— И как? — спросил он, будто они не виделись всего каких-то полчаса.

На плакунью император смотрел без страха или отвращения, хотя вид нежити не мог не вызывать подобных чувств. Однако Юльтиниэль могла поклясться, что Крис испытывал нечто сродни сочувствию, которое перебивал интерес.

— Талли сказал, что только магией… — прошептала она.

— А сама? — Император повернулся к Юле, и полуэльфийка увидела его насмешливую улыбку.

Юльтиниэль попыталась мысленно передать, что лучезарная княжна, которой она предстала перед компанией охотников, не должна уметь обращаться с боевыми заклинаниями. Крис покачал головой, словно говоря, что не одобряет приоритеты полуэльфийки, но отвечать ничего не стал. Впрочем, он бы и не успел — плакунья повернулась и уставилась на императора. Потом перевела мутный взгляд на Юльтиниэль… и полуэльфийка поняла, что нежить, увидев ее, смешалась и даже попыталась растянуть уродливый рот в подобии приветливой улыбки, а затем отступила на шаг.

— Какого?!

Император пораженно обернулся на Юлю. Громкий вскрик отрезвил плакунью, и она наконец атаковала. Но реакция Кристиана оказалась намного быстрее: нежить лишь начинала прыжок, оттолкнувшись от земли и растянув изменяющееся тело, когда огненное заклинание отбросило ее на несколько метров назад, заключив в плотную сферу пламени.

— А на ужин у нас будет шашлык… — специально громко сказал Крис.

Альга нервно хихикнула, косясь на незнакомого мужчину.

Однако думать об ужине было рано, плакунья не спешила превращаться в шашлык — в гигантском огненном шаре по-прежнему угадывалось движение не оставляющего попыток выбраться из западни существа. И, судя по тому, как побледнел император, из последних сил удерживая заклинание, у нежити были неплохие шансы полакомиться вкусным эльфячьим мясом. Альга бросилась к еще пребывающему в беспамятстве другу — Рит ближе всего находился к шару, и магический огонь вот-вот мог коснуться его.

— Заклинание! — вскрикнула Юльтиниэль.

— Что? — не понял Крис, видимо подумав, что он что-то не так наколдовал.

Но девушка уже бежала к Талли. Она наклонилась над эльфом, пытаясь вспомнить хоть какое-нибудь целебное заклинание. Рана на плече Таллиэля выглядела ужасно, а чахлая дворовая трава под ним пропиталась темной кровью.

— Ты меня слышишь? — Трогать его Юля побоялась, только шептала под нос сохранившиеся в памяти слова на староэльфийском, запомнившиеся еще с того вчера, когда они с отцом пытались вылечить раненого Квера.

— Ужасный акцент. Кто тебя учил этому языку? — пробормотал эльф, скривившись. — Ты меня так к Алив отправишь, а не спасешь. — Талли неожиданно улыбнулся. — Твой друг?.. Он справляется?

— Нет, ты можешь сказать заклинание против плакуньи? — выпалила княжна, потом ответила: — Учил… отец, а это мой кузен — Эльрад.

— Оно сложное, ты не поймешь.

Юльтиниэль с невероятным трудом удержалась от того, чтобы в непечатных выражениях объяснить Талли, что именно она не поймет. Однако время, когда она сначала говорила, а только потом пыталась сообразить, что же такое ляпнула и не получит ли за сказанное по острым ушам, к счастью, все-таки прошло.

— Попробуй ему мысленно передать, он хороший маг, справится. А потом я тебя подлатаю, может, акцент у меня не очень, но с раной справиться я должна, — заявила Юлька, отвечая эльфу уверенной улыбкой.

Талли закрыл глаза, пытаясь мысленно дотянуться до Кристиана. Дышал эльф тяжело, веки дрожали, а на лбу выступили капли пота. Юльтиниэль оставалось только надеяться, что у императора останется сил на это заклинание или он додумается передать его Юле. Все равно Альга занята Ритом.

Крис справился: ослепительно полыхнуло, в секунду огонь, охватывающий нежить, стал ярко-белым и тут же опал, позволяя всем желающим полюбоваться на горстку праха, оставшуюся от плакуньи.

— Умеешь ты наживать приключения… Лареллин. — Кристиан осекся на имени княжны, но все-таки произнес его, опустив взгляд, будто бы извиняясь за вынужденный маскарад.

— А ты умеешь появляться вовремя, Эльрад, — согласилась Юля. — Альга, у тебя есть аптечка? Талли нужна помощь.

Воровка что-то шепнула пришедшему в себя Риту, поднялась на ноги и, роясь в сумке, подошла к эльфам. Крис тем временем приблизился к останкам плакуньи, опустился на корточки и изучал пепел.

— Поразительное существо! — воскликнул он, взял щепоть того, что осталось от нежити. — Было бы интересно изучить его особенности.

Альга обернулась к нему и изобразила на лице удивление.

— Вы странный, — сказала она, наблюдая, как Кристиан ссыпает пепел плакуньи в небольшой мешочек и прячет в свою сумку. — На эльфа непохожи, — добавила воровка и неожиданно улыбнулась, — но все равно спасибо. Вы появились очень вовремя.

— Не за что, я спасал Лареллин, а не вас.

— Альга! Может, вы потом обсудите, на кого похож этот ушастый спасатель? Мне нужна помощь! — возмутилась Юльтиниэль, которой никак не удавались целебные заклинания. Даже у Криса они выходили намного лучше, несмотря на то что он пренебрегал этой областью магии ничуть не меньше, чем полуэльфийка.

Юля всегда остро реагировала, если у нее что-то не получалось, особенно когда дело касалось магии. Так что целебные заклинания были для нее больной темой. Абсолютно все у девушки удавалось если не с первой, то со второй попытки. Даже самые сложные заклинания выходили у нее так же легко, как любимые огненные шары. Но затянуть простой порез (если он не был нанесен самой Юлей) не получалось, как она ни старалась. А сейчас Таллиэлю на глазах становилось все хуже и хуже, и княжна готова была выть от досады и проклинать свои странные способности.

Альга присела рядом с ней и критически осмотрела эльфа.

— Лучше было бы унести его в дом, но, боюсь, если мы попробуем поднять — сделаем только хуже. Сними с него рубашку, надо лучше раны осмотреть, когти этой твари могли быть пропитаны ядом.

Юльтиниэль принялась осторожно стаскивать с Талли одежду, смотря, как воровка перебирает выданные ей скляночки.

— Первый раз вижу эльфийку, которая не умеет лечить, — удивилась Альга, когда Юльтиниэль, поняв бесполезность своих потуг, перестала бормотать заклинания.

— Вот такой я монстр, — огрызнулась Юля.

— Скорее всего, яд в ране нейтрализует магию, что еще ждать от создания Хель? — Крис, закончив изучать то, что осталось от плакуньи, наклонился над Таллиэлем. — Что это у тебя? — Он протянул руку, прося Альгу показать ему выбранный воровкой состав.

Девушка, помедлив, отдала ему пузырек из темного стекла. Император осторожно понюхал содержимое, задумался.

— Да, должно помочь. А через пару дней можно будет и магией подлечить остаточные повреждения. Жалею, что прогуливал уроки по целительскому делу и алхимическим основам. Тому молодому человеку помощь тоже требуется? — Крис кивнул на Рита, который принял сидячее положение и, морщась, ощупывал внушительную шишку на затылке.

Юльтиниэль только покривилась, подумав, что император подошел к созданию образа «кузена Эльрада» со свойственной ему очень специфической фантазией.

— Думаю, вы справитесь здесь без меня. Лареллин, ты сможешь сделать повязку, пока твоя новая подруга обрабатывает раны? — Кристиан легко прочитал недовольство Юли и мысленно передал ей, что они обязательно это обсудят, а сейчас эльфийской княжне не стоит разглядывать своего родственника с таким зверским выражением лица.

Она кивнула, наблюдая, как Альга осторожно капает на раны остро пахнущую настойку. Интересно, а Крис специально ее выгородил, придумав, что яд нейтрализует заклинания, или же предположил это всерьез? Юльтиниэль заботливо перебинтовала Талли и, оставшись довольной получившимся результатом, кивнула воровке.

— Ты молодец, — сказала ей Альга, перебирая растрепавшиеся и запачканные волосы эльфа.

Юльтиниэль неожиданно вспомнила, что воровка должна будет стать женой Талли, и попыталась новым взглядом посмотреть на эту пару. Однако в прикосновениях девушки не было никакого подтекста, словно она заботилась о брате.