И… почему у них такие лица, будто они увидели упавшего с неба Санта-Клауса с целой горой подарков? Особенно у толстяка. Я поднял бровь, не зная, как реагировать на неожиданных пришельцев, когда толстяк, добравшись, наконец, до меня, расплылся в улыбке.

— Простите, если я невовремя, — он изобразил что-то вроде вежливого поклона, — но мы с моим учеником проходили мимо, и ваше мастерство…

Толстяк утёр пот со лба; его глаза лучились каким-то умилительным подобострастием. Парнишка — ученик, так он сказал? — глядел на меня скорее с интересом.

— …оно поистине невероятно, и я…

— Вежливые люди сначала представляются, — бесцеремонно прервал я его. — Вы вообще кто такие?

— Вы правы, правы! — тут же закивал толстяк в ответ на моё замечание. — И как я мог… простите мне такое неуважение, Великий Мастер.

…кто?

— Меня зовут Антон, эээ, Голицин, — продолжал тот. — Мы с моим учеником Игнатом — скромные адепты школы «Тёмной Спирали». Конечно, наши таланты не сравнятся с вашими, но, возможно, вы слышали о нас…

На моём лице не дрогнул ни один мускул.

— Не очень похоже на мастера, — заметил ученик, шаря по мне взглядом. — Настоящий мастер знал бы о нашей школе…

— Тихо! — взвыл Голицын, поворачиваясь к ученику. Затем он вновь развернулся ко мне, расплываясь в улыбке. — Простите моего ученика. Дела школы идут хуже некуда, вот и приходится набирать… кого придётся.

Да уж, я заметил. Но я по-прежнему так и не услышал от парочки главного — кто они такие, чёрт побери? И за кого именно они принимают меня?

— Видите ли, — продолжал Голицын, видя, что я не реагирую, — мы исповедуем те же пути получения Силы, что и вы… нетрадиционные пути.

Это что ещё за подкаты с сексуальным подтекстом? Моя бровь чуть нервно дёрнулась.

— Понятия не имею, о чём вы говорите, — заметил я, мрачно глядя на парочку.

Не поверят, конечно же. Ну и чёрт бы с ними. Пусть считают, что Великий Мастер — что бы они под этим не подразумевали — слишком велик и мастеровит, чтобы беседовать с ними.

Строго говоря, так оно и есть. Не рассказывать же первым встречным сектантам — или кто они там — про то, как я прокачиваю Дар. Тем более, что его слова про «те же пути», что и у меня — полная чушь. Про Оттиски известно только мне.

— При всём уважении, Мастер, — возразил Голицын, — я практикую Тёмный Путь Силы почти всю свою сознательную жизнь, и едва ли способен спутать простого посетителя кладбища с кем-то вроде вас.

Ох. Прицепился, как…

— Пусть так, — прикрыв глаза, согласился я, слегка дурея от ситуации. — Чего вы от меня-то хотите?

— Выразить своё почтение такому опытному Мастеру, как вы!

Тю!.. И всего-то? Ну, поклонитесь ещё раз и валите на все четыре стороны, не задерживайте меня.

— Почтение принято, — отозвался я. — На этом всё?

— Ну, — Голицын снова промокнул лоб платочком, — если позволите…

Да что ещё-то?!

— …я хотел бы задать несколько вопросов, — толстяк глубокомысленно поднял палец вверх. — Я заметил, что вы из мастеров старой школы, использующих традиционные методы Тёмного Пути, без новомодных изменений, но… всё же, как мне кажется, простое поглощение энергетической ауры места — слишком медленный метод. Учитывая, насколько эффективнее и быстрее открывшийся недавно способ…

Ха. Поглощение энергетической ауры? Детский сад, честное слово. В Галактике такими методами не брезгуют только зелёные новички, ни на что другое больше не способны; метод Оттисков глубже и сложнее в разы.

Но, с другой стороны… ладно. Я не мог не заметить: кем бы ни был этот Голицин, он действительно разбирается в том, о чём говорит — по местным меркам, по крайней мере. Возможно, это… даже любопытно.

Попробуем ему подыграть.

— Открывшийся недавно способ? — повторил я. — Что конкретно вы имеете в виду?

— Серьёзно?! — не выдержал ученик, взмахнув руками. — Учитель, и вы продолжаете настаивать, что перед нами Великий Мастер? Как человек, который не разбирается даже в основах Тёмного Пути, может быть…

— Заткнись и не позорь меня перед уважаемым человеком, Игнат! — рявкнул Голицин. — Имей уважение! Совершенно очевидно, что Мастер из старого поколения и по своему реальному возрасту годится тебе в дедушки, к тому же, видимо, прибыл из каких-то далёких мест. Возможно, он ещё не успел нагнать последние тренды!

Забавно, но Антон был совершенно прав — по всем трём пунктам. Правда, совершенно не так, как думал сам, но это делало ситуацию только ещё смешнее.

— Так вот, мастер, — продолжал Антон, заткнув своего ученика. — Наша школа уже довольно долго переживает не лучшие времена. Из-за гонений наших врагов мы долго не могли ничем ответить на унижения, но совсем недавно наше Тёмное Божество Силы даровало нам их…

Ох. Тяжёлый случай. Я закатил глаза.

Тёмное Божество, бл*ть? Серьёзно? Меня так и подмывало спросить, не практикует ли их Жутко Тёмная Секта ритуальные оргии с участием девственниц (или даже девственников) — так, просто чтобы разговор пошёл быстрее. Но я решил пока обойтись без крайних мер. Может, толстяк скажет ещё что-нибудь интересное.

— И что же это за метод? — сдержанно поинтересовался я. Судя по внешнему виды Голицына, остаётся лишь надеяться, что в деле не замешан майонез.

Толстяк быстро оглянулся по сторонам.

— Так вы и правда ничего не слышали о школе «Тёмной Спирали», Великий Мастер?

— Не-а, — честно признался я. — Впервые слышу от вас.

Голицын издал опечаленный вздох.

— Похоже, наши дела идут даже хуже, чем мне казалось… если даже собственные собратья начинают забывать про нас.

Я лишь слегка покачал головой.

— То, что про вас забывают, говорит лишь о том, что вы позволили о себе забыть.

Готов поспорить, он сейчас примет эту чушь за высшую мудрость от Великого Мастера.

— Конечно, Мастер, конечно, вы правы, — сокрушённо опустил голову Голицын.

Ну, что я говорил.

— И всё-таки нас забыли так быстро… — он растерянно глянул на меня. — Ведь ещё когда я был учеником, «Тёмная Спираль» была одной из сильнейших школ Силы в Москве, имела филиалы по всей России, сотни учеников, репутацию, позволяющую вызывать уважение и страх…

Он снова вздохнул.

— Это нас и подвело. Враги увидели в нас слишком большую силу, ещё немного — и мы стали бы неостановимы… и они решили уничтожить нас, пока не поздно. Их пугала наша независимость; пока другие носители Силы работали на аристократов, на бандитов, на государство… мы всегда были сами по себе.

Конечно, конечно. Мамкины бунтари. Впрочем, нужно признать, слушал я с интересом и не перебивая.

— И, конечно, этот плебейский страх перед Тьмой, — толстяк скривился. — Массам никогда было не понять нас и нашего пути. Мы были для них воплощённым кошмаром. Сильные. Не боящиеся никого и ничего. Идущие против всех…

Я громко кашлянул.

— Титулы и заслуги не имеют значения, — глубокомысленно сверля Голицына взглядом, заметил я, — если не предотвратили падения.

— Увы, — согласился тот. — Увы. Нас просто подло вырезали. Я один из немногих выживших в той бойне… Вместе с остальными мы возродили «Тёмную Спираль», но теперь мы лишь тень того, что было прежде.

— Тёмное Божество, — напомнил я. — И метод. Ты так и не закончил.

Эта тема интересовала меня куда сильнее, чем экскурс в историю.

— Ну… — толстяк развёл руками. — Метод мог бы помочь нам отвоевать прежние позиции, если бы явился раньше. Но светлые идиоты уж слишком пустили корни за это время.

Ты издеваешься, что ли? Я задал тебе конкретный вопрос, но ты умудрился снова переключиться на потрясание кулаком. Или… это и есть твой хитрый план, заинтриговать меня посильнее?

Так, ладно. А для чего, спрашивается?

Власть, сила, деньги — у них есть всё, пока мы прозябаем в безвестности, — продолжал Голицын. — У них доступ к лучшим артефактам, к самым мощным местам Силы. Взять хотя бы эту, — он скривился, — драконью школу. Раньше мы бы легко поставили на место зарвавшихся баб, но сейчас… слишком мало мастеров. Увы, увы.