Но риск увеличился: приходилось не только высматривать, но и резаться с фуражирами, такими же конными разведчиками и патрулями неприятеля. Постоянные стычки не только закаляли и добавляли знаний и умений, но и могли внезапно оборвать жизнь или нанести тяжелое ранение, но пока все обходилось. Зачастую они первые входили в освобожденные от неприятеля городки и села. И то, что там видели, навечно врезалось в память: женщины со вспоротыми животами, дети с отрубленными головами или размозженными от удара о стену дома. Дарк в бессильной злобе скрипел зубами и в стычках не жалел ни себя, ни врага. Пленных их подразделение не брало. Ну разве что, когда это надо было для пополнения оперативных данных генералу.

За три месяца постоянных боев Дарк устал, насквозь пропитался запахом костров и кровью и, переговорив с друзьями, решил попросить у генерала отставку. Они имели на это право, тем более из столицы пришло повеление при случае отправить Дарка Мушера для награждения. Тубор и Ашкен его поддержали и тоже собрались последовать его примеру. Им тоже порядком надоело глотать пыль, спать у костра, смотреть на убитых и самим увеличивать их количество, тем более война уже шла на территории противника. Буквально недавно войска пересекли границу между королевствами.

Это был их последний выезд перед отставкой, генерал хоть и с неохотой, но подписал их прошение и дал указание казначею выдать денежное довольствие за все время.

С неприятелем столкнулись внезапно, и обе стороны растерялись от неожиданности. Польмарцев было два десятка, и гнали они в тыл пленных. Дарк первый опомнился и, выхватив меч, ринулся на неприятеля. Он прекрасно понимал, что это безрассудство – всемером против двух десятков, но остановиться уже не мог, когда увидел оборванных, изможденных людей в остатках формы королевства Кармина.

Навстречу им кинулся десяток польмарцев, потом еще несколько конников неприятеля. Когда они вырубили почти десяток, потеряв при этом троих своих, к ним на помощь при шли пленные. Они бросались на конников по нескольку человек, стаскивали польмарцев с седел и в буквальном смысле раздирали голыми руками. Когда все закончилось, на дороге лежали вперемешку и пленные, и воины противника. Из полусотни пленных в живых осталось чуть больше тридцати человек.

К Дарку подошел, пошатываясь от усталости, молодой парень из освобожденных, ненамного старше его самого, и представился. Видно было, как он измучен, но тем не менее глаза его светились радостью. Он обозначил поклон.

– Князь Матео эну Вальдо, капитан кирасиров, очень благодарен вам, старший сержант, за освобождение, – проговорил он, усмотрев звание Дарка.

– Дарк Мушер, сержант разведчиков корпуса генерала Калера эну Танто. Князь, надо быстрей убираться отсюда, ловите коней и садитесь по двое, мы проводим вас в расположение корпуса. Тубор, скачи вперед, пусть вышлют подмогу, иначе в случае чего мы не отобьемся.

Бывшие пленные почти все были офицерами из довольно состоятельных и древних аристократических родов. Наверное, польмарцы надеялись получить за них хороший выкуп, но их планам не суждено было сбыться. Пленные быстро обобрали польмарцев, вооружились и, отловив, сколько могли, коней, отправились под руководством Дарка в обратный путь.

Князь ехал рядом с Дарком и рассказывал, как попал в плен. Он остался с неполной полусотней кирасиров прикрывать отход того, что осталось от полка, потрепанного в пограничных битвах. Сражались до последнего, его и еще нескольких кирасиров захватили, просто накинув аркан и стащив с седел. Какие он испытывал лишения все это время: пленных избивали за любую провинность, кормили почти объедками, заставляли писать письма родным, чтобы прислали выкуп. Он назвался чужим именем в силу определенных причин, о которых он умолчал, и письма писал на это имя, но ответа, естественно, не получал. Его обещали убить, раз нет ответа, и, если бы не налет Дарка, наверное, так скорее всего и было бы.

– Я ваш должник, старший сержант, я клянусь, что верну вам долг.

– Ну что вы, князь, какой долг, обычная схватка в разведывательной миссии, мало ли их было. А то, что вам повезло находиться рядом, так это просто счастливый случай, так что я просто был рад оказать вам услугу.

Где-то на середине пути Дарк увидел на горизонте облако пыли, которое говорило о приближающихся всадниках. Это мог быть кто угодно. Он предупредил освобожденных пленных о всадниках, а сам с оставшимся подчиненным и Ашкеном выехал вперед. Пусть бывшие пленные и были вооружены, но сил, чтобы полноценно сражаться, у них не было.

К счастью, это была подмога, за которой посылал Дарк. Они спокойно добрались до расположения корпуса и сдали бывших пленных коменданту лагеря.

Утром следующего дня, попрощавшись с подчиненными и новым командиром разведчиков, Дарк зашел в палатку к генералу и доложил, что убывает.

– Ну что же, шевалье… счастливого пути! И пусть удача сопутствует тебе, может, даст Спаситель, еще встретимся. Ты сейчас прямо в столицу или как? Не забудь выправить новый костюм, все-таки награждение во дворце будет, – хохотнул генерал и похлопал Дарка по плечу.

После того боя генерал был неплохо расположен к Дарку, да и разведка была напрямую подчинена генералу, так что общаться приходилось часто. Выйдя из штабной палатки, Дарк с удовольствием вдохнул свежий воздух и направился к ожидающим невдалеке друзьям.

«Скоро осень», – думал Дарк, неспеша двигаясь по дороге.

Рядом рысили Тубор и Ашкен. Ночевали они на постоялых дворах. Ночи были уже прохладные, и парни решили вкусить плоды цивилизации: спать на кроватях и свежем белье, мыться и сдавать в стирку одежду, питаться нормальной пищей, а не подгоревшей кашей, как зачастую в последнее время бывало.

Правда, не шиковали и экономили те небольшие денежные средства, которые у них были. Чем ближе подъезжали к столице, тем грустней становился Ашкен. Дарк вначале не догадывался, что гнетет его друга, а потом вдруг понял: он же ехал поступать в военную академию, когда его обокрали, и теперь ему надо найти средства, чтобы оплатить хотя бы один год обучения.

Может, все же рискнуть и посвятить их в тайну, которую доверил ему старый пират? А вдруг это просто бред умирающего человека? Как стыдно будет перед друзьями, ведь и тот, и другой будут надеяться. А с другой стороны, чего бояться, объяснить им все, как есть, и пусть решают – со мной они или каждый сам по себе.

– Хозяин, есть свободные комнаты? – проорал Ашкен, войдя в зал очередного постоялого двора.

– Да, молодые господа, двадцать медяков каждая, – проговорил круглолицый хозяин, протирающий стаканы. – Эмил, проводи господ и покажи комнаты, – дал распоряжение хозяин пацаненку лет двенадцати, скорее всего, сыну.

Комнаты были очень узкие, в них помещалась кровать, стул и небольшой стол, гвозди, вбитые в стену, заменяли гардероб, в углу у входной двери стоял таз для умывания. Но друзьям было вполне достаточно.

– А что есть на ужин? – спросил Дарк, когда они спустились вниз. Хозяин начал перечислять, и, когда он закончил, Дарк сделал заказ.

– Нам рыбный суп, жаркое с овощами и сладкий пирог с фруктовым взваром, и все это на троих.

– Есть свежее пиво и неплохое вино, – предложил хозяин.

– Мы подумаем, а пока несите то, что сказали, – добавил Тубор, усаживаясь за стол.

Еда была очень даже неплохая и, главное, свежая и горячая. Когда они уже почти закончили есть, Дарк решил завести разговор о кладе пирата.

– Послушайте, что я вам расскажу, – начал Дарк. – Я сын барона Марка дир Мушера из королевства Болар.

– Аха-ха-ха, – засмеялся Ашкен, ему начал вторить и Тубор.

– Я что-то сказал смешное? – растерялся Дарк.

– Нет, нет, что ты, просто мы долго ждали, когда ты признаешься, что ты не простолюдин. Твое поведение, речь, умение вести беседу, владение мечом и отношение к дворянам как к ровне выдавало тебя с головой. Просто мы не стали лезть с вопросами и ждали, когда ты признаешься сам.