— За что?!! — взвыла та, отмерев после почти минуты молчания. — Я же…

— Но-но-но! — я предостерегающе поднял палец. — Не будь эгоисткой, Аннабель. Хочешь уйти сама и всех бросить? Это не дело.

— Но…

— Ты понравилась мастеру, — я кивнул в сторону Орлова. — Вместе мы спасём весь клан!

Шутки шутками, но из всех, что я тут видел, она — одна из самых трезвомиыслящих.

— Погоди-погоди! — вот теперь от сдержанности не осталось и следа. В глазах Аннабель, отступившей на два шага, читался ужас чуть ли не больший, чем у остальных. — Кем руководить, кого спасать? Я же не умею управлять! Да к тому же я не аристо, а полукровка из уничтоженного рода, меня никто и нигде не воспримет всерьёз…

Угу. Типичная ситуация кастового общества. Ты можешь быть умным, талантливым, красивым и так далее, но если подкачало происхождение, то на первые роли тебе не выбиться. Что тут, что в Галактике — отличия только в масштабе.

Впрочем, есть одно решение.

— Так ты ведь будешь действовать не в одиночку, — возразил я. — На это есть мастер, он же господин Орлов. Он полноценный аристократ, у него есть связи и опыт общения в кругах аристо. Всё как и положено главе клана.

Теперь уже Орлов охренел от происходящего. Продолжая улыбаться в том же духе, я лениво пошарил по полкам хранилища. Второй подвески нет — жаль, жаль.

— Кха… — Орлов поглядел на меня с недвусмысленным прищуром. — Спасибо за такое представление, конечно… ученик. Но я бы предпочёл представляться сам.

Он, конечно, ворчал и делал недовольный вид… но это всё напускное. Орлов прекрасно понимал, к чему идёт, он далеко не дурак. Уже после того шоу, что я устроил в Зале Совета, было понятно, что это не эпизод на раз — хоть он и прощупывал меня на тему «когда мы отсюда уберёмся».

Нет, Константин… вошёл в роль главы тёмного клана. И, что ещё важнее — он вошёл в темп. Мой темп, моей жизни. А когда в него входишь — выйти обратно довольно сложно. Это как наркотик: попробовал раз, и уже не можешь без этого.

А вот Аннабель сомневалась всерьёз.

— Но… — она переводила взгляд с меня на Константина, пытаясь понять, действительно ли он мой мастер, или всё это лишь странная игра, — почему именно я?

— Потому что ты не строишь иллюзий? — предположил я. — Представь, во что превратилась бы «Спираль», если бы власть получил Голицын. И как долго бы она после этого просуществовала.

— До первой крупной попытки «вернуть былое величие», — с сомнением протянула девушка.

— Вот, — согласился я. — Ну, а во что превратился культ под руководством твоей матери, и представлять не нужно — достаточно оглянуться по сторонам.

Я покачал головой.

— Ты ровно посередине. Понимаешь ценность Силы, как Голицын, но не горишь его фанатичностью. Знаешь, как важны ресурсы, как твоя мать, но не возводишь деньги в абсолют. Трезвый взгляд на мир — вот почему именно ты, Аннабель.

— Но нужно ли это мне?

— А это зависит от того, чего ты хочешь, — сощурился я, поглядев на неё. — Допустим, ты ушла из Культа. Что дальше?

Аннабель замолкла, моргая глазами.

— У тебя уже есть план, что делать? Куда идти? — продолжал я. — Не-а. Начинать с нуля, лишившись знакомого фундамента, не так-то просто. Особенно если для сильных мира сего ты — никто.

Девушка продолжала молчать.

— Хотела настоящей Силы? — подытожил я. — Что ж. Я предлагаю её тебе.

— Ладно, но…

Ну, вот и создано новое руководство. Как говорят умные люди, всё, что после «но», не имеет значения. Девушка готова, Орлов тоже.

— …если вы упразднили практически весь наш бизнес, откуда брать деньги на уплату долга Медведевым? — закончила Аннабель свой вопрос.

Я рассмеялся.

— Когда тебя бьют палкой по голове, что ты будешь делать? Начнёшь искать шлем — или отберёшь палку? Нет смысла строить никакие дела, пока над вами висит этот долг. Но скоро его не станет. Что же до репутации…

Я огляделся по сторонам. Пыльное хранилище с местами красивым, но бесполезным мусором. Сквозь открытую дверь виднелись ученики в чёрных балахонах. Опять же, картины Босха и всё такое… даже наряд Орлова сейчас был в тему.

— Начнём с простого, — подытожил я. — С ребрендинга.

* * *

…и это был последний.

Я с лёгкой улыбкой проводил парочку малахольных учеников, что вытаскивали из Зала Совета последний труп. Первые уже, судя по отчётам тёмных, активно прятались по всевозможным тайникам, ну, а здесь только-только закончили.

— Вот видишь, — заметил я Орлову, глядя на закрывшуюся дверь. — Достаточно запустить процесс, и всё работает. Вопросов всё меньше, а те, что возникают — решаются на местах. В конце концов, старая иерархия никуда не делась, поменялась только самая её верхушка.

— Да, — согласился Константин. — Идея поставить главной Аннабель, которая знает всю местную кухню изнутри, была действительно удачной.

— Не главной, — поправил я. — Всего лишь замом. Твоим замом.

Орлов пожал плечами.

— Главное, чтобы основные рабочие вопросы доставались ей а не мне.

— В этом и есть вся прелесть того, чтобы быть главным, — отозвался я.

Орлов помолчал пару секунд.

— И всё-таки… я понятия не имел о долге перед Медведевыми. Не хочу оправдывать всё то дерьмо, что творили тут тёмные, но это жестоко, не находишь? Наказывать на косяк, совершённый три поколения назад.

— Жестоко? — хмыкнул я. — Не думаю. Это… просто жизнь, и далеко не в самом худшем её проявлении. Знал бы ты, как подобные дела решал мой отец…

— Михаил Распутин?

Повисла новая пауза. Криво усмехнувшись, я медленно кивнул.

— Ага. Михаил Распутин.

Орлов совершенно не дурак и уже сейчас понимает, что вышедший из комы день назад человек… не может делать то, что делаю я. Рано или поздно я действительно расскажу ему больше. А пока же…

Аккуратный стук в дверь — и в Зал Совета просунулось худое, осторожное лицо одного из местных начальников. Кажется, это именно его отчитывал Орлов в Овальном Кабинете.

— Господин… — он растерянно поглядел на Орлова, затем на меня. — Господа… у нас возникли проблемы…

Ох. Ну, этого следовало ожидать. Система только начала работать, винтики ещё не прилажены как следует…

— Говори, — вновь набросив на себя вид, подобающий главе клана, бросил Орлов. Ну, я же говорю — он получает от этого такое же удовольствие, как и я, а ворчит так, для проформы.

— Тела, — тёмный с отчаянием покачал головой, просачиваясь в помещение целиком. — Их слишком много. Мы использовали все доступные «Спирали» тайники, забили несколько хранилищ, но всё равно ещё осталась где-то треть, а то и больше…

— Это, по-вашему, много? — Орлов поднял бровь. — Если вы пасуете уже на такой лёгкой задаче, что будет, если понадобится убрать по-настоящему много тел?

— Господин! — взмолился худой тип. — Мы ведь не прятали трупы на постоянной основе! За это время мы израсходовали все способы избавиться от трупов так, чтобы их не нашли, и…

— И решили, что я должен делать за вас вашу работу?

Я поднял руку, выразительно глядя на Орлова.

— Погодите-ка, мастер.

Тёмный испуганно поглядел на меня; Орлов смотрел скорее с интересом.

— Мне пришла в голову одна идея, — продолжил я. — Скажи-ка. А вы можете вывезти трупы так, чтобы их, напротив, нашли? Желательно побыстрее.

— А?.. — в глазах тёмного читалось непонимание.

— Но при этом чтобы никто не спалил вас самих в процессе, — быстро добавил я.

— Идея? — теперь уже в глазах Орлова читалось настоящее любопытство. — Что за идея?

— Мы ведь собираемся вести активные действия, верно? — хмыкнул я. — Необходимые и местами весьма жёсткие. А значит, было бы глупо и неосмотрительно оставлять за спиной лишних врагов. В конце концов…

Я покачал головой.

— Сколько больших систем пало из-за того, что кто-то забыл про один-единственный винтик?

А уж я винтиков наделал много, и это только начало.

— Допустим, — кивнул Орлов. — И что ты предлагаешь… ученик?