Чертыхаясь, он шёл под тенью деревьев по накатанной старой дорожной колее, пропуская мимо ушей разговоры своих спутников, из которых его понимал, казалось, только Зелон. Молча брёл неподалёку и не приставал без надобности. Не удивительно, учитывая насколько хорошо они были знакомы, и техник знал в каких ситуациях как следует поступать. Знал и Морф, но неприятных моментов с товарищем было гораздо меньше: всё-таки из их пары хлопотливым мудаком был именно старший по званию.

Женский крик в отдалении был для сталкера словно выстрел для старта забега. Отчаянный и какой-то болезненный заставил разум отключаться напрочь и переть напролом. Мужчине казалось, что сопровождающие потерялись где-то позади и не спешили объявляться, в то время как он уже настиг ансамбль из полуразвалившихся деревянных бараков. Думать о том, как они за годы существования Зоны ухитрились всё ещё не рухнуть было некогда, как и выстраивать планы атаки, так что майор просто с разбегу влетел в ближайшее строение.

Вломился в здание, из окон которого на тёмную холодную улицу лился свет от костра, своим весом снеся с единственной живой петли деревянную дверь. Та грохнулась на пол, подняв вверх клубы густой пыли, но какого-то шевеления вторженец не обнаружил. Морф клял дешёвую китайскую безделушку, которую нормально отследить, как оказалось, не представилось возможным: маяк отмечал своё присутствие практически посередине между двумя бараками, на абсолютно пустынной улице.

Майор прошёл глубже по продолговатому коридору постройки, направляясь к костру, и заметил сидящие вокруг него четыре тёмные фигуры. Те не шелохнулись даже когда мужчина намеренно громко топнул по полу, и только подойдя ближе, сталкер пораженно отметил, что сидящие возле костра сталкеры были мертвы. Прогнившие и облезшие от биологической кожуры, тела были рассажены удивительно правдоподобным образом, словно для кукольного чаепития; по спине Морфа пробежали непрошеные мурашки. Кому вообще такое может прийти в голову, и зачем?

Раздавшаяся на улице автоматная очередь дала понять, что в этом крохотном поселении они всё-таки не одни, но, с другой стороны это давало надежду на то, что проклятый маяк работает не совсем уж криво. Выглянув в окно и распознав в блуждающих людях своих попутчиков, майор нацепил ПНД и вылез через бесстекольный прямоугольник на улицу, покинув чайный клуб мертвецов.

- Роза! – Бессовестно громко позвал мужчина свою жену, завидев лежащее на земле рядом с дорогой тело непонятного человекоподобного существа. Услышав своё имя, произнесённое родным голосом, он без тени сомнения двинулся ко второму бараку.

Обежав его сбоку в поисках входа, сталкер практически сразу наткнулся на вылетевшую из постройки девушку. Та рассеянно оглядывалась по сторонам, пока не заметила его и не бросилась навстречу, сжимая в руке невесть откуда взявшийся у её пистолет. Крепко прижав к груди учёную, Морф позволил себе облегчённо выдохнуть – живая, вроде даже не сильно пострадала, раз может так скакать. От её объятий ему стало немого теплее и легче, хотелось просто закрыть глаза и замереть вот так, заставив исчезнуть любой раздражитель. Но один из таких резко выбежал из того же здания и помчался в сторону деревьев, требуя немедленного проявления внимания к своей персоне.

- Уходит, восточнее! – Крикнул сталкер уже намеревавшийся броситься в погоню за Кордом, как мимо тут же промчалась тень в указанном направлении. Оставив погоню без своего сопровождения и надеясь, что сделал он это не зря, майор принялся допрашивать девушку. – Что он с тобой сделал? Куда вы шли?

Та, тихо вздохнув, подняла к мужчине лицо с выражением скромного победителя: спокойное и немного довольное. От глаз по щекам вниз тянулись тонкие неравномерные темные дорожки от растёкшейся туши.

- Я в норме. – В контраст своему внешнему виду ответила Роза и согласно кивнула. – Ты был прав: Корд немного не в себе. Он гонялся за Шуховым.

- Хочет и до него домотаться с расширением? – Вклинился в рассказ Морф, осторожно рукой в перчатке стирая с лица учёной остатки подпорченного явно плачем макияжа.

- Нет. – Девушка осторожно мотнула головой. – Он хочет вернуться к моменту создания Зоны. Я бы сказала, что чтобы просто подглядеть что-то, но в его голове идеи как рой пчел. Час назад думал об одном, а сейчас – одержим другим.

- Чёрт. – Тихо досадливо выругался майор.

Выходит, старик совсем плох, и напрочь перестаёт себя контролировать. Вопрос в том, насколько дальше уже совершенного он готов зайти для достижения своей безумной неясной цели… Как бы на самом деле не пришлось отдать его на расправу Минору или тому трупу невесты.

Снова звук автоматной очереди рассёк пространство, следом за ним - громкое визгливое «Нет!», и семейство бросилось к дороге. Картина вырисовывалась интересная и для знающего местную фауну Морфея вполне ясная. Пожалуй, даже собрание трупов у костра становилось логичным. На дороге между двумя бараками корчась от кусающих свинцовых пуль валялся мимик, утрачивающий вешнюю форму какого-то моложавого паренька. Били его, к слову, с двух сторон: с одной Зелон, постепенно сближающийся с монстром, с другой – Вермут, периодически отвлекающийся на лезшую под руки Фенек. Девушка кричала, стараясь помешать наёмнику, но тот оставался беспристрастным, отталкивая ту и продолжая своё дело.

Похоже, мимик влез в голову шатунши и вытянул оттуда паренька, стараясь заманить к себе жертву и усадить среди остальных трупов. Может оно и к лучшему, что мутант прицепился к ней? Попереть против девчонки проще, чем если бы это был кто-то из мерхов, вооруженных до зубов. Вместе с тем, как существо принимало свой обычный облик и замирало, Фенек прекращала беситься; стрельба утихала.

- Не думала, что когда-нибудь столкнусь с ним. – Проговорила Роза, по примеру остальных тычущая в мутанта пистолетом. Морф саркастично усмехнулся: смертоноснее некуда.

- Нужно будет найти что-то покрупнее этой пукалки. – Кивнул мужчина на оружие в руках жены и подошёл к пока бессознательному мимику.

Жуткое и неприятное создание, оно залечивало раны – организм регенерировал без лишних ритуалов и больше тянуть было нельзя. Освободив нож из набедренных ножен, сталкер принялся спешно отделять голову мутанта от его тела, дабы умертвить того с концами, пока подошедший Зелон удерживал лапы мимика стоя на них.

- Пили быстрее давай, я домой хочу. – Легко пнул техник майора по свободной руке, тот рассмеялся.

Побежденный мутант стал местной достопримечательностью на этот вечер и собрал вокруг себя всех путников со включенными фонарями, но корону славы быстро перехватили на себя вернувшийся Минор и идущий рядом побитый пленённый Корд. Наёмник грубо усадил старого сталкера на землю и театрально развёл руками; только открыл рот, чтобы провозгласить что-то, как на него в эту же секунду шикнул старший мерх, и младшему пришлось подчиниться, оставить каламбур при себе. После чего, круглолицый предпочёл удалиться в освещённый барак – наверняка нарыть что-то решил. Даже среди этих развалин наёмник пытается найти себе выгоду, забавно.

Морфею показалось, что в безумных глазах старого товарища мелькнул страх, когда майор присел на корточки напротив. Он хотел поговорить с ним, в надежде выловить хотя бы бледный проблеск разума, а уж чтобы вывести этого психа к врачам и не дать Минору на растерзание – договорится как-нибудь. Главное, чтобы резон был.

Однако, болтовня болтовнёй, а оставить без внимания факт похищения своей благоверной сталкер не мог. Силой он её затащил, или сама она пошла – не важно; притащился же к институту, и кто знает, как всё его путешествие могло обернуться. Поднявшись на ноги, Морф с силой пнул стоящего на коленях Корда в живот, повторил удар в грудь и влепил кулаком по лицу, не сдерживая ни капли силы. Сталкер повалился на землю, закашлялся, выплёвывая кровь, и хрипло рассмеялся.

- Моё избиение становится традицией.

- Знаешь, что за дело. – Морф старался говорить бесстрастно, стремился передать бывшему командиру всю серьёзность сложившийся ситуации для него. Отойдя на несколько шагов назад, майор посмотрел на Корда сверху вниз и подивился возникшему у себя презрению. Как такой умный и сильный человек смог превратиться в это? В жалкую пародию на тех обсосов, с которыми сам некогда боролся.