Первое впечатление — самое важное. Каким тебя увидят, таким и воспримут, тут же… в общем, стоит ли удивляться, что тёмных никто не воспринимает всерьёз, если они разъезжают на тачках, которые даже на класс стандарт в Убере тянут с большим трудом?

Впрочем… приходится иметь дело с тем, что есть. Времени до начала мероприятия оставалось всё меньше.

— Это… всё, — кивнула Аннабель. — Правда всё.

— Может… — задумался я на секунду, — у тебя есть нормальная машина? Или, скорее, у твоей матери. Никогда не поверю, что такая бизнес-леди на стиле, вроде неё, станет ездить на чём-то…

Я махнул рукой вглубь гаража.

— …таком.

— В ремонте, — мрачно отозвалась Аннабель. — А если бы и была на ходу, сомневаюсь, что нам бы подошло это ярко-розовое нечто.

Услышав последнее, я едва не поперхнулся. Глава тёмных на розовом авто? Да уж, это уже не просто отсутствие стиля, а прямо-таки дурновкусие в терминальной стадии.

— Ладно, — Орлов оглядывал гараж с таким же видом, что и я. — У нас ведь нет других вариантов? Или это, или…

— А как насчёт тебя? — я оглянулся на него с надеждой во взгляде. — Только не говори мне, что у тебя тоже нет нормальной машины.

— Почему нет, — пожал он плечами. — Очень даже есть. Вот только мой дом довольно далеко от этого района, да и от школы Рюдзин не близко. Если будем делать такой крюк — опоздаем минимум на час.

Бл*ть. Всё против меня. Вместо эффектного красивого появления — как будто доставка пиццы приехала.

Впрочем, уж лучше так, чем пропустить приём вовсе. Вздохнув и покачав головой, я махнул рукой:

— Тогда рассаживаемся по машинам. Нужно выбрать хотя бы самые приличные, если уж…

Мы с Аннабель и Орловым уселись в одну машину, прочие тёмные — небольшая «свита», отобранная Аннабель из числа наиболее толковых — набилась во вторую. Молодой паренёк, приставленный к нам водителем, старался не коситься на меня и Орлова совсем уж откровенно, но я быстро поймал в зеркале его взгляд, полный опаски.

— Ладно, — снова вздохнул я. — Выдвигаемся, а то ещё немного — и мы попросту опоздаем.

…первые минут десять мы ехали молча, как-то уж очень напряжённо глядя в тёмные окна. Мимо нас несколько раз с воем и мигалками проезжали машины с гербами кланов, заставляя возвращаться к мыслям о сброшенных трупах и о том, что это за собой повлечёт. Ха!.. Наверное, кто-то сейчас лихорадочно веселится, в панике выясняя, что и откуда взялось.

— Так… — наконец, проговорил Константин, поглядывая на меня, — что у нас в планах?

Я пожал плечами.

— Посетить приём, разве нет? Красиво держаться, пить шампанское и кушать канапешки с икрой, или что там эти японцы наготовили.

— Да, но… — он неопределённо пошевелил рукой. — Разве нам не придётся, не знаю, как-то смешаться с толпой? Возможно, рассредоточиться, чтобы не привлекать внимание всей компанией, может, даже зайти с разных входов?

— Каких ещё разных входов? — заметила Аннабель. — Это не проходной двор. Всюду будет охрана.

Я кивнул, соглашаясь с ней. Девушку, кажется, уже совершенно не обманывали наши статусы «мастера» и «ученика» — кто в нашем дуэте действительно принимал решения, а кто плыл по течению, было совершенно очевидно.

— Я же сказал: в наших планах — просто посетить приём. Вести себя культурно и с достоинством, представлять тёмных в лучшем виде и так далее. Всё остальное я возьму на себя, а если от вас понадобится что-то дополнительно — скажу.

Ну, вот. Теперь не только Аннабель в курсе наших взаимоотношений, но и паренёк-водитель, а значит, через полсуток об этом будет знать вся «Тёмная Спираль». Ну и чёрт с ней — продолжать отыгрывать «Великого Мастера и почтительного ученика» было бы слишком утомительной комедией.

— Что, вот так запросто? — Орлов всё пытался отыскать какие-то обходные пути. — Разве не разумней будет поменьше привлекать внимания?

— Каким образом? — Аннабель вновь обернулась на него. — В обществе людей, где все друг друга знают, незнакомцы сразу бросятся в глаза.

— Вот именно этого я и не хочу, — согласился Орлов, нервно поддев воротник камзола. — Может, можно как-то хотя бы оттянуть этот момент…

Мне захотелось зевать. Серьёзно, Орлов был умным парнем — уж точно поумнее многих — но всё-таки мыслил… шаблонами. А это как застарелая привычка: очень трудно изжить до конца.

— Оттянуть момент — это хорошо, — отозвался я. — Но, кажется, ты забыл об одной маленькой, но важной детали.

— О какой? — не сообразил Орлов.

Вместо ответа я молча помахал в воздухе пригласительным письмом, отпечатанным на золотой бумаге.

— Просто приезжаем. Просто показываем эту штуку на входе. Просто проходим внутрь и ведём себя естественно, без попыток с кем-то слиться или прикинуться ветошью. Если бы нашей целью было забиться в угол и не отсвечивать, то проще было бы попросту не приезжать.

Аннабель кивнула; похоже, девушка была полностью со мной согласна. А вот Орлов скривился, словно укусил лимон.

— Тебе проще — тебя, может, и не узнают, учитывая, как ты изменился со вчерашнего дня. А вот что до меня, то…

Ох. Похоже, он слишком сильно нервничает, ему не помешало бы выдохнуть и расслабиться. Ещё немного — и он вообще начнёт жалеть, что вписался во всё это и согласился на роль «главы тёмных». А я чертовски не люблю повторять одно и то же два раза. Я только открыл рот, чтобы ответить ему…

…как автомобиль резко вильнул влево, огласив улицу визгом и скрипом. Нас всех мотнуло вбок; вцепившись в спинку переднего сидения, я кинул бешеный взгляд в сторону промелькнувшего автомобиля, что подрезал нас, да так, что если бы водитель в последний момент не выкрутил руль, мы бы легко могли закончить путь у ближайшего фонарного столба.

А вот у этих ребят есть стиль. Тачки выглядя на десять из дести — от них так и веет чем-то таким, дорогим и элитным. Вежливости, правда, нет… ненавижу, когда меня подрезают.

— Ого, — глаза Орлова округлились.

Я глянул в зеркало заднего вида; ещё две тачки пытались подрезать нас сзади — и, кажется, им это вот-вот должно было удаться.

— Знаешь этих гонщиков-асов? — спокойно осведомился я. — Машины выглядят… дорогими.

— Не спрашивай, — выдохнул Константин. — Похоже, это машины из автопарка Шварца.

— Шварца, значит, — мне эта фамилия не говорила ничего, но вот лицо Аннабель напряглось.

— Очень богатый и влиятельный тип, — отозвался Орлов. — Про него говорят, что он «аристо в первом поколении» — в смысле, что ещё годик-два, и его влияния хватит, чтобы основать свой род. Ну, а его коллекция машин — это уже практически городская легенда…

Ага, ясно. Машины, значит, любит?

Учтём.

Две машины, подрезавшие нас, быстро исчезали вдали; третья как раз пристраивалась, чтобы последовать за остальными, громко сигналя. Из машины до нас донеслись громкая музыка и, кажется, чей-то смех.

— Отлично, — я не стал дослушивать тираду Орлова до конца и похлопал водителя по плечу. — Будь так добр, ускорься и въедь в бок этим любителям посмеяться

— Ч-что?.. — паренёк аж побелел.

— Что слышал, — мрачно сообщил я. — Быстрее, а то уйдут, и не догоним.

Я до последнего опасался, что парень оторопеет и просто затупит, не успев сделать то, что нужно. Но, видимо, представление с трупами приучило тёмных, что когда я что-то говорю — стоит не размышлять, а просто слушаться.

Аннабель и Константин уже глядели на меня круглыми глазами; рука девушки инстинктивно дёрнулась к рулю… но всё происходило на слишком большой скорости, чтобы она успела чему-то помешать.

Вот третья тачка пытается нас подрезать, в полной уверенности, что «эти лохи» опять уйдут вбок; вот мы дёргаемся им навстречу. Бесконечно долгий миг — и удар. Скрежет тормозов слился со звуком этого удар…

…и движение остановилось.

Тряхнуло нас довольно сильно; впрочем, я сумел не только удержаться, но и одной рукой ухватить Орлова за шиворот чёрного камзола, не дав ему вмазаться лицом в спинку водительского сидения. Нет-нет, его лицо нам ещё пригодится как витрина. А вот со стороны Аннабель послышались треск материи и лёгкое шипение от боли.