— Н-никс! — выдохнул на бегу Орлов, чуть отставая от меня. — Ты же, кажется, сказал тем типам, чтобы они обезвредили местных! Ну, которые якобы стреляли в нас…

Я лишь молча пожал плечами. Что сказать? Возможно, с точки зрения яйцеголовых эти монстры были совершенно не опасны для Теонора и его наёмников. А что? Деградировали до животных, стрельбу вести не могут, улететь не могут, в драке они жителю Галактики не соперники — даже такому убогому, как мой брат.

Юкино, похоже, переклинило. Трусливой девушку назвать было никак нельзя, но ситуация уж слишком вышла из-под контроля — с самого утра, если не раньше, с самого её знакомства со мной. И сейчас, вместо того, чтобы отбежать, она оцепенела, движениями заводной куклы пытаясь вытащить из трупа чёрную катану.

Пингвины, напротив, робостью не страдали. Щеря зубастые пасти, они окружили Юкино со всех сторон, готовясь напасть…

…тёмное щупальце, вырвавшись из моего силуэта, отшвырнуло первого в сторону Обелиска. Способность всё ещё не восстановилась на сто процентов, но я был уже близко и смог дотянуться до агрессивного создания.

— Назад! — я махнул рукой, командуя одновременно и Юкино, и спешащему за мной Косте. — Я разберусь с ними.

Орлов как мог затормозил, пытаясь не грохнуться на льду; Юкино всё ещё дёргала руками в попытках освободить оружие. Резкое движение — и у неё это наконец удалось… и, разумеется, девушка тут же полетела назад, выставив катану перед собой. Сразу двое пингвинов-мутантов, среагировав на движение, ринулись на неё, но, по счастью, торчащее вверх лезвие полоснуло, разрезая их плоть. Один издал визг — рука-крыло повисла сломанной веткой; другой, почуяв боль, отпрянул назад…

Два коротких щупальца тут же с силой отбросили их в стороны.

— Что ж, — прокомментировал я, оглядывая целую стаю пингвинов, быстро выбегающих из-за Обелисков. — Не самая эпичная схватка в моей жизни. Но и не самая банальная, надо признать.

* * *

Метели, по счастью, не было, небо оставалось ровным, но вид ледяной пустыни всё равно навевал на Джейсона Клотта уныние. Уроженец южных штатов, он любил тепло и солнце.

Впрочем, погода за бортом сейчас было последним, что интересовало негласного председателя «клуба второй молодости». Он поминутно теребил невзрачное серое кольцо, отсылая в пространство мысленные сигналы, но Хозяин не отзывался. Значит, ответы придётся искать самому.

Совпадение? Точно нет; Джейсон жил давно и твёрдо усвоил, что если ты где-то видишь совпадение, значит, попросту обладаешь неполной информацией.

— Замедлись, — отрывисто приказал он пилоту; плотная ткань закрывающей лицо маски слегка приглушала звук. — Мы не знаем, какой у них радиус действия, нельзя рисковать.

Громадины Обелисков пока ещё только виднелись вдалеке, но лучше было перестраховаться. Самому ему ничего не грозило — Хозяин ещё в самом начале передал ему, как и всем остальным, некий прибор, что защищал от воздействия Обелисков. Но вот пилот, охрана, учёные, захваченные им с собой… будет неловко, если все они умрут или превратятся в неуправляемых мутантов.

— Так что мы делаем, босс? — помощник Клотта смотрел на него с лёгким непониманием. — Если мы не можем приблизиться к Обелискам, то зачем мы сюда прилетели? Просто сидеть в сторонке и ждать непонятно чего?

— Ждать не в моих привычках, Патрик, — отмахнулся Клотт. — Садимся, и расчехляйте оборудование. Все привычные замеры, как обычно; контроль на тебе.

Если им нельзя подходить к Обелискам вплотную, это вовсе не значит, что от них нет пользы.

— А вы? — вежливо, но слегка обеспокоенно уточнил Патрик.

— А я пойду вперёд, — хмыкнул Клотт. — На разведку.

Иногда даже большим шишкам, таким, как он, нужно делать что-то лично.

— Но Обелиски…

— Меньше вопросов, — оборвал Клотт помощника. — Сосредоточься на своих задачах и не вмешивайся в мои.

Патрик, вытянувшись в струнку, кивнул. Будучи помощником Джейсона Клотта уже долгое время, он не слишком удивлялся.

* * *

…истошный вопль-визг тварей резал слух; я понятия не имел, как должны кричать нормальные, не мутировавшие пингвины, но эти существа орали так, что хоть сейчас на озвучку фильмов ужасов.

Тело, пролетевшее метров шесть, с хрустом и грохотом врезалось в Обелиск; пару секунд мутант пытался встать, но, наконец, обессилев, окончательно рухнул на лёд.

Тишина.

Даже как-то странно.

Монстры стояли чуть поодаль, не только не атакуя, но и заткнувшись.

Неподвижность длилась секунд двадцать; затем стоящий метрах в десяти Орлов осторожно сделал шаг, другой… я его не останавливал.

— Поняли, что преимущество не на их стороне? — предположил Костя.

Я пожал плечами.

— По этим вытаращенным красным зенкам трудно понять, о чём они задумались.

— Да, но, тем не менее… похоже, что они именно задумались, а не что-то ещё.

Хм. А он ведь прав. Поведение пингвинов-мутантов не выглядело поведением животных. Скорее… дикарей, впервые столкнувшихся с цивилизацией. Индейцев, увидевших конкистадора и осознавших, что он им не по зубам.

Возможно, эта мысль так бы ни к чему и не привела, если бы именно в этот момент пингвины не начали… опускаться на колени.

Нет-нет, едва ли это был ритуальный жест; скорее — инстинктивный порыв показать себя более слабым или что-то в этом роде. Тем не менее, факт оставался фактом. По рядам пингвиньей стаи прошло движение, и мутировавшие птицы начали в едином порыве опускаться передо мной, демонстрируя, что не собираются больше нападать.

— Ха! — осмелев, Костя шагнул ближе. — Похоже, что ты теперь их вожак… Аааа, чёрт!!

Две ближайшие к нему птицы разинули зубастые пасти и ринулись на него.

— Стоять! — рявкнул я, простирая руку в их сторону…

Ты смотри. Подействовало.

— Не делай резких движений, — предупредил я Орлова, не опуская руки. — И громких звуков тоже не издавай. Спокойней, аккуратней.

— Так они разумные или нет?.. — уточнил он вполголоса, аккуратно отступая на полшага назад.

— Сам не пойму, — отозвался я. — Но, похоже, яйцеголовые дали им какое-то подобие разума. Я ведь сказал, что Теонор хочет «разобраться с ними в своём стиле». А для того, чтобы вымещать свой садизм, нужно, чтобы жертва хоть что-то осознавала.

— Но тогда… они сейчас как младенцы, — сообразил Костя. — Ни знаний, ни опыта — чистый лист.

— Угу, — кивнул я. — Именно так. Зато какое поле для экспериментов!

Похоже, ближайшие несколько часов обещали быть… интересными.

* * *

Клотту нестерпимо хотелось сплюнуть.

Привычка шла ещё из детства, проведённого на отцовской ферме. В любой непонятной ситуации — сплёвывай. Вот только не в Арктике, где такой плевок мог обморозить и без того окоченевшее лицо.

Так что вместо этого он пробормотал про себя пару ругательств и вновь глянул в бинокль.

Так и есть, ошибки быть не может.

«Йошида Распутин». Кем бы этот тип ни был на самом деле, сейчас он находился там, у скопления Обелисков, а вокруг него кружили в странном танце непонятные монструозные существа. Не нападали, не пытались атаковать… а именно кружили. Как будто он управлял ими.

Значит, Йошида Распутин (будем пока называть его так) вовсе не погиб этим утром в Москве, несколькими часами ранее.

Значит, Йошида Распутин так или иначе причастен к появлению Обелисков и знает о них гораздо больше любого учёного.

Значит, Йошида Распутин и не просто дерзкий пацан с Силой, ворвавшийся в мировой расклад, а ещё один игрок — расчётливый, умный, знающий, что он делает.

Человек? Или ровня самому Хозяину?

Клотт застыл, прижавшись спиной к высокой льдине, чтобы его не заметили раньше времени. Чёрт, как же он ненавидел такие моменты. Осознавать, что ты лишь пешка в чьих-то планах, что есть те, кто куда сильнее и информированнее тебя.

Как же хочется сплюнуть.

Ладно. Ладно. У сверхсуществ, какими бы могучими они ни были, всегда есть один недостаток. Они знают себе цену — а потому вечно недооценивают других. Таких, как он.