- Но сейчас Чёрного сталкера здесь нет. – Настырно запротестовала Фенек, Корд её перебил:

- Нет, но он видит. И придёт, когда почувствует настоящую опасность, как это всегда бывает. – Немного подумав, с грустной улыбкой сталкер добавил: – Может, Морф, ты его и отпугнёшь, хотя там, в лесу, твоё появление его не остановило.

- Мне жаль, что так вышло. – Шатунша осторожно поправила одеяло на лежащем мужчине и поднялась на ноги, сокрушённо опустив седую голову. – Я просто не хотела умирать.

- Я знаю. – С отеческим сочувствием добавил Корд. – И другие не хотели, теперь их смерти на моей совести. Особенно Зелон. Ты не знала его, но поверь, он заслуживал смерти меньше, чем все остальные вместе взятые.

- Тебе помочь сесть? – Не выдержала-таки Роза, наблюдая за неудобной позой сталкера. Тот смерил её грустным взглядом, отрицательно кивнул, и твёрдо посмотрел на затаившегося Морфея:

- Когда-то я слышал, что после смерти все наши плохие поступки, наша вина, становятся одним огромным камнем, который придётся носить на том свете. Бесконечно толкать в гору, чтобы заслужить прощение, покой, и чем он тяжелее, тем чаще он будет срываться в бездну, к подножью. Боюсь, если он продолжит тяжелеть, моих сил может не хватить.

- Прекрати. – Морфей сердито нахмурился, будучи не в восторге от заведённой бывшим командиром темы. В глубине души он продолжал надеяться, что тот выживет и сможет вернуться к нормальной жизни подальше от Зоны. Упаднические настроения расстраивали майора. – Мы найдём выход, никому больше умирать не придётся.

- Не сомневаюсь. – Со странным облегчением выдохнул Корд и с тихим кряхтением полноценно перевернулся на бок. – Я устал. Уходите.

Минор с досадой ударил ладонью по изножью койки и первым выскочил на улицу, остальные направились следом.

- Если он думал кого-то разжалобить своим «их смерть на моей совести», то у него не вышло. – Злился мерх, неторопливыми волнительными шагами измеряя расстояние от порога дома до калитки и обратно. На лавке рядом с крыльцом сидела Фенек, обхватившая в тяжёлой думе голову бледными пальцами; пристроившаяся рядом Роза мягко поглаживала ту по спине, словно стараясь утешить.

Майор хотел было закурить, уже запустив в рот сигарету, и обдумать участь для Корда, как из дома раздался одиночный громкий выстрел. Поднявшаяся суета мгновенно захватила в себя всех, кто был рядом; забегая с улицы обратно в помещение, Морфей уже знал, что произошло, но продолжал надеяться, что ошибается.

Он залетел в комнату первым и замер на пороге, из-за разочарования и обидной тоски не в силах пройти дальше. Двое медиков, что оставались в помещении, с опаской отходили к выходу, явно не планируя приближаться к обмякшему на больничной койке мёртвому Корду. Майор видел расплывшееся багровое зарево на подушке и не давал зрению сфокусироваться на голове покойного, что была поражена выстрелом. Мужчина остался лежать кривым полубоком, свесив с кровати руку, рядом с ладонью которой на полу бесхозно валялся пистолет.

«Он пытался его достать» - понял Морф, вспоминая редкие потуги старого сталкера в момент разговора. Оружие было припрятано под койкой, должно быть, на случай обороны, ведь Корд понимал, где он находится, а кто конкретно ему его выдал уже не имело значения. Пистолет был использован, но совсем не так, как предполагалось.

- Я не успел остановить. – Со смиренным спокойствием проговорил один из медиков, не спеша покинуть комнату.

Коридор был забит людьми, прибежавшими на шум, и кто-то настойчиво толкал майора в спину, стараясь протиснуться. Морф недовольно обернулся, встретившись взглядом с пихавшимся Минором, и чуть было не упал в следующий момент, когда из-под его руки в комнату протиснулась Фенек. Сталкер продолжал стоять в проходе, не желая никого пропускать и злясь, что вся эта толпа рвётся внутрь из дурного любопытства.

В помещении стремительно похолодало, и раздражавшая толкучка прекратилась. Впереди замерла шатунша, с занесённой для шага ногой; люди позади так же не двигались, что позволило майору освободиться и пройти вперёд. Он уже понял, что происходит.

Чёрный сталкер возник из ниоткуда рядом с койкой Корда, и уже протянул к телу руки, когда Морф дал о себе знать. На то, чтобы достать из набедренной кобуры пистолет понадобилось мгновение, чтобы выстрелить – тоже. Пуля глухо впилась в тело духа Зоны, заставив того остановиться. Шухов посмотрел на майора мёртвыми пустыми глазами, но Морфею отчего-то казалось, что тот был неприятно удивлён не подвластности человека его фокусам с замиранием. Однако, что делать с выбившимся из-под контроля майором, Чёрный сталкер решил быстро: стоящий у стены сбоку высокий металлический хозяйственный шкаф сорвался с места, словно лёгкое пёрышко, и двинулся на Морфа. Сталкер едва успел среагировать и попытаться увернуться от летящей махины, но шкаф пронёсся через комнату, с силой врезался в мужчину, выбив из лёгких того шумный выдох, и с грохотом припечатал к противоположной стене. Майор громко зашипел, почувствовав, как от удара взвыло тело и закружилась голова, но, несмотря на боль, старался выбраться из новообразовавшейся тюрьмы.

За звоном в ушах слышал тихий шорох и ощущал, как в комнате колеблется температура. Шухов передвигался, но что делал – сталкер не видел. Только надеялся, что существо не станет трогать его жену, а мысль о противном вынуждала мужчину снова и снова предпринимать попытки выбраться.

После очередного резкого движения могильного воздуха, по комнате пронеслось шипящее «Свободна», и шкаф поддался, повалившись на пол дверцами вниз и зазвенев содержимым. Морфей упал на него сверху, хаотично хватая ртом всё ещё морозный воздух словно выброшенная на сушу рыба и видя, как оцепенение с людей уходит. Стоящая рядом Фенек, что-то пискнув перед потерей сознания, повалилась бы мешком на пол, не подхвати её подбежавший Минор; сам майор с глухим стоном стал подниматься на ноги, поддерживаемый руками подошедшей к нему Розы. Наличие брони снова спасло ему жизнь, не дав оказаться переломанным с ног до головы.

- Он забрал Корда. – Дрогнувшим голосом проговорила девушка, закинув себе на плечо руку Морфа и посмотрев на того испуганными глазами. Учёная не плакала, уже видно смирившись с участью старого знакомого за дни борьбы за его жизнь. – Что-то сделал и тело просто рассыпалось. Потом вытянул что-то из головы Фенек и исчез.

- Дайте нашатырь кто-нибудь! – Сквозь галдёж потребовал затонский разводящий, старающийся привести в чувства шатуншу. – Срань господня… И доложите Физику, что с Кордом разобрались.

Опираясь на Розу, Морфей твердеющим шагом подошёл к опустевшей койке, скользнул грустным взглядом по окровавленной подушке и маленьким грязно-серым частичкам, похожим на пепел, что, плавно поднимаясь в воздух, растворялись.

Фенек

Топот от спешных шагов отражался эхом от бетонных стен здания администрации. Взлетев на второй этаж по ступеням лестничного пролёта, девушка едва не вышибла деревянную дверь, ведущую в кабинет разводящего. Ворвалась в помещение, встретившись взглядом с сосредоточенно что-то настраивающей на станции связи Ладой. Не её она хотела тут застать, конечно, но…

- Это правда? – Горячо выпалила шатунша, замерев посреди комнаты и тяжело дыша от длительной пробежки. Фенек обежала весь Мёртвый город в поисках кого-то повыше званием, чтобы тот подтвердил услышанное; бойцы могут сплетничать о чём угодно, им веры меньше. – Его нашли?!

Лада согласно кивнула и, недовольно нахмурившись, оторвала взгляд от станции:

- Разобрали его КПК, нашли нашу прошивку. Взломать не смогли, но поняли к кому относится боец, и вышли на Физика. Похоже генерал думает, что Вермут обычный рядовой в Синдикате, потому что торговаться он не собирается. – На оборудовании загорелось несколько маленьких лампочек и то противно запищало, заставив Ладу помахать тонкой ладонью, прося Фенек удалиться, и вернуться в работу.

Получив желаемое подтверждение, шатунша сломя голову понеслась на склад, за оружием.