— Ой, Хель, — а вот теперь Крис схватился за голову, — действительно, идиот. Но, знаешь ли, когда врываются в спальню, тыкают в горло ножами, от которых за лигу несет ядом, громко орут, а при этом еще и по мозгам каким-то крайне неприятным заклинанием бьют, то поверь, как-то не возникает желания поразмышлять над причинно-следственной связью сиих действий.

— Зато появляется желание сигануть в одном белье в окно. Представляю, как были счастливы прогуливающиеся в парке барышни.

Судя по тому, как покраснели кончики ушей крестника, то с бельем я погорячился. Но это уже неважно. И десяти томов не хватит, чтобы описать все любовные похождения императора.

— Пап, я что-то путаю, но почему нельзя было пройти проверку на отсутствие метки? Прилюдно заявить о своей невиновности… Это-то как раз доказать, находясь в столице, проще простого… — Юльтиниэль выглядела откровенно удивленной.

А вот если бы больше читала учебники по истории, то не задавала бы таких глупых вопросов.

— Леди, это невозможно. Все равно что сразу взойти на костер. — Крис помотал головой. — Видите ли, во мне есть кровь проклятых, просто она находится в спящем состоянии… и это даже несмотря на мою эльфийскую составляющую.

— Что?!

— Крестный, мне что, надо пересказать всю свою родословную? — возмутился парень. — Леди, неужели по мне не видно, что в нашем роду перемешались все расы? Подчеркиваю: абсолютно все. От эльфов всех видов и жителей островов до орков и вампиров. А проклятье было вживлено в кровь искусственно, после чего его усыпили. Так что каждый из правителей — уникальное заклинание разрушения. Хотя, насколько я знаю, пробудить его теперь невозможно. Только вот пойди и докажи это идиоту главе — кровь-то все равно черная. Хотя Ливий должен был об этом знать. Да в общем-то он и знал, точно говорю — знал… Это кто-то из предков, видимо, решил, что подобное будет очень весело. А еще, чтобы сила не ослабла с поколениями, велел подбирать супругов из лучших представителей рас, в строгой очередности, дабы соблюдать правильные пропорции крови.

— Кошмар, — искренне посочувствовала Маришка, — и все без любви?

Вот он, скрытый романтик. Кто о чем. Дочке вон параллельно, что без любви. Рассматривает Криса с профессиональным интересом патологоанатома, словно пытается растащить его на составляющие из разных рас.

— Угу. Если кто-то по любви и выходил, то это давно стерлось из летописей, как красивая сказка. Матушка все же убила отца. И до этого было много скандалов и взаимных покушений. Просто она оказалась более удачливой. Хотя, насколько я знаю, у всех орков дикая кровь. Мне в этом вопросе более повезло… — фыркнул он.

Увидев непонимающие лица девушек, я поспешил объяснить странную фразу императора, сдав его с потрохами:

— Это он про то, что ему по очереди положена эльфийка светлая. Ее уже подобрали — прекраснейшая принцесса Нимиони. Не знаю, что там в ней «лучшее» и почему выбрали именно ее: в меру глупенькая, в меру наивная девушка, кажется, вполне довольная своей судьбой. Хотя, может, она просто хорошо играет свою роль? Эльфийки — коварные существа, мастерски умеющие притворяться.

— Как у вас там весело… — Юльтиниэль смешно встряхнула головой, ехидно улыбаясь. — Но ведь ты же не меченый? Да?

— Нет, не меченый он, — ответил я за крестника. Нет в нем проклятия. Я же сказал, что чувствую. Кровь у него действительно — дикий коктейль, и лучше не будить спящую в ней силу. Но метки нет. Только вот тех, кто занял место священнослужителей, это вряд ли убедит. — Ты лучше вот что скажи. Я-то тебе зачем понадобился? Думаешь, махну мечом, и все будет хорошо? — усмешка получилась печальной.

Никудышная у нас империя, однако, если все держится на герцоге с очень сомнительной репутацией.

— Ты же был защитником. К тебе должны прислушаться. Кто же знал, что тут такое творится? — тоскливо посетовал император.

Да… с таким защитником никаких врагов не надо. Однако что же делать? Есть, конечно, несколько идей, которые мне совершенно не нравятся, потому что как-то однообразно кончаются моей смертью. Я, как неправильный защитник, уж очень жизнь люблю.

— Остается один вариант, — наконец выбрал я самый безумный план. Именно такие обычно и срабатывают.

Остальные изобразили на лицах вежливое ожидание, когда же я изволю продолжить свою мысль. Маришка опять придвинулась поближе ко мне, сократив расстояние до минимально дозволенного. На лице Криса промелькнула надежда. Ну конечно, у самого вместо головы думает зад, а исправлять все должен, как всегда, крестный. Юльтиниэль, кажется, только обрадовалась новым приключениям. Ненормальный ребенок — попасть в такой переплет и радоваться, что жизнь повисла на волоске. Я очень надеюсь, что своим планом не оборву его.

— Так вот. Я не знаю, кому потребовалось свергать тебя и делать изгнанником. Все равно ведь кинжалы у тебя, да и не дадутся они незаконному правителю. Так же как и корона. Братиками или сестричками ты обзавестись не успел и, слава Алив, наследниками тоже! Так что любой, кто посмеет объявить себя императором, тут же умрет. Так что уверен: это просто часть какого-то плана. Ведь в том, что произошло, нет никакой выгоды ни для кого. И смысла тоже нет. Значит, от тебя, точнее, от нас — здесь наша встреча уж слишком предсказуема — ждут ответного шага.

— И? — не выдержал такого длинного вступления Кристиан.

— И мы поедем в столицу, день послушаем, что там творится, а потом захватим дворец, устроим переворот и снова посадим тебя на трон. А всех неугодных отправим в чертоги Хель на заслуженный отдых.

— Одно уточнение, — неожиданно подал голос Василий, — мы это собираемся сделать впятером?

Я хмыкнул, кивнув сначала на императора, а потом на Юльтиниэль, и ответил:

— Ты прав, это нечестно по отношению к противникам. У них не останется ни одного шанса. Маришка, тебе, видимо, придется сторожить лошадей, пока мы будем захватывать власть.

— Оррен, дети на тебя плохо влияют. Вот уже сам выпендриваешься… — Иномирец осуждающе покачал головой, сразу же устыдив меня. — Думается мне, добраться до вашей столицы действительно нужно, и как можно быстрее. А потом лучше для начала доказать, что Кристиана оклеветали. Если нельзя провести проверку его крови, всегда можно проверить этих ваших странных священников. Они, тут я посмотрел, очень даже полнокровные…

— А потом все равно захватить дворец! — закончила Юльтиниэль, подмигивая Кристиану.

М-да, еще немного, и они споются, вот тогда нам точно придет конец. Хотя, зная их характеры, можно предположить, что союз двух стихийных бедствий будет недолговечным. Только вот они и за короткий промежуток времени успеют такого натворить, что Хель с Алив и за несколько столетий не расхлебают. А то и вовсе махнут рукой на жалкую горсточку пыли, которая останется от нашего мира, и пойдут создавать новую реальность.

— И дальше уже решать наши проблемы, — закончил я.

Заговор был организован и даже немного продуман. Скажи мне кто-нибудь еще вчера, что я предложу устроить дворцовый переворот, убил бы наглеца. А теперь вот ничего. Сижу, вспоминаю планы помещений и тайных ходов. Выцарапываю из памяти время смены караулов и имена тех, кому можно довериться… М-да…

— Оррен, а что, собственно, у вас случилось? — тут словно проснулся император. — Все-таки юная леди никаким боком к правящей династии не относится. И светлой крови в ней половина…

— Много всего. А леди надо было вести себя прилично, тогда бы ничего не случилось.

— О! Так, значит, не мне одному шило жить мешает? — обрадовался Крис.

— Да, но, судя по рассказам, у тебя оно на порядок больше. — Количество яда в голосе дочки могло заставить любую гадюку умереть от зависти.

— А у тебя изящнее, — не остался в долгу император. — И я уже понял, что просто завидую твоей неземной красоте и талантам! — опередил он следующую фразу Юли.

— Однако какие странные наклонности! Надеюсь, по дороге у меня не будет пропадать косметика?