Головную боль как рукой (хорошо хоть, не топором) сняло. Сознание прояснилось до того состояния, когда стало возможным заставить себя открыть глаза. Вчерашние события перемешались в памяти в какую-то кашу из образов, разговоров и мыслей. Никогда бы не подумал, что за один день могло случится столько всего… Зато, зная, что к Маришке начала возвращаться магия, на душе стало намного легче. Надеюсь, Вэр не забыл упомянуть о каких-нибудь побочных эффектах этого ритуала, которые могут навредить девушке…

А то я ему…

Мысли плавно перетекли на сегодняшний день. Что там у нас было запланировано?

Раздавшийся со двора звук тревоги напомнил: наступление эольцев.

— Хель! — емко прозвучало мнение Альги.

Женщина быстро скатилась с кровати, кинувшись к стулу с одеждой, замерла, схватив в руки тонкую майку, которую следовало поддевать под верхнюю водолазку, оглянулась на меня, не понимая, почему я все еще продолжаю лежать в кровати.

— Эй?! — осторожно позвала она. — Тут как бы… тревога…

— Я слышу.

— Непохоже! — насмешливо отозвалась воровка, но суетиться перестала.

— А куда нам спешить? — Я поднялся с постели, потянулся и спокойно направился в ванную комнату. — Тревогу должны были поднять сразу же, как их отряд выехал из лагеря, так что пока они доберутся до нас, пока покружат около ворот — мы с тобой как раз успеем к их перекличке с нашими гвардейцами: послушаем, у кого словарный запас больше — у наших парней или у эольцев. Если что, своих отругаем и подскажем им на будущее пару идиоматических выражений, позаимствованных у Эриама.

Но оказалось, что мои слова в этот раз не несли в себе и десятой части правды.

Стоило мне только закончить с чисткой зубов и умыванием и начать одеваться, как в покои ввалилась парочка гвардейцев вместе с Ливием. Мужчина уставился на нас с Альгой ошалелым взглядом, задержав его на зажатых в моей руке носках.

— Оррен, ты совсем совесть потерял?! — вкрадчиво уточнил глава ордена, осознав, что я совершенно не спешу выполнять свои обязанности временного императора.

— Можно подумать, вы сами не сможете десяток эольцев отогнать от крепости! — Я весело фыркнул, надевая поверх кофты тунику и закрепляя ее поясом. А вот сапоги исчезли в неизвестном направлении — видимо, это Альга так хорошо вчера прибралась, что найти нужные вещи стало совершенно нереально.

— Десяток?! — Голос Ливия чуть не перешел в ультразвук, после чего мужчина как-то подозрительно булькнул и замолк, с изумлением рассматривая меня, будто видя первый раз в жизни. Кажется, нервы у главы ордена были на пределе. — Оррен, там вся их армия!

— Ой… — синхронно выдали мы с Альгой, переглядываясь.

Мой прогноз насчет маленького отряда неудачников, проигравшихся в карты, не только не оправдался, но и с треском сломал всю выстроенную тактику поведения. Несколько мгновений я лихорадочно соображал, что могло заставить ленивых соседей изменить своим принципам.

Ответ был очевиден — давление со стороны творца.

Значит, Алив настолько припекло, что она не решилась растягивать игру ни на один лишний день. Вывод: вот-вот должны были вернуться Юля с Крисом, и Пресветлая мать отчаянно спешила осуществить все свои грандиозные планы. Я снова переворошил память, вытаскивая на свет обрывки событий двадцатилетней давности, — и правда, за несколько часов сна воспоминания обновились так, будто в прошлом прошел не один месяц.

Что ж… Пора менять тактику.

— Маришенька, ты прямо светишься! — Василий с улыбкой смотрел, как девушка вертится перед зеркалом. Поистине, вернувшаяся магия преобразила Маришку: исчезли темные круги под глазами, на щеках появился здоровый румянец, цвет кожи перестал ассоциироваться с белой, только что постиранной скатертью, а в черных глазах плескался задорный, счастливый блеск.

— Резерв вроде больше стал… — похвасталась девушка и обернулась к иномирцу, — правда, герцог пока проверять не разрешил, сказал, надо подождать, пока полностью заполнится.

— Значит, подождем. Оррен молодец!

К приятному изумлению Маришки, Василий отнесся к рассказу о ритуале спокойно — точнее, обрадовался, что средство, способное вернуть магический дар, нашлось вовремя. Что же касается самого процесса, то на это иномирец сказал только: «Какой мир — такие и причуды. Ты еще не видела, что на моей родине люди с собой делают, причем без особой на то надобности».

— Да, — согласилась Маришка, расчесывая волосы. — Его светлость меня спас, а то я подумала, что больше никогда колдовать не смогу. Так испугалась, когда Вэр про частицу силы Хель сказал, чуть не расплакалась. И даже сначала не поверила, когда герцог сказал…

— А что не верить? Оррен такой человек, что всегда поможет, если будет у него такая возможность. Некоторые, конечно, этим бессовестно пользуются, но ты — другое дело. Надеюсь, ты не забыла его поблагодарить? — Василий строго посмотрел на девушку.

Та смутилась:

— Да, я сказала спасибо. А что я еще могу сделать? У его светлости все есть… ему, наверное, и мои слова не очень нужны.

— А ты что-нибудь своими руками сделай, — посоветовал иномирец. — Еще не готова? Завтрак мы уже проспали, а тебе надо питаться хорошо… Эх, и почему все девочки, которых я знаю, такие жуткие копуши?!

— Я не копуша! — возмутилась Маришка, но замечание Василия эффект возымело — девушка постаралась собираться быстрее.

Есть и правда хотелось зверски, но, к радости Маришки, никаких новых вкусовых предпочтений не появилось — воображение уже рисовало большой кусок пирога с капустой, яйцом и мясом, а также сладкий творог, политый клубничным вареньем, на десерт, — это если Василий не станет ее опять кашей кормить. А при мысли о крови даже начинало слегка мутить — вчера напилась на всю оставшуюся жизнь. Хотя — чего душой кривить? — понравилось… самую капельку. Да и вкус необычный был, приятный, но добавки не хотелось.

— А самодельный подарок понравится? — с сомнением протянула она.

— Конечно, Маришенька, особенно если от души сделаешь. — Иномирец подмигнул девушке. — Мне бы очень понравился…

Тут их беседу и сборы Маришки на завтрак прервала раздавшаяся тревога. Звук заполнил собой весь замок, врываясь в помещения тревожными нотами. И как только оповестил всех, сразу же затих. На внутреннем дворе вовсю звучали какие-то команды, особенно громко слышался командный голос Лерана, поспешно строящего гвардейцев и подгоняющего сонных магов. К нему присоединялся недовольный ректор.

— Судя по тому, что встревоженные Оррен и Альга еще никуда не понеслись, пока волноваться не стоит…

Василий выглянул в коридор как раз вовремя: мимо комнаты Маришки бодро пробежал Ливий, кажется успев забыть, что он вообще-то должен хромать из-за болей в ноге. За ним трусили два паренька из гвардейцев.

— …или его светлость просто что-то недопонял, — заключила Маришка, когда из покоев герцога донеслись взволнованные голоса и обрывок насмешливого замечания главы ордена.

— Пойдем, посмотрим, что ли, что там за армия такая, из-за которой Ливий как козлик скакать принялся, — предложил иномирец, и Маришка тут же согласилась. — Только сначала в кухню заглянем, с собой что-нибудь прихватим вкусного…

…Со «всей армией» Ливий определенно погорячился… На нас наступала примерно ее половина, если я правильно подсчитал силы, которые Эола могла поставить против нас. Но и этой части могло с лихвой хватить, чтобы раскатать Охранительную крепость по камешкам и пойти дальше в Лирию.

Вот только нужно ли это было самой Алив, или преследуемая ею цель находилась сейчас за крепостной стеной? Думалось мне почему-то, что ближе всего к истине был аккурат второй вариант ответа. И именно поэтому Чару пришлось уступить творцу (а попробуй с кем-нибудь из них поспорить!) — и вместо маленького отряда для проверки наших возможностей он перешел к более решительным действиям.

Итак, они двигались медленно, укрытые прочными магическими щитами, которым был не страшен и драконий огонь.