— Ничего себе мелким, — заметил Орлов всё тем же тоном. — На десять миллионов.

— Так вот, — кивнул я. — Можете забирать его и уходить. Или… можете взять два миллиона — вполне приличные деньги — и сохранить свою репутацию. До следующего раза, когда вас разоблачат, по крайней мере.

На лицо ЛаКруа было страшно смотреть; дикая ярость вкупе с бессилием — и непониманием, как до этого дошло. Только что он был хозяином положения, таинственным знатоком с гарантией в виде Голицына, а мы с Орловым — двумя юнцами… и вдруг всё меняется, я оказываюсь Великим Мастером, а он — мошенником.

— Хотя бы три… — попытался снова начать торговаться он, но я пресёк попытки.

— Два. Это последнее слово.

Куда он денется? Кольцо для него бесполезно, а если Голицын раструбит всем об этом, продать его он тоже не сможет.

— Господин ЛаКруа, — слащаво улыбнулся Голицын. — Воспринимайте это иначе. Как… сделку с потенциалом на будущее. Сегодня вы потеряли в деньгах, но приобрели в полезных связях, и «Тёмная Спираль» искренне благодарна вам…

— Пошли вы к чёрту, Голицын! — огрызнулся нервный француз. — Вы и ваша благодарность!

Он обернулся на меня, затравленно глядя.

— Два миллиона.

— Два миллиона и моё молчание, — кивнул я. Орлов вытащил телефон, готовясь сделать перевод.

— Мне не нужно ваше молчание! — снова взвился ЛаКруа. — Я не делал ничего такого, о чём стоило бы молчать!

— Так мне можно рассказывать о том, как вы пытались продать неработающий артефакт по полной цене?

— Деньги отправлены, господин ЛаКруа, — ровным голосом сообщил Орлов. — Дождётесь поступления, или…

Не отвечая ни ему, ни мне, Лакруа вскочил — и вылетел за дверь, громко ей хлопнув. Я хмыкнул ему вслед.

— Даже чемодан не забрал. И зачем он мне?..

Подхватив кольцо, я спокойно нацепил его на палец. Как влитое. В голове на миг закололо; это устанавливалась связь с подпространством.

— Великий Мастер, — улыбнулся Голицын. — Надеюсь, вы довольны сделкой? Для меня было честью помочь вам…

Да, да, конечно. Ты видел, на что я способен, и теперь хочешь заручиться моей помощью. Ради этого ты пойдёшь на что угодно.

— Я доволен сделкой, — согласно кивнул я. — И я запомнил, что именно ваше вмешательство помогло мне получить артефакт, господин Голицын. Запомнил.

Пусть порадуется. В конце концов, я не сказал ничего конкретного.

***

Вежливость прежде всего.

Угу, как же. Закрыв за собой дверь местной уборной, я замер и прислушался.

Никого.

Заполучив кольцо, мне не терпелось проверить его в деле, а заодно проверить одну любопытную догадку, которая возникла у меня ещё в самом начале. Как вы думаете, для чего Тёмные могли двести лет использовать кольцо, да ещё так активно, что забили его под завязку?

Вот только проверять теорию я хотел бы без свидетелей. И если самого Орлова я ещё как-то мог бы допустить до этого зрелища, то демонстрировать что-то повару мне совершенно не хотелось. Так что я надеялся, что он, выдав ещё одну речь о том, как рад меня видеть и какая честь была помочь мне, уберётся вон…

Но вежливость, с-сука, прежде всего. И кто дёрнул Орлова за язык с этим его «может, принести вам чего-нибудь»? Тоже мне, нашёлся хлебосольный хозяин.

И вот я тут, в уборной ресторана — просто потому, что Голицын никуда не собирался уходить. Наверное, я мог бы отложить проверку… но какого чёрта? Я хочу проверить кольцо, и я его проверю!

За дверью тихо; в уборной я один. Вот и прекрасно. Направив кольцо на свободное пространство — если моя догадка была верна, то объект окажется объёмным — я отдал мысленный приказ выпустить наружу то, что лежит ближе всего к «выходу».

Яркая вспышка…

Ага, в яблочко.

Передо мной лежал труп.

Воздух тут же наполнился лёгким ароматом мертвечины; впрочем, тело выглядело не сильно разложившимся — так, денька два-три. Предметы, попавшие внутрь подпространства, погружались в стазис; не то, чтобы они не старели вообще, но старение замедлялось в разы. Идеальный холодильник… или хранилище для трупов.

Разумеется. Для чего ещё можно было использовать артефакт, заставляющий вещи бесследно исчезать, как не для того, чтобы прятать тела? Ну, ещё орудия убийств и прочие улики. Хмыкнув, я пригляделся к трупу; грузный тип лет пятидесяти с гримасой, застывшей на лице. Дорогая одежда; один палец странно выворочен. Похоже, перед тем, как отправить его в никуда, с него содрали кольцо.

Возможно, даже это самое. Было бы забавно.

Ладно, проверили и хватит. Теория подтвердилась, а главное — артефакт в полном порядке, работает; можно возвращаться. Направив кольцо на труп, я отдал приказ вернуть его обратно…

…и ничего.

Вашу мать.

Попытка номер два оказалась не успешнее первой. Подавив желание громко и некрасиво выматериться вслух, я яростно уставился на труп. Затем перевёл взгляд на кольцо.

Всё-таки сломали, сволочи!

Ну вот как с ними быть, а? Попала в руки простейшая игрушка — и ту умудрились испортить.

«Открыть логи».

О такой опции Тёмные, разумеется, не подозревали, а если бы и сумели что-то сделать — не прочли бы и слова, здесь всё на галактическом языке. По счастью, логи открылись сразу же; я пробежался глазами по строчкам текста, возникшим рядом.

Ага, вот нужное.

«Объём критически превышен. Необходима перезагрузка прибора».

И снова вашу мать!

Я тяжело вздохнул, медленно осознавая ситуацию. Перезагрузка прибора. Кольцо необходимо перезагрузить.

Проблема в том, что для этого его нужно опустошить. Полностью, не оставив там ничего.

Куда, скажите на милость, мне деть чёртову гору трупов, которыми там всё наверняка забито? Сколько их там могло накопиться за двести лет? Возможно, всего этого здания не хватит, чтобы…

Так, ладно. Помотав головой, я переключился на более насущную проблему. Куда мне деть один, конкретно этот труп, который так и валяется посреди туалета?..

Тихо ругаясь, я обхватил его двумя руками и приподнял. Совершенно не тяжёлый, но запах разложения ударил мне в нос сильнее; распахнув ногой ближайшую кабинку, я принялся осторожно пристраивать его на унитаз…

Хлопнула дверь.

Окончательно зверея от происходящего, я толкнул тело вперёд. Та ещё задачка — заставить его сидеть, когда труп закоченел и не желает менять позы!

— Эээ… простите? — неуверенно раздалось за моей спиной.

Я с силой пнул тело в живот, и ноги согнулись; труп рухнул на унитаз. Причём рухнул в полном смысле: голова склонилась вниз, руки коснулись пола. Блин, ещё чуть-чуть — и он весь сползёт на пол!

— Занято, — сердито отозвался я, оглядываясь назад. В дверях стоял растерянный субтильный тип в очках, испуганно глядя на происходящее. Труп ему виден не было — по крайней мере, целиком — но сцена всё равно вызывала много вопросов. К тому же, он с подозрением начал поводить носом…

— У моего дедушки серьёзное несварение желудка, — деловито пояснил я, с размаху захлопывая дверь кабинки за секунду до того, как труп сверзился со своего сидения. — Похоже, повар что-то перепутал.

Не дожидаясь, пока странная и неловкая ситуация станет ещё более странной и неловкой, я пулей вылетел из туалета и взлетел по лестнице на второй этаж.

Находись я где-то ещё — просто оставил бы его тут и ушёл. Но оставлять такой подарочек в ресторане Орлова было неловко. Я хлопнул дверью кабинета.

— Великий Мастер, вы вернулись! — тут же расцвёл Голицын, что-то жующий. — Мы как раз обсуждали артефакты с вашим другом; он изумительный знаток и коллекционер…

— Не сейчас, — быстро отмахнулся я. — Константин. Ты нужен мне внизу, это срочно.

— Что-то опять с персоналом? — тот поднялся с озабоченным видом.

— Хуже, — помотал я головой. — Небольшая… проблемка.

Да уж, это будет трудно объяснить.

— Возможно, я мог бы помочь? — снова заулыбался Голицын. Эта улыбка вообще когда-нибудь сходит с его лица? Я замотал головой; только его там и не хватало, конечно же.