— А ты как думала? — усмехнулся напарник. — Чем труднее, тем радостнее.

Перед этим курсанты кое-как забрались на пологую вершину огромного валуна и теперь отдыхали, прислонившись спиной друг к другу.

Вдалеке паслось стадо гигантских мохнатых травоядных животных. Серый вожак стоял чуть в стороне и периодически задирал голову вверх, принюхивался, выпуская пар из носа, и осматривался, надеясь вовремя обнаружить хищника, притаившегося где-нибудь за соседним валуном. Но пока все спокойно. Стадо мирно щиплет скудную травку, проходя за день десяток километров приполярной степи, методично уничтожая редкий травяной покров. Детеныши резвятся в центре своеобразной зоны безопасности, состоящей из заботливых мамаш и молодых самцов.

— Брось приемник, — рыжеволосый махнул рукой. — Все равно не найдем радиомаяк. Лучше давай подумаем, как нормально прожить эти шесть дней. Потом нас подберут.

— И засчитают поражение.

— Зато останемся живы. Предлагаю общими усилиями завалить мохнатого детеныша. Еды хватит с избытком. Надо лишь добыть побольше дров. Вода есть.

— Ты изверг. Ведь это ребенок.

— Сентиментальная Вейя, — напарник глухо захохотал, потом закашлялся. — Когда мы последний раз ели горячую пищу? Я уже забыл. Нам не завалить взрослое животное. А детеныша подстрелить можем.

— Тогда нас растопчут. Ты разве не видел как они разделываются с хищниками?

— Да, бегают они быстро. Но нам тоже хочется жить. Ты будешь отвлекать, а я…

— Думаешь они меня испугаются? Сомневаюсь. Пугало из меня не очень убедительное. Растопчут первой, а потом тебя. И убежать не успеешь.

— Но ведь в этой проклятой тундре больше никого не видно, будто все вымерли.

— Птички летают.

— Ага. У меня что, ПЗРК в рюкзаке завалялся?

— Представляю, — Вейя расхохоталась, — ракетой по воробьям.

— Нет здесь воробьев и зенитной ракеты тоже нет, — рыжий тяжело вздохнул.

— А надо?

— Нет, не надо, — парень поднялся на ноги. — У меня галлюцинации или вон там лежит деревяшка? — он указал рукой в противоположную сторону от стада.

Вейя нехотя развернулась и стала всматриваться вдаль, даже прищурилась.

— Похоже, — согласилась она. — Бревнышко. Интересно, сколько лет ледник таскал его по равнине?

— Лишь бы не труха. Я спущусь, а ты придерживай веревку и смотри в оба. Такую добычу нельзя упускать.

— Хорошо, — девушка тоже поднялась на ноги. — Будь осторожен.

— Не впервой, — парень чмокнул напарницу в шершавую щечку обветренными губами, проверил пистолет, затолкал его за пазуху, потом начал медленно спускаться с валуна, держась за веревку и упираясь в камень ногами.

Вейя страховала напарника. Наконец ноги парня коснулись земли, и девушка выпустила из рук веревку. Но тут произошло совершенно невероятное событие. Брошенный за ненадобностью радиоприемник вдруг громко запищал.

— Сигнал! — воскликнула изумленная Вейя.

— Какой сигнал?

— Маяк!

— Быть того не может.

— Разве не слышишь?

— Взгляни, пока я хожу за дровами.

Девушка кинулась к приемнику, опустилась на колени, а парень преспокойно направился к сгнившему стволу дерева.

— Индикатор уровня сигнала практически на нуле, — рассуждала Вейя, изучая показания прибора, водя указательным пальцем по координатной сетке. — Теперь понятно где тебя искать, зараза такая, — она приложила руку ко лбу, всматриваясь в горизонт, ища ориентиры. — Нам повезло. На грани возможного. Далеко. Благоприятные атмосферные условия позволили сигналу пробиться чуточку дальше, чем задумали конструкторы. Ура! Будем жить!

И тут неведомые процессы в атмосфере планеты изменили ситуацию в худшую сторону, затруднив прохождение радиоволн. Приемник замолчал. А затем, словно гром посреди ясного неба раздался выстрел, потом второй. Вейя обомлела, не веря ушам, а спустя секунду поспешно отшвырнула радиоприемник, поднялась с колен на ноги и, выхватив из кармана свой пистолет, бросилась на помощь.

Взглянув вниз, девушка увидела ужасную картину, мгновенно повергшую ее в шок. Огромная пятнистая спина животного вздрагивает. Мех искрится в лучах солнца. Низкий гортанный рык вызвал прилив страха, сковав тело. В груди появился неприятный холодок. Мурашки пробежали по всему телу. Душа ушла в пятки, как у зайца. Сердце неистово запрыгало, доведя пульс до трехзначного числового значения. Хищник топчется на месте, иступлено беснуясь в приступе дикой ярости. Он наверняка ранен. А где же напарник? Его не видно. Не сразу, лишь спустя мгновение, показавшееся Вейе вечностью, она смогла рассмотреть под брюхом зверя истерзанное человеческое тело…

Руки сами, подчинившись неведомо чьей команде, заученно вскинули пистолет, а указательный палец трижды нажал на спусковой крючок. Сработал условный рефлекс, в свое время доведенный до автоматизма. Участия недееспособного девичьего сознания не потребовалось.

Хищник медленно, нехотя повалился на бок, поджав к животу длинные тонкие лапы. Какое-то время из легких еще доносился громкий не то хрип, не то свист. Потом громадная туша затихла, а из клыкастой пасти начала сочиться темная кровь. Птицы радостно закурлыкали, предвкушая дармовое пиршество и начали уверенно кружится над поверженным царем зверей, опускаясь все ниже и ниже.

А Вейя, забыв о страхе, о рукавицах и нещадно обдирая ладони, поспешно спускалась вниз по веревке. Она уже готова была разреветься от отчаянья. Ведь напарник не подавал признаков жизни.

Девушка склонилась над бездыханным телом. Комбинезон разорван огромными когтями. Утепленный подклад клочьями выбивается сквозь прорехи. На глазах Вейи невольно навернулись слезы. Нет, не может быть! Он не может умереть!

— Ну, все, все, хватит реветь, не тормоши меня, — спустя некоторое время парень пришел в сознание, открыл глаза, затем сморщился от боли, схватившись здоровой рукой за грудь. — Кажется этот бугай переломал мне ребра и прокусил руку. Рукой пришлось пожертвовать, иначе бы он запросто перегрыз мне глотку. Шустрый малый, я даже не заметил как он подкрался. Хорошо, что он не грамотный и не ведает что такое пистолет. И еще, спасибо за помощь, теперь я обязан тебе жизнью.

— Ерунда, — Вейя уже не знала плакать ей или смеяться от радости. Потом она обработала антисептиком рану, перевязала напарнику руку, сделала инъекцию обезболивающего, затем вколола последнюю ампулу антибиотика.

— В нашем распоряжении целая гора мяса, громадная туша, — рыжий, превозмогая боль, пытался шутить, подбадривая сокурсницу. — Можем питаться целый месяц. Только придется отгонять от туши конкурентов, — он взметнул здоровую руку к небу, указывая на пернатых падальщиков, упрямо нарезающих круги в воздухе.

— Ты лучше полежи немного, — жалобным голосом ответила Вейя.

— Нет. Надо все-таки отрезать ему ногу, добраться до бревна и развести костер. Глядишь, пообедаем от души. А потом можно и маяк искать. Кстати, сколько до него?

— Приблизительно восемьдесят километров, если пеленгатор не врет.

— Надо нажарить мяса, чтоб хватило на шесть дней. Придется обходить препятствия. Я уже не смогу карабкаться на камни.

— Сделаю. Лишь бы ты не подхватил какую-нибудь инфекцию, а то мы никуда не дойдем. Антибиотиков больше нет.

— А обезболивающие?

— Их должно хватить, впрочем, не знаю. У тебя, скорее всего, сломаны ребра, да и рука тоже, плюс этот зверь вряд ли когда-нибудь чистил зубы после еды…

— Вот заболею бешенством, начну носиться по долине, и фиг ты меня догонишь.

— Шуточки у тебя…

Впрочем, к исходу третьего дня, когда курсантам, благодаря прекрасной физической подготовке, полученной в разведшколе, титаническим усилиям и железной воле, удалось пройти большую часть пути, стало не до шуток. До радиомаяка уже рукой подать, но…

Почти зарубцевавшаяся рана на руке курсанта вдруг воспалилась. Парня начало лихорадить. Поднялась высокая температура. Он всю ночь бредил во сне. Организм, истощенный за два месяца странствий, уже не мог успешно бороться с болезнями. Медикаменты на исходе.