Еще одна странность в копилку прошлого, которая грозилась вот-вот переполниться.

— Почему? — Юля округлила глаза — вроде она никого не спасла, ничего такого не сделала. С чего бы ее хвалить?

— Любая эльфийка на твоем месте без чувств бы свалилась, увидев плакунью. Или убежала, не помня себя. А ты осталась, мне даже показалось в какой-то момент, что ты собралась сама на нее кинуться, чтобы нас защитить. Думаю, в нашей компании ты приживешься!

— А Эльрад? — на всякий случай уточнила Юльтиниэль. Она понимала, что, если надо, Крис сможет настоять: напомнит про долг жизни или еще что-нибудь скажет, но хотелось бы обойтись без конфликтов.

— Твой жених?

Юльтиниэль поперхнулась воздухом, потом вспомнила, что о Кристиане сказала только Таллиэлю.

— Кузен, — поправила она Альгу, с тоской вспоминая обручальное кольцо.

— Вы совершенно непохожи.

— Его мать орчанка. Так что?

Вопрос Юли так и остался без ответа.

— А я думал, что только Ричард такой извра… ммм… оригинальный. — Юльтиниэль даже подпрыгнула, когда над ухом раздался усталый голос Оррена.

Рит опирался на Кристиана и с тревогой смотрел на друга. Дыхание Талли уже выровнялось, а забытье перешло в глубокий сон. Крис криво улыбнулся, явно оценив характеристику своего отца, однако Оррена поправил:

— Насколько я знаю, император был неволен в выборе супруги. Надо перенести его. — Кристиан кивнул на Талли.

— Только куда?

Рит вкратце объяснил Крису, что плакунья умудрилась затаиться именно в том доме, где и остановилась компания охотников: то ли решила, что в этом месте ее искать не будут, то ли еще что-то ей в голову пришло, — тут уже ничего утверждать нельзя. Видимо, после того, как родных убила, в другое место начала перебираться и их учуяла.

— Как только нас не прикончила? Ведь дождалась, когда нас староста позовет, а только потом на хозяйку напала! Странно все это… — Оррен покачал головой и скривился от боли. — Необходимо, чтобы кто-то осмотрел дом, возможно, женщина сама нежить приманила. Но это уже не наше дело. Надо старосте сообщить, что дело мы свое сделали, — пусть найдет, где нам разместиться, и выплатит законный гонорар.

— Я сбегаю? — Юльтиниэль вопросительно посмотрела на Криса.

Тот только плечами пожал, а Рит хмыкнул:

— Все больше и больше поражаюсь тебе, княжна. Да. Альге лучше остаться с Талли.

Полуэльфийка кивнула и быстрым шагом направилась к воротам, где должен был сейчас находиться староста. Кажется, они умудрились справиться с поставленной задачей и без помощи творца. А точнее, вспомнив про воздействие, вопреки ее вмешательству. Может, Хель знала, что у них все получится, и специально все подстроила, чтобы события произошли, как того и требовало время?

Мысли девушки метались, перескакивая с одной на другую, и не успела княжна улыбнуться, довольная получившимися выводами, как следующая идея заставила Юльтиниэль скривиться будто от зубной боли.

Или же просто Хель наблюдала за ними, собираясь вмешаться в любой момент, если что-то пойдет не так?

Юля остановилась и огляделась по сторонам. Богатое воображение полуэльфийки живо нарисовало немигающий, безумный взгляд творца, наблюдающего за каждым ее движением. Было бы неприятно узнать, что любой шаг девушки отслеживается и дотошно взвешивается; Юльтиниэль привыкла действовать по наитию — да, случай с нежитью показал, что это может приводить к весьма плачевным последствиям, но в то же время множество раз интуиция, наоборот, помогала ей выбираться из непростых ситуаций.

— Понравилось? — громко спросила Юльтиниэль, придав голосу наглости.

Она не ожидала ответа, но сгустившиеся тени на секунду обрели форму, отдаленно напоминающую человека. Раздался шепот:

— Очень…

— Здравствуй, — ответил вампир, не промедлив ни секунды, и они снова замолчали.

Маришка продолжала разглядывать своего отца; Вэр, опустив глаза, смотрел на небольшой порожек балкона, потом поднял на девушку взгляд.

— Я… — начал вампир и замер.

Маришка вздохнула, кивнула.

— Не знал, что такое бывает? — подсказала она.

— Да, — согласился вампир. Развел руками и неожиданно спросил: — Как Илиз?

— Никак.

С матерью Маришка не виделась больше года. Очень скучала, но знакомые слуги из поместья писали, что та о дочери особо не вспоминала. Девушка вздохнула и неожиданно начала рассказывать. Вэр слушал внимательно, не перебивал и все сильнее хмурился, видимо остро ощущая свою вину. Впрочем, долго рассказ Маришки не продлился. Она не любила длинных объяснений, наполненных массой ненужных деталей. И всегда все сводила к сухому отчету, выделяя самое важное. Особенно когда нужно было рассказать о себе. Юля за это называла ее скучной, Дар говорил, что стоит поучиться выражать свои мысли по-разному. И теперь Маришка наконец поняла, что иногда действительно хочется не только отчитаться, но со словами передать, что важно, чувства.

— Я не знал, — повторил мужчина. — Это было уже после смерти старого господина, мы уходили обратно по приказу нового наместника и были недовольны тем, что он отказался продолжать дело своего отца. Нас трое тогда было, кто-то предложил отомстить защитнику, все равно земли Ритов оказались по дороге. Нам удалось проникнуть в замок и подобраться к покоям герцога… Но пришлось отступить. Поднялась паника, моих друзей убили, меня ранили. Я думал, Илиз добьет меня, но этого не случилось.

Маришка бледно улыбнулась. Вэр тоже оказался не мастером рассказывать про свое прошлое. Сначала она хотела сказать что-нибудь резкое, услышав, что отец замышлял убить его светлость, потом решила, что они с друзьями получили по заслугам. Судя по тому, как сам герцог Рит относился к истории про вампиров, получалось, что он даже не знал про неудавшееся покушение.

— Почему вы отступили? — почему-то спросила девушка.

— У него оказались очень высокие покровители, — усмехнулся Вэр. — Я рад, что тогда ничего не получилось.

Неожиданно он сделал шаг вперед и дотронулся до ее щеки. Ладонь вампира была мозолистой и теплой. Маришка еле-еле сдержалась, чтобы не отшатнуться, но в глаза отцу посмотрела серьезно.

— Ты холодная. Замерзла?

Девушка прислушалась к своим ощущениям. Действительно, идея отправиться на прогулку в ночной рубашке была не лучшей. Маришка кивнула, пробормотав, что ей пора возвращаться в покои, пока ее никто не хватился.

Вэр сказал, что проводит ее.

— Мне бы хотелось узнать тебя. — Мужчина шел на несколько шагов позади нее, словно оберегая от неведомой опасности. — Познакомить тебя с моей семьей. Быть может… — Тут он замолчал, и они уже успели дойти до комнаты Маришки, когда вампир все-таки продолжил: — Если ты не против, я бы повидался с Илиз.

Девушка замерла на пороге своих покоев, пытаясь понять, насколько сильно повлияет ответ на ее будущее.

— Только постарайся Василию на глаза не попадаться, — с улыбкой посоветовала она. — Спокойной ночи. — И плотно прикрыла за собой дверь.

Еще мгновение Маришка смотрела на небольшой скол, от которого по поверхности двери ползла вниз небольшая трещинка, портящая дорогую древесину. В душе боролись два желания: стукнуться лбом о стену или же броситься на кровать и долго бить подушки. Казалось, что все чувства и эмоции переплелись в плотный комок, и уже нельзя было понять, где радость, а где гнев и что именно она ощущает в данный момент. Состояние было очень странным, но не неприятным.

Хотелось побежать в комнату его светлости и поблагодарить Альгу за тот разговор. Еще совсем недавно Маришка запрещала себе думать об отце: почти всю сознательную жизнь она завидовала Юльтиниэль — тому, что у нее есть такой замечательный папа, а полуэльфийка этого не ценит. Потом убедила себя, что с Василия грех требовать большего. Хотя сначала такая забота иномирца смущала ее. А теперь не знала, что делать.

Что рассказывать? Как себя вести? О чем спрашивать? А обращаться к Вэру как?