- Мне нужна группа, человек пять. Ограбить несколько групп военсталов. – Сталкер думал: следует ли рассказывать настоящую свою цель или лучше придумать что-нибудь не так опасно звучащее? В итоге решил говорить правду – чем черт не шутить, может ещё и совет какой дадут, как лучше всё провернуть. Да хоть бы прямо сейчас – слушающий его одноглазый мужчина на обычного клерка похож совсем не был, а вот на наёмника – вполне. – Или посоветуешь побольше взять?

- Без понятия. Я на «Шти» работаю, а не на «Наёмников». – Бросил владелец и устало улыбнулся. – Только заказы принимаю, ничего не смыслю в их работе и не лезу туда.

Корд мысленно усмехнулся. Ну да, ну да. Уж больно не похож его собеседник на то, чем так старается казаться.

- Разве что, - с секунду подумав, продолжил мужчина с повязкой, неторопливо почесав квадратную бородку-эспаньолку, - если нужно будет ещё искать информацию по этим группам, то, наверное, возьмут дороже.

- Да, нужно. – Согласно кивнул сталкер. Об этом он и подзабыл – как выследить передвижения таких групп? Раз уж есть возможность отделаться проще, то почему бы и нет.

- Тогда - всё. Жди, напишут цену. – Владелец закончил разговор так же стремительно, как и начал. Вытащил флешку, спрятал на место. Любопытно, зачем это нужно?

Не оглядываясь по сторонам, Корд поспешил покинуть заведение и, оказавшись снова на улице ощутил, будто из иного измерения вернулся в родную радиоактивную глушь. Это ж надо – бордель забабахать, да на каком «медовом» месте… «Агропром» стратегически удобная точка и как их только отсюда ещё не повыгоняли? Впрочем, его этот вопрос не касался, так что и голову над ним ломать нечего.

Не прошло и получаса, когда объявились исполнители его заказа. Сумму озвучили – будь здоров, на неё он вполне мог бы заказать какое-нибудь новомодное оборудование с Большой земли, если бы сроки не поджимали, и всё сделать сам. Но мужчина верил, что игра стоит свеч, поэтому сожаление о потерянной крупной сумме спрятал как можно глубже внутри.

Последующие несколько дней были одними из самых непростых – из-за ожидания, в основном, которое как-то сократить был не в его силах. Корд вернулся домой, в очередной раз перебрал свою книжную коллекцию, вычистил всё оружие и старался поспать, вскакивая каждый раз, когда понимал, что снова в его сознании появляется ставший привычным сон. Он бродил вокруг дома после очередного пробуждения, задумчиво мусоля в губах тлеющую сигарету, когда на связь вышли нанятые им наёмники. Тут же подорвался в поход, узнав, что одна из групп военсталов от института совсем скоро прибудет в Зону.

Ему было всё равно каким образом «Наёмники» доставали эту информацию, волновала только её достоверность. Вызнали всё, вплоть до численности, осталось только ещё всех служивых по именам назвать для полного комбо, но Корд решил, что как-нибудь переживет отсутствие этой информации.

Они встретились неподалеку от Кордона, и сталкер с волнением ожидал момента финального выхода. Пятеро его нанятых бойцов должны быть хорошим противовесом пятерым военсталам – двоих ученых, кого те сопровождали, мужчина за боевую единицу не считал. Сидя в засаде, Корд не сразу заметил, что ожидаемая группа задерживается со своим появлением, и начал было переживать, что что-то в координатах попутали и вся сегодняшняя операция идет насмарку. Но те, тем не менее, вскоре показались на горизонте.

Не переговаривались, шли молча и довольно быстро, а по приближению к нужной точке, трое от группы спешно отделились и исчезли среди местной растительности. Двое оставшихся продолжали сопровождать ученых – те с легкостью отличались от остальных практически отсутствующей боевой экипировкой и крупными рюкзаками за спинами. Корд предположил, что это и есть оборудование, оставалось его только не попортить при захвате, а как пользоваться – разберется по ходу. Быстро оповестил наёмников о необходимой осторожности и дал сигнал к действию.

Предположить то, что эффект неожиданности может не сработать - можно, но наблюдать подобное на практике совсем не хотелось. Тем не менее, короткий отстрел военсталов превратился в громкую перестрелку практически сразу. Он сам едва не поймал пулю, благо вовремя скрылся из виду, но одного ученого успел уложить, был уверен. Интенсивность стрельбы упала, переросла в редкие хлесткие жалящие очереди, и в прерывистой тишине сталкер заметил мелькнувшую рядом в кустах фигуру второго ученого. Он бросился следом, вперед себя отправив свинцовое послание, но, ожидаемо, промахнулся, да и пожалел об этом довольно быстро. Добраться-таки до ученого сталкеру не позволила направленная в его сторону автоматная очередь и он мог бы поклясться, что слышал, как пули со свистом пролетели мимо его головы, а одна успела горячо чиркнуть по шапке в момент, когда мужчина решил скрыться за широким стволом ближайшего дерева.

Быстро выдохнул, сориентировался и ответил своему преследователю выстрелом. Несколько коротких очередей подкосили мелькнувшую в кустах черную фигуру бойца и тот повалился на землю, а Корд поспешил к нему. Добить. Второго ученого уже настигли наёмники и для завершения операции оставалось сделать самую малость.

Военстал лежал под кустом, до которого успел добежать; его оружие бесхозно валялось в нескольких шагах позади, и сталкер это исправил, решив штурмовую винтовку оставить себе. Наверняка хорошая… Лицо скрыто матовым черным забралом, разгрузка немного похерела от попавших в неё пуль, и сталкер предположил, что его противник вполне мог быть всё ещё жив, но оглушен. Вряд ли в качестве брони военсталам дают крашенные картонки.

Забрал боеприпасы из разгрузки, снял гранаты - вояка был обвешан всяческим снаряжением словно новогодняя елка игрушками, и Корд бы добил его, если бы не усмотрел на груди едва заметный темно-серый шеврон с фамилией. Мужчина моментально замер. Шепель. Фамилия редкая и звучная, хоть и не совсем на его взгляд приятная. Большую часть своих бывших подчиненных он знал не только по прозвищам, но и по настоящим именам. Так оно было в его группе - больно по простому, по человечески.

Внимательнее осмотрел тело, но нигде более никаких обозначений, кроме группы крови, не нашёл. Стушевавшись, он таки решил убедиться, что это не какой-то случайный незнакомый Шепель, а именно тот, конкретный. Зачем? В сталкере тихой мелодией взыгрывала потухшая совесть, и он с неодобрением понимал, что на убийство старых товарищей идти пока не готов не смотря на необходимость. Сейчас оставалось только надеяться, что военстал действительно просто оглушен. Если это, конечно, нужный военстал.

Стащил с головы бессознательного бойца шлем, стянул черную балаклаву - аккуратно, чтобы в чувства не привести, иначе пришлось бы со стыда под землю прямо здесь проваливаться. Растрёпанные угольно-черного цвета волосы, растерянно приоткрытый тонкий рот и глубокая длинная морщина на лбу - мимическая, для возрастной мужчина был ещё несколько молод.

- Ну, конечно. - Как-то разочарованно шепнул Корд, бросившись проверять наличие пульса у лежащего военстала. Сколько лет они не виделись с Морфеем? Прилично, если начать вспоминать; но вот, увиделись, только обстоятельства не самые приятные.

Сталкер не интересовался как и чем живет на Большой земле его старый друг, и как-то не ожидал встретить того, особенно в составе институтской военной группы. Особенно - на вражеской для себя стороне. Смиренно вздохнул. Хоть не прибил, теперь бы не дать его прибить остальным своим бойцам. Вряд ли военстал увидел его лицо, а прибить бывшего подчиненного у Корда рука не поднимется. Достал из нагрудного кармана Морфея станцию связи, повертел, с целью понять, как на этой штуковине вызвать группу для помощи, а разобравшись - вызвал.

- Оставьте их! - Громко провозгласил сталкер наёмникам, заявившись из кустов на поляну. - Берем оборудование и уходим!

Он старался делать всё быстро - кто знает, как скоро прибудет подмога, но в глубине души надеялся, что достаточно скоро, чтобы не дать помереть его знакомому военсталу. В бронник пули попали, не в бронник - черт его знает. Выживет - встретиться с ним. Корд чувствовал, что никто больше его понять не сможет со всей этой грядущей дребеденью.