— Что ж, пока вы пытаетесь убедить себя, что обязательно из этого выкрутитесь и вернетесь домой, я добавлю несколько слов. Если сможете найти способ самостоятельно вернуться в настоящее, я наплюю на все свои обещания. В конце концов, миров у меня достаточно, и ваш будет очень просто списать со счетов. Надеюсь, вам знакомы слова «героизм» и «жертвенность» — ведь без них вы не спасете дорогих вам людей. Теперь о более простом и низменном: если мне не изменяет память, Лареллин должна познакомиться с Орреном завтра. Способ, которым она это сделает, придумайте сами, — для будущего это значения не имеет ровным счетом никакого. Но только учтите, что ее кузен Эльрад по сценарию появится на сцене через еще один день. Удачи.

Женщина развела руками, словно пытаясь извиниться за столь непродолжительный и малопродуктивный визит, после чего исчезла с легким хлопком, оставив паршивое настроение и тяжкие думы о результатах поспешных решений.

Хотя где их, полуэльфячья, не пропадала?

Почему-то Кристиан даже сочувствовал Убийце, решившей так поступить с Юлей. Теперь полуэльфийка сделает все, чтобы не только выжить и сохранить прошлое, но и всеми возможными способами отравить жизнь Хель.

Все-таки творец творцом, а Юльтиниэль Рит — это уже диагноз.

Утро началось с того, что я открыл для себя нечто новое: оказывается, Альга храпит! То ли до этого она хорошо маскировалась, то ли это я спал как убитый и ничего вокруг себя не слышал, а может, ее вчера где-нибудь протянуло — и результатом стал насморк со всеми вытекающими… Но сей факт меня очень позабавил.

Альга, как обычно, спала на спине, разметавшись по кровати, заняв большую ее часть и отобрав большое пуховое одеяло. Я же предпочитал устраиваться на боку и не протестовал против того небольшого куска постели, что великодушно оставляла мне Альга. Она вообще оказалась весьма неспокойной соседкой, то и дело во сне пытаясь меня пихнуть, лягнуть, столкнуть с кровати или разбудить, заехав по лицу рукой.

— Эй, ты храпишь, — насмешливо позвал я.

Несколько секунд Альга продолжала спокойно сопеть, потом встрепенулась и недовольно отозвалась:

— А еще я живу, дышу и сплю! — Воровка сделала особый акцент на последнем слове и попыталась уснуть дальше, но не тут-то было.

Раз уж я проснулся, то почему остальные должны нежиться в сновидениях? Непорядок!

— На зарядку пора, — продолжил я насмешничать, — а то скоро в дверь не протиснешься, вон какие складочки на боках наела от хорошей жизни… Балует тебя Марта, балует.

Альга недовольно приоткрыла один глаз и смерила меня презрительным взглядом.

— На себя посмотри, жертва герцогской короны…

— Я, между прочим, каждый день тренируюсь! — оскорбился.

— А жирок на пузе, чтобы удары смягчать? — хихикнула Альга и тут же снова, нарисовав на лице безмятежное выражение, притворилась спящей принцессой, которую пробудит к жизни только дружеский пинок принца.

Я подавился заготовленной фразой и перевел недоуменный взгляд на собственный живот: конечно, уже не идеальная фигура двадцатилетнего парня, но нечто напоминающее пресс определенно имелось в наличии.

— Врушка, — беззлобно усмехнулся я, поднимаясь с кровати и довольно потягиваясь.

— Сам не лучше, — отозвалась Альга, — никогда не считала идеалом фигуры швабру. — Потом опомнилась: — Эй! Ты куда собрался?! А поцеловать?

— А кто вчера ночью ворчал, что я колючий?

— Это я случайно!

— Ну-ну, — согласился. — Знаю я твое «поцеловать», а потом оправдывайся, почему опоздал на три часа на совет. — Подойдя к стулу, я принялся разбираться с одеждой.

— Ну как хочешь, я не настаиваю. — Альга обиженно нахохлилась и, выскользнув из-под одеяла, направилась прочь из комнаты. Естественно, перед сном она не озаботилась тем, чтобы надеть спальную рубашку. А чего стесняться? Можно подумать, что я обнаженных женщин не видел.

— Искусительница! — пробормотал я, отводя взгляд и скептически изучая носки, стремясь решить извечный вопрос: следует ли отправиться на поиски другой, более чистой пары, или же и эти сойдут.

Да… все у меня не как у людей, вернее — нормальных герцогов. Им ведь как? Каждое утро свежий комплект одежды. Все выглажено, выстирано, отпарено. И не приведи Алив, где складочка спряталась — сразу громы и молнии на голову нерадивых слуг. А кто мне носки стирать будет? Вик? Ну-ну… Старую орчанку совесть не позволяла загружать лишней работой, а от Альги я скорее снега летом дождусь, чем такой заботы. Нанимать же кого-то нового не хотелось, и дело было не в деньгах, а в нежелании приводить незнакомца в дом, где слишком часто звучали разговоры, не предназначенные для чужих ушей. К тому же если я не ленился, то без труда сам поддерживал комнату и вещи в относительном порядке: времени на это уходило немного, зато хорошо отвлекало и занимало. Да и было в этом что-то приятно-обыденное, чего мне почему-то ужасно не хватало.

Воровка хитро прищурилась и показала мне язык. После чего собралась, гордо приосанившись, чтобы уж точно никаких складочек заметно не было, выйти из комнаты и тут же с мышиным писком юркнула обратно, плотно прикрыв дверь.

— Доброе утро, Альга, — раздался из коридора жизнерадостный голос Василия, — можешь идти по своим делам, я уже спускаюсь вниз — просто решил вас разбудить… Оррен, собирайся, у нас час до совета.

— Ага, — отозвался я.

— Да я в общем-то просто полотенце забыла, — поспешно выкрутилась воровка, пытаясь отыскать в комнате хоть что-то похожее на оное под мой тихий, но весьма злорадный смех.

— Ладно, три не три, а час, пожалуй, потратить можно. — Я проиграл сражение самому себе, решив, что никуда лорды не денутся из дворца.

Альга торжествующе улыбнулась.

…На совет мы конечно же опоздали. Судя по сонным взглядам некоторых личностей (не будем показывать пальцем на Ливия и Эриама), они в моей задержке ни секунды не сомневались и позволили себе проспать. А вот многие военные, в числе которых был и Леран Дирр, наградили нас весьма хмурыми взглядами. На Василия и Альгу, которых я все-таки притащил с собой, все присутствующие косились с большим подозрением, но слова против никто сказать не осмелился. Разве что Леран пробормотал что-то очень похожее на «ох уж эти гражданские», заработав снисходительно-понимающий взгляд Василия.

— Итак, господа, надеюсь, все свои задания выполнили и сейчас мне будут представлены отчеты о проделанной работе, чтобы мы могли планировать наши дела дальше.

Я уже более уверенно устроился в кресле императора и пересчитал всех присутствующих, чтобы с прогульщиков потом спросить по каждому пункту. К счастью, таковых не обнаружилось — а то бегай за ними по всей столице. Зато я заметил, что вокруг того советника, что вчера предложил мне сместить Криса, собралась группка людей с очень недобрыми взглядами. Я опознал среди этой кучки министров здравоохранения и образования, также обнаружились лица первого советника, двух генералов и еще несколько крайне отвратительных рож. Хорошо, господа, не хотите по-человечески, я вам устрою сладкую жизнь. Правда, где потом Кристиан столько чиновников найдет, чтобы все пустующие кресла занять? Хотя их как грибов после дождя: можно каждый месяц полностью весь совет обновлять — только палачам работы прибавится и кладбище переполненным окажется. Впрочем, это уже будут проблемы Криса.

Хм… кровожадный я какой-то с утра пораньше… к чему бы это?

Пока лорды наперебой отчитывались о проделанной работе, я позволил себе поразмышлять о личном. Только изредка обращал внимание на важные моменты: драконьих наездников вызвали — те обещали прибыть уже к вечеру, но только не в столицу, а сразу к границам империи. Армия преувеличенно бодро собиралась, словно возможность намять бока соседу и проткнуть какого-нибудь убийцепоклонника вызывала у воинов чистый энтузиазм, без каких-либо сомнений за сохранность собственной шкуры. Узнаю методы Хель — хоть сказала, что теперь каждый сам за себя, а перед этим чем-то промыла мозги гвардейцам. С одной стороны, нехорошо так с людьми поступать, а с другой — страх не лучший помощник. Затем последовал доклад Ливия — глава ордена представил последние разработки порталов. Прогресс не стоял на месте, и теперь с помощью одного шарика можно было переправлять до сотни человек без «сонных» последствий. Проблема была только в ограниченном количестве таких порталов: всего четыре штуки — уж больно трудоемким был процесс их создания. Эти четыре портала нам как мертвому припарка. Хотя если отправить к границам небольшой отряд, то вместе с драконьими наездниками они смогут удержать Охранительную крепость до подхода основных сил. Затем Эриам начал представлять список магов…