж, теперь оставалось только досмотреть сцену спасения прекрасной девой кровожадного монстра и отправляться спать…

Вампир глухо вскрикнул, зажимая рану, и попытался отползти в сторону, когда дверь комнаты прислуги резко распахнулась. Хрупкая белокурая Илиз сжимала в руках какой-то нелепый, словно бы детский кинжальчик, направив его на Вэра.

И спасать вампира не собиралась.

— Сюда! Он побежал сюда! Схватим гада! — вопили в коридоре совсем близко, и времени катастрофически не хватало, чтобы придумать нечто такое, что могло бы спасти положение.

«А чем я хуже Хель?» — мелькнула мысль, оказавшаяся неожиданно дерзкой и приятной. Юльтиниэль усмехнулась и, зажмурившись, изо всех сил потянулась к сознанию служанки. «Спаси его! Защити!» — приказала полуэльфийка. Глаза Илиз остекленели, и Юля, подумав, кроме приказа добавила еще одну идею, попытавшись ее выдать за мысли самой девушки: «Ты же его любишь!» Лицо служанки побелело, и, пробормотав что-то успокаивающее, она кивнула, чтобы растерявшийся вампир поспешил заползти в ее комнату.

Когда спустя пару минут в комнату Илиз постучался капитан гвардейцев и спросил, не слышала ли девушка что-либо подозрительное, она ответила спокойно-сонным голосом, что самое подозрительное она сейчас слышит за дверью и мечтает досмотреть очень интересный сон, после чего попросила не шуметь так сильно…

Юльтиниэль довольно кивнула, хваля себя за сообразительность, после чего, не выходя из тени, направилась обратно к себе. Как уж вампир будет самостоятельно выбираться из замка, ее не волновало. Основное она сделала.

Дальше жизнь снова растянулась на скучные дни, чтобы совершенно неожиданно повести ее к главному событию именно в тот момент, когда она меньше всего этого ожидала.

Чтобы поддерживать предложенную Орреном игру, последние месяцы ей приходилось создавать морок, изображая из себя «госпожу в положении», дабы все пробегающие мимо слуги умиленно вздыхали и радовались за герцогскую чету. Все это весьма утомляло, но что только не сделаешь ради того, чтобы собственное рождение прошло удачно и ничто в истории не сдвинулось со своей оси?

Это случилось за пять дней до ее дня рождения. Узнать имя собственной матери Юльтиниэль уже не особо надеялась… точнее, понимала, что Оррен не откроет его даже под страхом казни, а значит, потом придется долго трясти Хель, словно молодую яблоньку, чтобы собрать наконец первый урожай… в смысле дабы творец выполнила свою часть сделки. Они-то с Крисом для нее удержали время (вроде… за отдельные детали Юля бы не поручилась), а Убийца пусть делится информацией, как, собственно, женщина и обещала.